После суматохи вражеского прорыва и кризиса 1-го Корпуса, наступающим подразделениям оставшихся трех корпусов пришлось остановиться. Вместо стремительного наступления, придется вновь прибегнуть к планомерному и осторожному продвижению. Вторая линия укреплений была мощнее и плотнее, чем первая, а после успешной контратаки массы еретиков занимали оборонительные позиции. Этот бастион мятежников предстояло было сломить подобно предыдущему – неспешным изматыванием.

Пехотные части на передовой вновь взялись за лопаты и кирки, а экскаваторы типа "Атлас" пришли в движение. Только-только сбежавшим из тесноты траншей солдатам пришлось возводить их снова. К повстанцам они будут приближаться под прикрытием артиллерии и в безопасности окопов.

Таким образом, кошмарная работа продолжилась, траншеи и коммуникации расползались, подобно паутине, по всей Ван Мирсландской Пустоши. Солдаты, выходящие за границы своих непосредственных секторов, могли безнадежно заблудиться в многокилометровых лабиринтах. Бесконечная артиллерийская дуэль возобновилась с прежней интенсивностью, став ежедневной угрозой внезапной гибели от мин или снарядов. При этом каждая сторона изо всех сил укрепляла передовые позиции, делая их еще более опасными для противника.

120816.М41 88-я Осадная армия вновь перешла в наступление. Во всеобщей атаке приняло участие не меньше шести полнокровных полков. День за днем, наступление продолжалось, взимая с людей свою ужасную дань, и гвардейцы сражались среди уничтоженных бункеров, обрушившихся траншей, проржавевших зарослей колючей проволоки и белеющих костей своих павших товарищей по оружию. Рутинная, убийственная картина установилась на всем фронте. После часов массированного артобстрела, гвардейцы Крига переходят в атаку на передовые линии мятежников, будь то траншеи, бункеры или иные укрепления. В большинстве случаев наступление захлебывается, и на ничейной земле остаются лежать только груды тел. В некоторых местах атака будет удачной и имперцы займут позиции врага, но лишь затем, чтобы тут же попасть под точный огонь батарей еретиков. В то время как артиллерия изолирует лоялистов, повстанцы начинают контратаку, достигающую цели прежде, чем к криговцам подходят подкрепления. После ближнего боя, с использованием гранат, штыков и саперных лопаток, имперцы откатываются назад. Подобно приливам и отливам, волны солдат Корпуса Смерти накатываются и откатываются от врага.

Безжалостный круговорот бесплодных атак продолжался, каждый раз наступление захлебывалось, а на следующий день фронт атаки следовало расширить, дабы захватить соседние сектора и устранить огонь с флангов. Ключевые позиции невозможно было взять без зачистки соседних секторов. Ключ к каждому сектору лежал на его флангах, и так было повсюду, пока целым полкам не отдавались приказы идти в атаку, только из-за того, что один отряд не справился со своей задачей. Достигаемый успех был минимален, и всегда был еще один фланг, который требовалось зачистить. Сотни атак были предприняты в течение месяцев, но прорыва так и не было. Еще один год прошел без видимых успехов для противоборствующих сторон.

На севере, 1-й Корпус, усиленный притоком новобранцев с Крига, вновь пробивался вперед. Здесь траншеи тянулись через местность, усеянную ржавеющими остовами уничтоженных танков и транспортов. Эта земля была захвачена и впоследствии потеряна. Стычки с мятежниками продолжались, однако лишившись защиты бункеров и укрепленных феррокритом оборонительных линий, артиллерия Крига получила возможность стереть повстанцев в порошок. Находясь на открытой местности, еретики как никогда страдали от артобстрела имперских батарей. Массированные бомбардировки вынуждали повстанцев либо покидать укрепления, либо быть уничтоженными. Постепенно, оставленная в результате контрнаступления земля была отвоевана вновь. Лоялистам потребовалось почти шесть месяцев, чтобы вернуть то, что было утеряно в течение недели. К концу года Первая Жилая Зона систематически подвергалась артобстрелам, после чего захватывалась практически без боя. После наступления все сборные дома были стерты с лица земли. В конце концов, 1-й Корпус вышел на позиции перед второй линией обороны, и Цитадель была окружена, начиная от сектора 62-47 и далее по часовой стрелке вплоть до сектора 54-38 на фронте в 250 километров.

В процессе продвижения 88-й армии гвардейцами было захвачено множество внешних складов и хранилищ Вракса. Эти колоссальные подземные бункеры, доступные лишь посредством огромных грузовых лифтов, были подчистую разграблены. Заготовленные в них военные ресурсы пропали, увезенные мятежниками вплоть до последнего патрона во время их отступления к крепости. Эти запасы были жизненными соками защитников, позволяющими еретикам тягаться с массивным аппаратом снабжения 88-й армии. Ежедневно на фронт доставлялись сотни тонн артиллерийских снарядов наряду с сияющими новизной орудийными стволами и казенными частями для замены износившихся. Но, судя по всему, враг не испытывал каких-либо затруднений с обеспечением войск, так что война на истощение должна продолжаться.

Так и случилось, безжалостная и неутомимая мясорубка возобновила свою работу. Подобно ненасытному зверю осада Вракса продолжалась – ежедневно пожирая снабжение и людские жизни с ненасытным аппетитом. Бесконечная артиллерийская перестрелка вновь превратила линию фронта в испещренное перекрывающими друг друга воронками (некоторые глубиной в несколько метров) поле. По ничейной земле опять стелился ядовитый смог из смеси кордита, пыли и трупного яда от множества разлагающихся трупов. Так прошел еще один год, за ним другой, а условия жизни все ухудшались. Где бы Корпуса Смерти ни получали преимущество, их вскоре отбрасывали контратаки мятежников.

По большей части от имперских полков требовалось лишь удерживать оборонительную линию. Было невозможно и нежелательно постоянно вести наступательные операции по всему фронту. Это не означает, что на линии фронта было тихо и спокойно. Даже когда не было запланировано никаких атак, обе противоборствующие стороны заявляли о себе агрессивными действиями, неизменно влекущими за собой ответные меры противника. Частые перестрелки, особенно ночные "бомбовые" рейды, когда небольшая группа выбиралась на ничейную землю и закидывала связками гранат вражеские траншеи, приводили к росту потерь. Также часто проводились операции по захвату часовых для последующего допроса. И имперцы и еретики использовали тактику постоянного изматывания противника, которая не давала оппоненту ни секунды передышки или отдыха. Подобные операции никогда не предполагали захвата земли, и атаки полков или отдельных отрядов не приветствовались, даже в качестве ответа на действия противника, поскольку захват малых территорий был слишком незначительной задачей на фоне масштабных военных планов кампании. Это привело к ситуации, когда продолжительные периоды времени, иногда годы, линия фронта оставалась статичной. Командующие Корпусов Смерти ждали большого прорыва, а его возможно было достигнуть лишь изматыванием врага, и, впоследствии, развитием успеха в поддержанном всеми войсками генеральном наступлении.

649818.М41 158-й полк предпринял крупный рейд на сектор 50-45, где располагались шахты оборонительных лазеров, часть сети орбитальной обороны Вракса. Сами лазерные батареи находились глубоко под землей, дабы защитить орудия от орбитальной бомбардировки, так что любой артобстрел имел мало шансов нанести более-менее серьезные повреждения. Еретики находились в безопасности, поэтому было принято решение для сохранения элемента внезапности обойтись без предварительной артиллерийской обработки. Атаку возглавят подразделения гренадеров, которые проберутся через ничейную землю и быстро захватят наземные укрепления лазерной батареи, после чего на рассвете им на подмогу прибудет пехота для окончательной зачистки шахты. Внешние укрепления включали в себя колючую проволоку, плотное минное поле и несколько усиленных огневых точек.

Под покровом ночи подразделения гренадеров покинули траншеи и начали скрытно, от воронки к воронке, пробираться к вражеским позициям. Как только в небе взрывался осветительный снаряд, гвардейцы замирали и прикидывались мертвыми. Стоило свету угаснуть и гренадеры возобновляли свое продвижение. Ориентироваться в темноте было сложно, так что несколько отрядов потерялись. Один из них случайно нарвался на вражеский патруль, который сам крался к имперским позициям, вероятно, чтобы провести разведку или швырнуть в траншеи пару гранат. Завязалась перестрелка, но для часовых мятежников это выглядело как еще одно рутинное ночное столкновение с лоялистами.

Добравшиеся до своих целей отряды уверились что все спокойно, и принялись расчищать первую линию проволочных заграждений. Когда гвардейцы ползли через образовавшийся проход, прямо над их головами желтым бутоном раскрылся осветительный снаряд. Гренадеры замерли, однако зоркий часовой заметил незнакомые фигуры в пределах защитного периметра. Часовой поднял тревогу и тьму ночи разрезали лазерные лучи. Началась беспорядочная пальба и общая неразбериха. Тяжелый болтер изрешетил солдат, застрявших у колючей проволоки, а повстанцы в подземных казармах были разбужены яростными криками своих офицеров.

Скрытая атака была обнаружена. Гренадеры могли либо отступить, либо продолжить наступление, ибо меж проволочных заграждений их попросту перебьют. Первые отряды выбрались из колючей проволоки и устремились вперед, прекрасно понимая, что вступают на минное поле. Ночь осветилась взрывами и выстрелами, Начальник караула гренадеров призывал солдат следовать за ним, однако его речь была резко оборвана снарядом тяжелого болтера, снесшим гвардейцу голову. Линия проволочных заграждений была окутана огнем, там рвались гранаты и вопили раненые. Один из бункеров поглотила струя пламени, выпущенная из огнемета. На фоне пожарища стали различимы силуэты бегущих гвардейцев, что спешили к ближайшему укрытию. Из подземных казарм уже начали прибывать первые отряды повстанцев. Царил полный хаос.

В зеленоватых рассветных тонах, лазерная шахта оказалась окутанной дымом и пылью. Вглядывающиеся в сканеры имперские офицеры мало что могли различить в подобной обстановке. Сообщения об успешном выполнении задания получено не было, но вместе с тем никто из атакующих не вернулся назад, чтобы доложить о провале. Бой еще продолжался, и был отдан приказ продолжать наступление, следуя изначальному плану. В назначенное время подразделения пехоты высыпали на ничейную землю. Однако свежие части лоялистов не знали, что дела у гренадеров шли плохо. В беспорядке ночного сражения, гвардейцам не удалось ликвидировать наземные укрепления, так что новой волне пехотинцев пришлось вновь идти на огневые точки мятежников по открытой местности. Вскоре все пошло по накатанной схеме, шквальный огонь прижал наступающих к земле, после чего их накрыл залп артиллерийских батарей, превративший ничейную землю в склеп, полный обугленных, контуженых и распотрошенных тел. Через некоторое время выжившие начали пробираться к своим траншеям. В качестве ответных действий по лазерной шахте открыли огнь батареи бомбард, продолжившие обстреливать позиции еретиков до наступления темноты. На следующий день, когда плотная пылевая завеса рассеялась, можно было заметить внешние повреждения, однако сами лазеры остались невредимыми и функционировали как прежде. Это был горький размен, однако он показателен в качестве примера столкновений, происходящих по всей линии фронта на ежедневной основе. Несколько сотен гвардейцев погибли в безнадежной атаке, и, без сомнения, обороняющаяся сторона понесла куда меньшие потери. Лишь горстке выживших гренадеров удалось добраться до имперских траншей. Большинство были убиты, а попавших в плен подвергли пыткам на допросе, затем казнили. Тела несчастных вывесили на колючей проволоке в качестве зловещего напоминания об их судьбе.

Новая угроза

С момента первого артиллерийского залпа, ознаменовавшего официальное начало Осады Вракса, минуло семь лет. Семь лет изнуряющих и ожесточенных боев, в которых за пару километров земли гибли миллионы. Каждая сторона имела свои победы и поражения, и обе понесли ужасающие потери, однако ни имперцы ни мятежники даже близко не подошли к краху.

В 820.М41 новые доклады, доставленные в штаб верховного командования лорда Зёлка на Трациан Примарис, привели ко всеобщей озабоченности. Не только кампания на Враксе сильно отставала от утвержденного графика, но, если верить докладам, к еретикам также поступило подкрепление. Во время атаки 261-го полка в секторе 52-49 нескольким штурмовым транспортам типа "Горгон" удалось вклиниться во вражеские позиции и создать угрозу прорыва второй линии обороны еретиков. Как обычно, враг контратаковал, однако в этот раз в контрнаступлении принимали участие закованные в броню космические десантники. Адептус Астартес в темно-синих доспехах нанесли стремительный удар, закрывший пробитую лоялистами брешь и уничтоживший все "Горгоны".

Как такое было возможно, чтоб космические десантники теперь сражались на стороне враксианских повстанцев? Кем бы они ни были, они представляли собой смертельную опасность. Ввиду особенностей ведения войны на арсенальном мире, Ордены Космического Десанта в конфликте не участвовали. Ни один Магистр не пошлет своих боевых братьев в болото неторопливой войны на истощение. Кампания зашла в безвыходное для обеих сторон положение и прибытие Адептус Астартес могло склонить чашу весов в пользу мятежников.

Лорд Командующий Зёлк немедленно выслал своих эмиссаров к Боевому Лорду-Командующему Сегментум Обскурус. Сможет ли он опознать этот Орден? Вместе с посланием, Зёлк запросил новые пехотные корпуса для отправки на Вракс. По его мнению, эти дополнительные силы помогут вернуть кампанию в ранее оговоренные сроки и переломить равновесие на второй линии обороны. Запрос был передан по каналам Департаменто Муниторум, и бюрократы принялись изыскивать средства доставки большего числа людей с Крига. Касаемо Адептус Астартес, это оставалось неразрешенной загадкой. Ордены, находящиеся в Сегментуме, и имеющие в своих цветах темно-синий, не имели отношения к происходящему. Был сделан вывод, что это могли быть легионеры-предатели, привлеченные на Вракс интенсивностью боев, и желавшие заслужить благосклонность своих Темных богов своим участием в резне. Штаб Зёлка уверили, что шаги для борьбы с этой новой угрозой уже предпринимаются.

В тайне от командующих 88-й Осадной Армией, Вракс действительно привлек внимание Легионов Хаоса. Новости о восстании и ожесточенных боях особенно заинтересовали одного предателя, ныне решившего присоединиться к сражениям. Им явился лорд Аркос, бывший капитан Альфа Легиона. Его боевая баржа "Сердце Анархии" проскользнула в систему Вракса и высадила боевых братьев в космопорте. Прикинувшись только-только прибывшими космическими десантниками, они пробрались через линии обороны Криговцев и, под видом нового наступления пересекли ничейную землю, достигнув, наконец, позиций еретиков. Уже в Цитадели, Аркос со своими последователями представил себя Его Преосвященству, предложив помощь и поддержку от имени всех Темных богов. Лорд Хаоса мог не только предоставить в распоряжение мятежников сверхэлитные войска, поднаторевшие в рейдах по вражеским тылам и диверсионных операциях, но и обучить ополченцев. Сам Аркос мог использовать имеющийся в его распоряжении колоссальный боевой опыт. Его братья по Легиону, все безоговорочно преданные своему командиру и нечестивым богам, с нетерпением ждали возможности принять участие в войне. Вракс, разъяснял Аркос, был наковальней, на которой будет расколот весь сектор Скарус. Победа здесь может привести к великим победам в будущем. Одно успешное восстание разожжет могучее пламя мятежа, и имелось уже множество союзников, готовых поддержать этот пожар в разных местах. Также Лорд Хаоса пообещал больше союзников в грядущем, другие банды прослышат о Враксе и поспешат присоединиться к драке. Аркос был ценным и могучим союзником для кардинала Ксафана, и его помощь была с радостью принята. Легионеры-изменники были немедленно брошены в дело.

Автор перевода: Fabius Bile.

Ангелы Калибана

Глава пятая

Ангелы Калибана

Подкрепления

К 821.М41 запросы Лорда-Командующего Зёлка, наконец, были удовлетворены. В систему Вракса вошел конвой транспортных судов, перевозящий три полка гвардейцев и 56-й Линейный корпус, которые должны послужить изменению установившегося равновесия на второй линии обороны. Эти войска должны были отправиться в другие горячие точки, но теперь политическое влияние Зёлка начало приносить свои плоды.

Также Боевой Лорд-Командующий получил и совершенно нежданную помощь. Прибытие подкреплений на помощь враксианским повстанцам было пугающим и потенциально катастрофическим известием, особенно если вслед за ними последуют и другие банды предателей, жаждущие сражений, грабежа и разорения во славу своих богов. Нельзя было допустить эскалации конфликта на арсенальном мире. Боевой Лорд-Командующий решил действовать независимо от своих подчиненных и разослал делегации, дабы заручиться поддержкой у Адептус Астартес. Первыми ответили Темные Ангелы, печально известный Орден Первого Основания, чья база в системе Калибан позволяла им быстро отреагировать на запрос. Ведомый умелым командованием Верховного Великого Магистра Азраэля, Орден выставил огромные силы - почти половина боевых братьев отправилась на арсенальный мир. В систему Вракса вошла боевая баржа "Ангел Воздаяния" под защитой двух ударных крейсеров "Меч Калибана" и "Избавление" в сопровождении небольшого флота сопровождения.

Азраэль не отсылал сообщений командованию 88-й Осадной армии. Он просто сконцентрировался на своей собственной цели – уничтожении космопорта Вракса. Это позволило бы эффективно отрезать мир от прибытия внепланетных подкреплений. Помощь Темным Ангелам не требовалась и Верховный Великий Магистр не видел причин привлекать к действиям полки Имперской Гвардии.

Пока штаб Зёлка корректировал планы кампании в связи с прибытием на фронт Линейного корпуса, Азраэль, со своими ротными командирами, на кораблях выходил на низкую орбиту и высаживал войска на поверхность Вракса посредством "Громовых Ястребов" и десантных челноков.

План Азраэля

Верховный Великий Магистр выбрал для высадки Равнины Срна, у подножья Абаросских Холмов, как раз к югу от космопорта. Его флот вышел на орбиту вне зоны поражения орбитальных лазерных батарей и выпустил "Громовых Ястребов", вошедших в атмосферу и облетевших планету для достижения выбранной зоны высадки. Там, где Имперский полк мог потратить недели для выгрузки с орбиты, Темным Ангелам потребовались считанные часы. На стартовых палубах эхом отдавался грохот двигателей вылетающих один за другим "Громовых Ястребов". Транспортники уже сновали туда-сюда, груженые снаряжением, космическими десантниками, машинами и припасами.

Азраэль выбрал свою цель по нескольким причинам. Первая была очевидной - космопорт был простейшим путем прибытия внепланетных подкреплений. Второй, послужил тот факт, что подобная атака вынудит мятежников стягивать силы для противодействия новой угрозе. Поскольку подразделения Крига не несли здесь непосредственной угрозы, на данный момент космопорт охранял лишь небольшой гарнизон, что позволяло высвободить войска для линии фронта. Темные Ангелы могли оттянуть вражеские силы в новом сражении, тем самым поддержав наступления 88-й Осадной армии и приближая давно ожидаемый прорыв. Третья причина была ведома лишь Темным Ангелам и, пожалуй, лучше прочих объясняла столь быстрый ответ Ордена. На Враксе присутствовали легионеры-предатели. Эти предатели могли иметь информацию о "Падших". У Азраэля не было весомых доказательств того, что Падшие были среди союзников еретиков, однако внутреннему кругу Темных Ангелов было более чем знакомо имя Аркоса. Это был презренный предатель известный с древних времен Ереси Хоруса. Если Лорд-Командующий Зёлк не смог опознать силовую броню противостоящих ему войск, то внутренний круг прекрасно осознавал кем являлись эти люди. Для получения информации у захваченных Предателей, Верховный Магистр пригласил с собой, капеллана-дознавателя Бельфегора.

План нападения серьезно обсуждался с того момента как Азраэль принял решение направить Орден на Вракс. Верховный Магистр не собирался ввязываться в войну на истощение, вместо этого, он направит быстро движущуюся колонну бронетехники через Равнины Срна, охватит космопорт и нанесет удар в наиболее уязвимую точку во вражеской обороне. Выбрать правильное время для атаки было жизненно важно, требовалось выждать достаточное время для прибытия подкреплений мятежников, но не слишком долго, дабы не допустить слишком большого скопления сил неприятеля. Азраэль собирался ввязаться в интенсивные уличные бои без поддержки самых крупных своих орудий - орбитальной бомбардировки с боевой баржи и ударных крейсеров. Космические корабли Темных Ангелов не рискнут войти в зону поражения лазерных батарей. Верховный Великий Магистр брал на себя лишь рассчитанные риски.

Как только начнется атака космопорта, Азраэль постарается перекрыть зону боевых действий от прибытия подкреплений путем захвата и уничтожения основных транспортных артерий по всему Разлому Срна и Баланской Котловине. Это была система могучих мощеных переездов, связывающих рабочие дороги через огромные пропасти. С их разрушением помощь из Цитадели не сможет добраться до космопорта. Исполнение данной задачи было возложено на Третью роту под командованием капитана Ория. Высадившись с "Громовых Ястребов" Третья боевая рота в первую очередь нанесет удары по мостам, подавив сопротивление и установив на свои цели взрывпакеты. Далее они двинутся на подмогу к остальной ударной группе в район космопорта.

Для повстанцев прибытие высокомобильных космических десантников создало серьезную стратегическую проблему. Темные Ангелы могли нанести удар куда угодно, в любое время. Они могли просто перелететь через оборонительные линии и напрямую атаковать саму Цитадель. Теперь мудрость Аркоса оказалась особо востребованной и верной в суждениях. Космодесантники не рискнут напасть на крепость с полным гарнизоном. Нет, вместо этого они будут изыскивать иные методы повлиять на ход кампании. И все же, Его Преосвященство должен был быть в состоянии отразить удар Темных Ангелов, где бы он ни был нанесен, в связи с этим войска снимались со второй линии обороны для усиления прочих районов, включая космопорт. Присутствие всего пяти сотен космических десантников уже оказало влияние на ход войны.