В 366804М41 астрал-кардинал Борья скончался. Он был весьма и весьма старым человеком, просто древним по меркам простых смертных. Вот уже на протяжении четырех столетий колдовским искусством Адептус Механикус Биологис, ежедневными переливаниями крови и применением редких и дорогих химикатов в его теле поддерживалась жизнь. Но даже ослабший, он до последнего вздоха трудился на благо Империума и вся епархия оплакивала его уход. Колокола скорбно звонили во всех церквах субсекторов, пребывавших под правлением кардинала даже, несмотря на то, что он не покидал кардинальский мир Сан Арторус на протяжении последних двухсот лет. Место Борьи в Священном Синоде оказалось вакантным и требовалось найти адекватную замену усопшему. Таковым оказался кардинал Ксафан, протеже Борьи, чьему продвижению по карьерной лестнице Адептус Министорум способствовало покровительство могущественного патрона. Ксафан был возведен в сан астрал-кардинала Скаруса на Сан Арторусе, однако перед фактическим вступлением в должность, он принял решение совершить паломничество. Ксафан намеревался предпринять грандиозный тур по своей епархии (ибо он ни разу не обозревал своих будущих владений), в который входило посещение множества святилищ и соборов сектора Скарус. В каждом соборе он собирался проповедовать Имперскую Веру и следить, чтобы души миллиардов прихожан были в безопасности.

Паломничество должно было занять пять лет, Ксафана же сопровождала его свита. Тысяча проповедников, дьяконов, кастелянов, слуг и лакеев, вместе с личной охраной из Адепта Сороритас. Эти воительницы были "даром" аббатисы Арторус Приори Ордена Серебряного Покрова в честь возведения Ксафана в сан. Галактика за пределами системы Арторус была полна опасностей, и кардинал обязан был быть в состоянии защитить себя и паству, как силой веры, так и силой оружия.

Долгое паломничество привело Ксафана на множество планет, где само его присутствие как избранного представителя Императора повергало население в религиозную лихорадку. Фанатичные культы, подобные Искупителям, присоединялись к свите кардинала. Паломничество воспринималось ими как крестовый поход, имевший целью очистить сектор от нечестивцев и еретиков. Император ниспослал Ксафана для исполнения святого дела и за кем, как ни за ним, должно было следовать верующим.

На Трациан Примарис проповеди кардинала привлекли десятки тысяч прихожан, которые учинили беспорядки из одного лишь желания хотя бы одним глазком взглянуть на Ксафана. В результате действий Сестер Битвы и арбитров по наведению порядка погибли сотни, однако тысячи присягнули на верность лично кардиналу. От мира к миру свита разрослась до размеров небольшой армии. Прибытие Ксафана было подобно искре, от которой разгоралось пламя веры по всему сектору Скарус. Некоторые экстремисты даже именовали его Мессией.

Среди всей этой фанатичной преданности кардинал Ксафан впервые осознал истинную власть, даруемую его саном. На Сан Арторус было много безусловно неотложной работы, однако здесь и сейчас, среди своей паствы - ему поклонялись. Слова Его Преосвященства могла собрать армии. Вне всякого сомнения, здесь он мог лучше трудиться во славу Императора. На кардинальском мире он бы часами дискутировал с советом, подписывал декларации и присутствовал на встречах с представителями Администратума. В своей же епархии Ксафан был на передовой реальной борьбы с сомневающимися и еретиками, угрожающими божественному правлению Бога-Императора.

Кардинал поделился своими мыслями с советниками, в частности с дьяконом Мамоном, молодым человеком, недавно присоединившимся к свите Его Преосвященства на Трациан Примарис. Ценимый кардиналом как человек дела и разбирающийся в местных особенностях, дьякон поддерживал идеи, уже давшие ростки в разуме Ксафана. С предводителем, объединившим столь великое множество Имперских культов, паломничество кардинала имело шанс перерасти в Войну Веры масштаба всего сектора. Однако Мамон посоветовал Ксафану действовать очень осторожно. Инквизиция широко раскинула свои шпионские сети, и действия астрал-кардинала не избегнут внимания печально известного Ордо Еретикус. Одно неверное движение, и Ксафана арестуют за нарушение суровых законов Экклезиархии. Основную опасность представлял древний запрет духовному лицу иметь под своим началом войска, установленный во времена Эры Отступничества, когда кардинал Вандир поднял бунт, и своим Кровавым Правлением чуть было не разрушил Империум до основания. Скорее всего, среди свиты Ксафана уже имелись предатели и информаторы. Эти слабовольные люди были лишены ясного видения кардинала и понимания его священного замысла. Шпионы состояли на службе Ордо Еретикус и были помехой на пути надвигающейся священной войны. С наущениями Мамона, Ксафан окончательно перестал доверять окружающим. Кардиналу требовался внутренний круг приближенных советников - надежных соратников, за которыми будет установлен пристальный надзор, дабы обеспечить их преданность. Если религиозной войне было суждено начаться, то Ксафану была необходима безопасная и хорошо защищенная планета для подготовки плана дальнейших действий.

Таким образом, выбор пал на Вракс. Планета эта являлась арсенальным миром Департаменто Муниторум, гигантским складом военных материалов, и вместе с тем местом расположения Базилики Святого Слепца Леония. Леоний был миссионером, принявшим мученичество через ослепление в 38-м тысячелетии, во время распространения слова Императора на диких системах сектора Скарус. Храм был возведен для упокоения мощей и реликвий святого. Паломничество Его Преосвященства должно было посетить базилику и разместиться в смежном с храмом дворце. Дворец уже принадлежал Ксафану как часть имений, переданных ему вместе с саном. Содержал его небольшой штат обслуги, на случай, если кардинал когда-либо возжелает посетить свои владения. Однако вместе с тем дворец служил центром управления Адептус Министорум, из которого производился надзор за пилигримами, прибывающими с целью посещения храма.

Заняться приготовлениями кардинал поручил своему любимцу дьякону, которому пришлось получить разрешение на посещение Вракса. Сама система входила в усиленно охраняемую область, и для входа кораблям требовалось специальное разрешение. Необходимо было поставить Депортаменто Муниторум в известность о прибытии кардинала со своей свитой, а Имперскому флоту предписывалось предоставить судно для транспортировки Ксафана и почетную охрану. Все эти действия были предприняты по официальным каналам. Формальности обеспечения безопасности были согласованы и персонал дворца базилики погрузился в лихорадочные приготовления к прибытию Его Преосвященства, стоило только поступить астропатическому сообщению с официальным уведомлением о желании астро-кардинала в течение месяца разместить на Враксе свою резиденцию. Арсенальному миру предстояло стать средоточием власти Ксафана в секторе Скарус до момента начала священной войны или продолжения паломничества.

Кардинал Вракса

Прибытие астрал-кардинала на Вракс было грандиозным событием, кульминацией которого явилось шествие, возглавляемое облаченным в церемониальные одеяния Ксафаном со своей свитой, и имевшее целью посещение мощей Святого Слепца Леония. Тысячи фанатичных пилигримов следовали за ними по пятам. Кардинал прошел до Цитадели по дороге, по обеим сторонам которой в парадном построении ему салютовали солдаты местного гарнизона. Дав свое благословение слугам Императора, он провел встречи с командиром гарнизона и мастер-префектом Департаменто Муниторум, управлявшим оружейными складами планеты. После этого, Ксафан удалился в свой дворец в компании ближайших советников.

Мало кто видел кардинала после этих первых встреч. Он не появлялся на публике, заперся во дворце и предоставлял аудиенции лишь считанным единицам. Жизнь и работа Департаменто Муниторум вернулась в привычное русло. Пилигримы все еще прибывали для посещения храма Св. Леония, а рабочие дробили и перемещали камни. Сестры Битвы из Ордена Серебряного Покрова расположились в небольшом монастыре при базилике и сформировали почетный караул у останков и реликвий святого. Для подозрений не было никакого повода, однако в самом сердце Вракса себе свило гнездо предательство и вероломство.

Вместе с дьяконом Мамоном, Его Преосвященство принялся разрабатывать планы первых шагов грядущей религиозной войны. Безусловно, ему требовалась мощная армия, и хотя он уже обладал костяком из верных последователей, этого было явно недостаточно. Для решения этой задачи, дьякон нашел способ обойти древний запрет для представителей Экклезиархии на командование войсками. Кардинал не мог иметь своей армии, однако, в условиях нависшей угрозы, Базилика Св. Слепца Леония могла выставить для самообороны ополчение из числа монастырской братии. Таким образом, проповедники дьякона и миссионеры разнесли пилигримам и рабочим весть о том, что Вракс находился в опасности. Муссировались слухи, будто силы еретиков уже вторглись в соседние системы, и арсенальный мир обязан был защитить себя. Проповедники тысячами вербовали монахов и пилигримов в ряды ополчения, и вскоре в стенах базилики собралось небольшое войско. Население Вракса погрузилось в религиозный фанатизм. Всякий критикующий Его Преосвященство демонизировался, а некоторые были арестованы и брошены в темницы. Ксафан был для толпы мессией, защитником планеты, и именно ему предстояло спасти свою паству от еретических сил, угрожавших Враксу.

Одновременно с этим, Мамон был занят созданием внутреннего круга фанатично преданных приверженцев кардинала. Проповедникам был отдан приказ вербовать монахов, пилигримов и прочих верующих людей, принесших клятву верности Его Преосвященству. Группа эта получила название "Последователи Ксафана", и включала в себя наиболее ярых сторонников кардинала, на которых он мог положиться и готовых сражаться за своего повелителя до последней капли крови. Также во внутренний круг заманили командиров гарнизонов Вракса - управляющего Цитадели и высокопоставленных командующих ополчения. Мамон полагал преданность этих людей ключевым фактором и, благодаря огромному богатству кардинала, просто купил ее. Там где подкуп не давал результатов, дьякон, пользуясь колоссальным влиянием Его Преосвященства, смещал людей с постов и ставил на их место более податливых. Ни одно войско под командованием этих людей не было в непосредственном подчинении у Ксафана, таким образом, древний запрет нарушен не был, однако это не мешало командирам послушно плясать под дудку кардинала. Ополченцы имели свое предназначение, но не могли заменить хорошо тренированные и экипированные регулярные войска. Со временем, кардинал подмял под себя практически все военные силы планеты, за исключением участков Адептус Арбитрес, оставшихся вне его влияния.

Покушение на Ксафана

Пока Его Преосвященство скрывал свои истинные намерения, его учение распространилось среди угнетаемых и отчаявшихся рабочих бригад Вракса подобно лесному пожару. Эти осужденные влачили жалкое существование на стройках подземных хранилищ, оборонительных сооружений и дорожных сетей Департаменто Муниторум. На планете были зарегистрированы миллионы рабочих, одетых в износившиеся и изодранные одежды, скованных вместе цепями и непрестанно находящихся под присмотром охраны. Проповедники Ксафана разнесли весть, даровавшую этим несчастным небольшой лучик надежды - кардинал простит прегрешения и преступления всякому примкнувшему к грядущему крестовому походу. Для многих это был шанс сбежать от их нынешнего, жестокого и короткого существования. И этот шанс был искрой, из которой возгорелось пламя мятежа.

Слова кардинала были услышаны и другими. Дьякон Мамон оказался прав, Инквизиция имела множество информаторов и вскоре новости о проповедях Его Преосвященства встревожили Ордо Еретикус. Их священным долгом было искоренять ересь внутри Имперского Культа и отслеживать вражеское влияние на различные ведомства Империума. Инквизиторы видели это и ранее - опьяненные властью кардиналы отворачивались от света Императора, считая, что им должно поклоняться наравне с Владыкой Человечества. Необходимо было предпринять решительные действия, и был отдан секретный приказ прервать недолгое правление Его Преосвященства Ксафана.

Ассасин-снайпер выжидал своего часа на протяжении многих дней. Под покровом темноты он, в обличие пилигрима проник внутрь Цитадели. Избегая охранников, ассасин взобрался на самую высокую башню базилики - оттуда ему был виден практически весь дворец. Там, на узком выступе, под защитой своего камуфлирующего костюма, он терпеливо ждал удобного момента для нанесения удара.

Одинокий выстрел прогремел в Цитадели. Мощный проникающий снаряд пробил декоративную колонну и попал в кардинала. В яркой вспышке энергии Его Преосвященство отбросило назад, однако встроенный в розариус генератор преломляющего поля спас жизнь Ксафана. Телохранители кинулись к своему хозяину и двое тут же погибли от метких попаданий в голову. Кровь залила мозаичный пол базилики, но единственный шанс снайпера был упущен. Ассасин быстро перезарядил винтовку и спрыгнул в узкое отверстие, через которое и попал на выступ. Внутри древней башни было темно и пыльно. Его маска компенсировала отсутствие света, и снайпер сбежал по узкой спиральной лестнице. План побега был заранее отработан и четко вырисовывался в памяти.

Внутренний двор Цитадели кишел паникующими пилигримами и бегущими охранниками. Снайпер вышел из двери и наткнулся на начинающего проповедника, оцепеневшего при виде гибкой черной фигуры. Это было последнее, что он увидел в своей жизни, ибо выстрел винтовки класса "Экзитус", произведенный от бедра, пробил его грудь. Ассасин скрылся, однако погоня уже была организована. Телохранители поспешили перекрыть все выходы из дворца и базилики. Снайпер ускользнул через боковую дверь, отстрелив замок - скрытность теперь была ни к чему, и все что имело значение, это успешный побег - и смерть всех, кто встанет у него на пути. Выбросив винтовку ради дополнительной скорости и достав пистолет, ассасин бежал со всей дарованной ему скоростью по плохо освещенному коридору. Пара беглых выстрелов и два преследовавших охранника сползли в луже крови на пол. Укрывшись в боковой нише и поливая проход пистолетным огнем, снайпер заметил, что люди кардинала появились и с другого конца коридора. Он отчаянно искал пути для отступления.

Перекатившись через коридор, ассасин заметил дверь и одним ударом снес ее с петель. За ней располагалась старая лестница, ведущая вглубь к склепам базилики. Рванувшись прямиком во тьму, снайпер обнаружил себя в тупике. Здесь лежал древний саркофаг святого человека, а также останки множества пилигримов, посещавших Вракс в былые столетия. Первые вбежавшие в склеп телохранители первыми же и погибли от метких выстрелов. Но теперь ассасин был загнан в угол без малейшей возможности бежать. В склеп закинули гранаты, после чего люди Ксафана ворвались внутрь. Последней парой патронов снайпер уложил еще двоих охранников, после чего был безжалостно изрешечен пулями. Тело ассасина вытащили на всеобщее обозрение и пронесли парадом перед верующими. Это был предатель, пытавшийся убить Его Преосвященство.

Мятеж!

Силы изменников нанесли удар по кардиналу, предприняли попытку убить их Мессию, так говорили проповедники Ксафана. Вести о покушении привели к беспорядкам в космопорте Вракса, когда пилигримы обезумели от страха, полагая, что вражеские войска, как и предсказывалось, начали вторжение. Ополченцы спешили вооружаться, и охранникам арсеналов был отдан приказ не препятствовать им. Мародеры массово расхищали оружие и снаряжение. Адептус Арбитрес выдвинулись для наведения порядка, однако вскоре обнаружили себя в самой гуще ожесточенного сражения на улицах космопорта. Они запросили поддержку у гарнизона Цитадели, но по приказу дьякона Мамона им было отказано. Через некоторое время участок арбитров был осажден озлобленной толпой и продержался еще несколько недель, прежде чем, в конце концов, пасть под натиском.

Началось. Кардинал был готов захватить Вракс и начал свой крестовый поход. Повсюду в четвертой жилой зоне вспыхивали стычки между бригадами рабочих и их охранниками. Остальные заключенные последовали примеру своих товарищей и вскоре присоединились к разграблению арсеналов. Охранники бежали в страхе перед озверевшими толпами.

Все еще лояльные мастер-префекту Вракса люди попытались отдать приказы об организации ополчения для противостояния мятежникам, однако эти решения были быстро отменены контрприказом офицеров кардинала. На протяжении следующих нескольких дней царил полнейший хаос, и казалось, что на Враксе разразилась гражданская война. Повсюду происходили кровавые сражения между сторонами, зачастую даже не вполне понимающими, почему они дерутся между собой. Аббатиса Ордена Серебряного Покрова потребовала немедленной аудиенции у Его Преосвященства. Безусловно, надлежало провести мобилизацию Сестер Битвы и навести порядок, или, по крайней мере, придти на помощь осажденным в районе космопорта арбитрам. Вместо этого Последователи Ксафана арестовали аббатису и бросили ее в тюремные подземелья Вракса. Вслед за арестом люди кардинала проследовали в монастырь и заключили под стражу остальных Сестер Битвы. Некоторые оказали сопротивление, однако численный перевес врагов и внезапность предательской атаки не оставили обороняющимся никаких шансов. Захваченные в плен Сороритас были закованы в кандалы и брошены в темницы. В то же время тюрьмы опустели, а прежние обитатели оных предстали перед Его Преосвященством, человеком, избавившим заключенных от их незавидной участи.

По приказу дьякона Мамона Последователи Ксафана выдвинулись на штурм резиденций Администратума и мастер-префекта. Последний попытался бежать, но был убит на пути к посадочной площадке челноков. Вскоре вся Цитадель оказалась под полным контролем кардинала. Солдаты гарнизона, следуя приказам командиров, заперли себя в казармах. Всякий, отказывающийся присягать на верность Его Преосвященству, был казнен Последователями Ксафана. Башня Цензориума также была взята штурмом, а все до единого астропаты перебиты. Пока сражения велись по всей планете, Цитадель пала изнутри.

Когда последние отзвуки боев утихли, кардинал Ксафан остался единоличным правителем Вракса...

Автор перевода: Fabius Bile.

Война надвигается

Глава вторая

Война надвигается