Все солдаты для новой армии будут призваны с планеты Криг. Криг уже обладал одной из самых высоких квот по формированию полков Имперской Гвардии. Лишь считанные миры в Империуме предоставляли больше солдат для службы Императору. Известные как Корпуса Смерти, люди Крига являлись мрачными воинами, выработавшими определенные доктрины ведения боя за время кровопролитной пятисотлетней гражданской войны на их родной планете.

Во время этой войны, лоялисты попытались уничтожить мятежников применяя ядерные бомбардировки. Планета погибла, когда на всей поверхности Крига к небу вознеслись грибообразные облака. Дабы выжить на адских, зараженных радиацией полях сражений, население, и война, спустились под землю. Лабиринты траншей и тоннелей испещрили всю планету, и война перешла в позиционную стадию. Но это значило, что на протяжении пятнадцати поколений люди Крига росли и выживали в ходе непрекращающейся "окопной" войны и битвы на истощение. Когда дело касалось таких кровопролитных и неторопливых сражений, Корпусам Смерти не было равных. В отличие от прочих полков Имперской Гвардии, характерной особенностью характера криговцев была их готовность без малейших раздумий принести себя в жертву. Они были в состоянии вынести кошмарное психологическое давление, вызванное затяжной войной. В прошлом, иные полки ломались от перенапряжения в течение длительных кампаний и даже поднимали бунт. Корпус Смерти нельзя сломить, они продолжат сражаться, невзирая на потери. Другого пути они просто не знают.

Общее командование 88-й Осадной армией было вверено Лорду-Командующему Зёлку, сыну благородного рода, чье влияние широко простиралось на высшие эшелоны власти Имперского флота и Гвардии. Его прапрадедушка однажды служил в качестве атташе Лорда-Командующего Солар на Терре. Навыки лорда Зёлка, необходимые для успешного ведения кампании, в отличие от социального положения, были немногочисленны – лишь военное воспитание и доскональное изучение Тактика Империалис. Однако политическое давление и доброе имя семьи принесли свои плоды. Лорд Зёлк назначил большой штаб для начала долгого процесса организации армии и подготовки к битве за Вракс. Продолжительные приготовления к осаде арсенального мира, в сущности, были просты до бесчеловечности. Сколько гвардейцев должно погибнуть для окончательного захвата планеты? Планирование атак оборонительный линий, укрепрайонов, космопорта, защитных батарей и, в конечном счете, штурм Цитадели, были сведены к математической формуле. Все в 88-й Осадной армии было расходным материалом. Скольким солдатам копать траншею и сколько нужно лопат? Сколько людей потребуется для захвата ста метров территории или опорного пункта? Сколько орудий необходимо для разрушения вражеской сети траншей? Сколько буксиров, пулеметных расчетов, снарядов, запасных частей, порций воды и пищи? Списки были бесконечны. Лист за листом заполнялся результатами предварительных расчетов. Прежде чем первый гвардеец был приписан к полку или произведена первая винтовка, 88-я Осадная армия уже существовала на страницах тысяч листов и информационных планшетов.

Это был наиболее обезличенный тип войны. В Корпусах Смерти бойцы обладали не именами, но номерами, для удобства подсчетов и быстроты заполнения списков потерь. Подразделения отправлялись в бой, уже зная, скольким предстояло погибнуть. По результатам тщательных подсчетов логисов, 88-я Осадная армия могла с высокой точностью предугадать исход любого сражения. Что будет достигнуто и с какими потерями? Жизни гвардейцев Крига были не важнее величины дневного расхода топлива или артиллерийских снарядов. Формула определит, когда и сколько солдат вступят в битву. Она же утверждала, что победа будет достигнута в течение двенадцати стандартных терранских лет.

Защитники Вракса

На Враксе внезапное восстание и победа кардинала обернулись лавинообразной эскалацией уличного насилия. На протяжении нескольких месяцев мятежники дрались друг с другом с целью установления новой властной структуры при Его Преосвященстве. Из гарнизонов и трудовых лагерей явились новые лидеры. Присягнувшие режиму кардинала награждались высокими постами, а наиболее проявившие себя имели шанс вступить в ряды надзирателей или даже Последователей Ксафана - элитного кадрового состава войск Его Преосвященства, в чью задачу входило обеспечение беспрекословного подчинения и дисциплины, невзирая на чей-либо статус или должность.

Когда кровопролитие и бунты утихли, командирам кардинала был дан первый приказ - обезопасить Вракс от любого ответного нападения лоялистов. Их задача заключалась в создании боеспособной и хорошо экипированной армии. В руках мятежников имелись колоссальные запасы Имперской Гвардии. Войска бунтовщиков будут хорошо оснащены и засядут в мощных укреплениях, однако следовало быть готовыми ко всему, что мог обрушить на них Империум. Кардинал отдал инструкции превратить планету в бойню для любой атакующей армии. Населению сообщили, что оно может не ждать пощады от атакующих, и единственный шанс сохранить свою жизнь - сражаться до последней капли крови. Лишь в поражении врага лежит их путь к спасению, а особо отважных ждут великие награды и почести. Что же касается уклоняющихся от исполнения своего долга перед Его Преосвященством, то их ждали лишь массовые расправы от рук надзирателей.

Только-только обретенная вслед за восстанием свобода мятежников оказалась недолговечной. Рабочие вновь вернулись в лагеря, трудясь над усовершенствованием оборонительных сооружений, закладывая минные поля и протягивая километры колючей проволоки. Артиллерийские расчеты практиковались в точности стрельбы и пристреливали свои орудия. Мятежники-ополченцы, добровольно или нет, тренировались со своим недавно награбленным оружием. Армия Ксафана набиралась сил и, когда наступит время решающей битвы, враги уплатят кровавую цену за попытку вторжения. Эта бойня доставит удовольствие Кардиналу и обеспечит его победу.

Противостоящие армии

Армия, которой собирался противостоять Империум, была серьезным оппонентом хотя бы в силу одних своих размеров. Даже не обладая точными данными, по предварительным оценкам население Вракса составляло около восьми миллионов человек, и все они отныне могли считаться предателями и потенциальной живой силой для войск еретического кардинала. Армия эта будет состоять из подразделений самого разного уровня подготовки, от хорошо вымуштрованных, экипированных и фанатично преданных солдат, до недисциплинированной толпы.

Самыми мощными войсками Вракса являлись Последователи Ксафана. Эти элитные бойцы лично отбирались представителями кардинала из числа наиболее преданных участников восстания, а некоторых выбрали за немалые навыки в военном деле. Каждый из Последователей приносил клятву лично Его Преосвященству и взамен получал доступ к наиболее ценному снаряжению. Империум не располагал данными о точном их числе, но предполагал, что личные войска Ксафана составят мощный костяк армии противника.

Далее имелись вспомогательные гарнизоны. По причине своего расположения и стратегической важности, на Враксе была дислоцирована огромная группировка вспомогательных гарнизонов. Они, по большому счету, были эквивалентом Сил Планетарной Обороны, второго эшелона за полками Имперской Гвардии. Гарнизоны не обладали подготовкой или снаряжением регулярных подразделений гвардейцев, однако доступ к захваченным складам в некоторой степени уравнивал шансы за счет крупных запасов военного оборудования, "Леман Руссов", "Химер" и "Василисков". Смогут ли они эффективно воспользоваться добытым оружием, оставалось вопросом открытым, но следовало помнить, что основа гарнизонов была сформирована из ветеранов и офицеров, пришедших на службу из не подлежащих восстановлению полков Имперской Гвардии. Однако можно было утверждать, что даже хорошо оснащенные, эти подразделения имели мало шансов на проведение крупномасштабной скоординированной операции. Но, тем не менее, вспомогательные гарнизоны могли нести службу в бункерах и иных стационарных оборонительных укреплениях.

Следующим типом войск изменников являлись рабочие бригады. Департаменто Муниторум имел на Враксе множество трудовых лагерей, содержащих довольно крупную популяцию огринов. Команды состояли из "временно закабаленных" рабочих, выполнявших рутинный труд, такой как постройка дорог, ремонт феррокритовых бункеров, укрепление защитных сооружений, проведение взрывных работ под новые подземные стройплощадки и транспортировку грузов в космопорте. Большинство из них давно отчаялись, и влачили жалкое существование средь жестокости и тяжкого труда. В итоге, многие примкнули к силам восставшего кардинала добровольно, рассматривая сражение за своего предводителя как возможность сбежать от своей тяжкой судьбы. Общее недовольство текущим мастер-префектом Департаменто Муниторум, плохо обращавшимся с рабочими, также подлило масла в огонь мятежа. Многие примкнувшие к изменникам уже имели базовые навыки ведения боевых действий, поскольку помимо работы, бригады предоставляли живую силу для ополчения. В случае нападения, гарнизоны не имели достаточного числа людей для заполнения всех оборонительных позиций. Эта обязанность возлагалась на ополчение. Вступившие в него рабочие получали дополнительные пайки, чуть лучшие условия проживания, а также тренировочные дни. Хотя обучение было лишь поверхностным, ополчение Вракса было огромной силой. Один из четырех рабочих уже призывался, либо добровольно записывался в ополчение. Без артиллерии, боевых машин и тяжелого вооружения, оно являлось третьим эшелоном обороны планеты. Недостаток огневой мощи бригады ополченцев также могли компенсировать за счет награбленного имперского оружия, а дополнительные тренировки позволили бы рабочим оборонять стационарные укрепления.

Последнюю часть армии мятежников составляли странствующие пилигримы и бывшие функционеры Департаменто Муниторум. Это были люди, не имевшие военного опыта, но, подобно рабочим бригадам, украденное у Имперской Гвардии вооружение заставляло с ними считаться. Хотя многие пилигримы считали кардинала своим мессией, большинство понятия не имело, почему или за что они идут в бой. Значительное число вступили добровольцами в монастырское ополчение, убежденные, что исполняют свой священный долг по защите Базилики Св. Слепца Леония от вражеских сил. Им сообщили, что вторгшиеся являлись еретиками, и всем верующим должно примкнуть к защитникам, дабы не допустить осквернения святого места. Даже учитывая объемы добытого оружия, этим войскам отдавался низший приоритет при распределении обмундирования.

Для поддержания боевого духа пилигримов. Ксафан направил своих агентов и проповедников, которые распространяли учение Его Преосвященства, и укрепляли преданность бойцов. Некоторые из солдат гарнизонов, зачастую бывшие сержанты, были произведены в надзиратели. Задачей этих людей было поддерживать дисциплину и порядок, по аналогии с комиссарами Имперской Гвардии. В бою надзирателям предполагалось находиться за линией фронта и расстреливать солдат, оставивших свои позиции. Но наибольшее беспокойство вызывали выпущенные из подземелий Вракса арестанты. В ряды изменников влились безумцы и психопаты, не говоря уже о проявляющих психические способности узниках. Беззащитные перед сущностями варпа, несколько сотен подобных заключенных ожидали прибытия очередного Черного Корабля Инквизиции для отправки на Святую Терру. Кардинал относился к этим нелицензированным псайкерам как к своим детям, утверждая, что они передавали ему благие вести от богов!

Несмотря на столь различные уровни подготовки, преимуществом защитников Вракса будет доступ к снаряжению Имперской Гвардии и уже возведенные оборонительные линии.

Штурмовать столь мощные защитные сооружения предстояло подразделениям, призванным с планеты Криг. Печально известные Корпуса Смерти были одними из лучших полков Имперской Гвардии во всем Империуме. Воины Крига были преданны, исполнительны и дисциплинированы сверх всякой меры. Они могли сражаться с практически бесчеловечным пренебрежением к потерям, почитая своей высшей целью смерть в бою и самопожертвование во славу Императора.

Сломить боевой дух 88-й Осадной армии было практически невозможно, именно по этой причине их и избрали для участия в кампании. Снаряжение для Корпусов Смерти предоставят из собственных арсеналов Крига, а типы вооружения будут разниться в зависимости от предназначения подразделения. Для этой кампании большинство полков будут осадными, с расчетом на затяжную позиционную войну, с упором на различные виды артиллерии. Именно артиллерия лежала в основе всего плана по захвату Вракса, и именно ей предстояло сыграть ведущую роль. Орудия были ключом к успеху, и сосредоточениям тяжелых батарей предполагалось смести укрепленные позиции врага с лица земли, тем самым обеспечив пехоте пути для наступления. Каждому полку приписывалась своя артиллерийская батарея, варьирующаяся по составу от небольших минометов для использования на линии фронта, до тяжелых орудий и мортир. Также имелись осадные пушки класса "Медуза" и "Сотрясатель" - рабочие лошадки 88-й армии, а также могучие "Бомбарды" - самые тяжелые из имеющихся в распоряжении Имперской Гвардии. Задачей этих колоссальных орудий было сокрушение наиболее укрепленных оборонительных линий противника. Для усиления своей огневой мощи, командиры 88-й армии могли воспользоваться великим множеством независимых артиллерийских батарей, включая тяжелые осадные полки.

Прочие подразделения будут оснащены как более мобильные бронетанковые войска, используемые для прорыва позиций противника. Поскольку не предполагалось, что эти войска будут находиться на линии фронта продолжительное время, задачей танков была поддержка пехотных атак. Выводить войну из позиционной стадии и ввязываться в крупномасштабные танковые сражения командование не планировало. И все же, "Леман Руссы", "Гибельные Клинки" и "Горгоны" сыграют свою роль при штурме.

Поле боя

Для солдат Корпусов Смерти, Вракс будет абсолютно незнакомым окружением. Все они были взращены в подземных городах-ульях Крига, где люди привыкли к перенаселенности и переработанному кислороду. Тренировки проходили на холодной, зараженной поверхности планеты, среди вечной ядерной зимы и разрушенных остовов древних городов. Ландшафт был изрезан тянувшейся чуть ли не через всю планету сетью траншей и ржавеющей колючей проволокой, оставшейся после гражданской войны. Корпуса Смерти преодолевали зоны повышенной радиации, сражались в тренировочных битвах с прочими проходящими обучение подразделениями, маршировали, копали линии траншей. Условия были кошмарными и не все переживали полный курс тренировок, однако, невзирая на всю тяжесть, это не могло сравниться с настоящим сражением. Теперь же Корпуса Смерти вступали в самое горнило битвы, многие в первый раз - и хотя они несли полковые номера с долгой и славной историей, это были восстановленные полки, имеющие в своих рядах множество новобранцев.

Сам Вракс являлся бесплодной, каменистой и тусклой планетой, покрытой серным покровом старой вулканической пыли. Климат был более мягкий, чем на Криге, однако электрические бури происходили ежедневно, также случались внезапные ливни, которые заканчивались так же быстро, как и начинались. Эти природные явления превращали местность в непроходимое серое болото до тех пор, пока вода не впитывалась в пористую поверхность планеты.

Основные боевые действия развернутся на Ван Мирсландских Пустошах, пяти тысячах квадратных километров бесплодных равнин, среди пологих холмиков и редких скоплений вулканических камней, пока еще не размытых дождями. Ландшафт практически пустынный, но это будет территория, хорошо известная врагу. Департаменто Муниторум снабдило офицеров Крига картами, однако на них не было достойных упоминания особенностей рельефа. Противник знал все возвышенности, где можно установить орудия с наибольшей эффективностью. Все это интуитивное понимание поля боя Корпусам Смерти предстояло выработать уже в процессе кампании…

Автор перевода: Fabius Bile.

Поля смерти Вракса

Глава третья

Поля смерти Вракса

Высадка

790812.М41 двести тысяч гвардейцев 143-го Осадного полка Крига, одной серой шеренгой за другой, ступили на посадочные трапы транспортных кораблей. Они были первыми солдатами 88-й Осадной армии, отправляющимися на Вракс. Первыми, но далеко не последними – транспорты были лишь малой частью огромной армады кораблей, готовящейся отбыть к арсенальному миру.

Лорд-Командующий Зёлк расположил свой штаб на Трациан Примарис, основной планете сектора Скарус. Неодолимая боевая машина пришла в движение и личное присутствие Лорда-Командующего на Враксе не требовалось. Он будет наблюдать за ходом кампании на расстоянии. Победа была уже обеспечена, и оставалось лишь отслеживать регулярность поставок снабжения и восполнение потерь.

Первый конвой судов, несущих в своем чреве людей, припасы и оборудование с Крига, прибыл в систему Вракс к 199812.М41. Авангард 88-ой Осадной армии разместился в двадцать одном транспортном корабле различных размеров, сопровождаемых судами Имперского флота под командованием адмирала Расьяка на его флагманском крейсере "Лорд Беллерофон". Они проложили курс с таким расчетом, чтобы подойти к арсенальному миру с безопасной стороны, не прикрытой защитными лазерными батареями. Обороняющиеся не располагали флотом, способным помешать приближающейся армаде, и высадка началась в относительной безопасности.

Зоны высадки были выбраны с расчетом предоставить 88-й армии мощный плацдарм для предварительной организации прибывших полков и складов снабжения. Посадочные площадки необходимо было обезопасить от возможных атак противника, так что первые прибывшие гвардейцы 143-го практически сразу возвели первичную сеть траншей. Для этой цели использовались экскаваторы типа "Атлас", инженерный вариант тягача с аналогичным названием, пропахивающие землю, на которую впоследствии устанавливались минные поля и колючая проволока. Подразделения Всадников Смерти были высланы для патрулирования окрестностей, однако они докладывали лишь о пустынной местности без признаков присутствия врага. Противник не предпринимал попыток помешать высадке и первичной организации, вместо этого он еще больше укрепил свои позиции.

На протяжении нескольких месяцев зоны высадки были подобны разворошенному муравейнику, по мере того, как десантные и грузовые корабли доставляли с орбиты солдат, орудия и снаряжение. Шаттлы курсировали непрерывно, а провиант, питьевая вода, амуниция, снаряды и прочие необходимые для нормального существования армии ресурсы запасались на огромных складах с расчетом на двенадцать лет. Эта деятельность была крайне масштабна и продолжалась до тех пор, пока на Вракс не прибыли все полки 88-й Осадной армии.

Потребовалось около года для завершения всех приготовлений. В то же время Департаменто Муниторум также доставил на Вракс большой контингент рабочих бригад, состоящий из более чем полумиллиона человек. По большей части это были заключенные с тюремных миров Арфисты, в задачу которых входило поддержание военной экономики.

После завершения высадки на арсенальный мир, гвардейцам предстояло пройти почти две тысячи километров до своей первой цели. Глупо было бы ожидать, что люди, лошади и машины смогут преодолеть весь этот немалый путь и сохранить полную боеспособность, таким образом, была разработана альтернативная транспортная система.

Рабочие команды принялись за протяжку железнодорожных путей. Рельсы прокладывали днем и ночью, и транспортная сеть быстро продвигалась на север. В заданный срок, по рельсам устремятся составы с гвардейцами, которые отправятся с дальних станций прямиком на линию форта. На борту одного из транспортных судов прибыла делегация Адептус Механикус, а с ними и локомотивы – колоссальные ревущие стальные мастодонты, способные тянуть за собой сотни тяжелых вагонов. Техножрецы сделали свою работу и вскоре локомотивы встали на рельсы, готовые доставить солдат 88-й Осадной армии прямо под нос врага. По мере того, как росли запасы военных ресурсов, увеличивалась и протяженность железнодорожных путей. 9605812.М41 первый состав отбыл из депо, денно и нощно неся гвардейцев и орудия 3-го Осадного полка по Саритамским равнинам. По прибытии полк соорудил передовую станцию, всего лишь в двухстах километрах от позиций еретиков. Отсюда солдаты будут отправляться на фронт. Локомотивы беспрерывно доставляли новые и новые полки Корпуса Смерти, а рабочие команды трудились над расширением основной ветки и постройкой промежуточных станций для складирования топлива, пищи и иных военных запасов. Массивная тыловая база для поддержки подразделений с Крига была создана.

План кампании

План 88-й Осадной армии по разрушению оборонительных линий Вракса и последующему захвату Цитадели включал в себя многократные наступления на двух фронтах. Вместо атаки на одном направлении и предоставлении противнику шанса сконцентрировать свои силы на данном участке, имперское командование приняло решение окружить Вракс и рассредоточить давление по всем фронтам. Подходы к Цитадели определялись местностью. С юга и востока территорию пересекали глубокие ущелья и каньоны, являющиеся непреодолимой преградой для любой пешей армии. Когда предки первых колонистов на Враксе планировали постройку Цитадели, они выбрали подходящее место. Удар должен быть нанесен с запада или севера, где были сосредоточены основные оборонительные укрепления.

1-й и 30-й Корпуса сформируют северную группу войск, а 12-й и 34-й – южную, дислоцированную вблизи Саритамской Бездны в секторе 45-45. Этим двум соединениям предписывалось прорвать внешнюю западную линию обороны.

1-му Корпусу был отдан приказ атаковать северные укрепления в обход западных. Это, в идеале, позволило бы имперцам продвинуться восточнее, миновав северную линию обороны, постройка которой так и не была завершена, и нанести удар прямиком по второй линии из сектора 57-63. Безусловно, от всех корпусов требовалась образцовая слаженность действий, дабы избежать растягивания фронтов, отрыва подразделений от линий снабжения и вражеских контратак. Каждый плацдарм должен был быть захвачен планомерно и со всей возможной осторожностью. К тому же доктрины Крига не предполагали углубления во вражеские позиции без поддержки с флангов.

После падения внешних укреплений можно было приступать к окружению. По мере сближения со второй линией обороны общая протяженность фронта резко сократится, что уменьшит опасность контрнаступлений противника. По этой причине первую линию укреплений необходимо было захватить в кратчайшие сроки любой ценой. У второй линии полковые командиры уже могут позволить себе быть осторожнее и зондировать оборону противника на наличие уязвимых участков перед решающим наступлением. После сокрушения второй линии укреплений кольцо вокруг Цитадели Вракса вновь сожмется, теперь уже полностью завершив окружение крепости и отбросив мятежников к внутренним линиям обороны. Цитадель, впервые с начала войны, окажется в зоне досягаемости дальнобойной артиллерии имперцев. К этому моменту повстанцы осознают неизбежность своего поражения. Теперь 88-й Осадной армии останется только ждать; мятежникам уже не укрыться от смертоносного града снарядов с Крига.

Начало

В архивах Империума зафиксировано официальное время начала Осады Вракса. Когда первые рассветные лучи коснулись Ван Мирсландских Пустошей, часовые на аванпостах внешней линии обороны Вракса оглядывали затуманенным взором холодный, пыльный ландшафт. Одновременно, в километрах к западу, через разведывательные дальномеры и сканеры множество глаз всматривались в позиции мятежников, ожидая приказа открыть огонь. Орудийные расчеты стояли подле своих пушек в полной боевой готовности. Тяжелые дула "Сотрясателей" были воздеты к небесам в грозном приветствии новому рассвету. Позади были разложены приготовленные для продолжительного обстрела снаряды. Командиры батарей проверяли запалы снарядов и ожидали кодовых слов по воксу. Внезапно передатчики ожили, разразившись помехами и чередой пронзительных сигналов. Оператор быстро щелкнул по переключателям и вокс-передатчик перекодировал поступившее сообщение. Обернувшись к ожидающему рядом командиру, связист подтвердил, "Сигнал верен, сэр. Открыть огонь". Командующий повернулся и воздел руку. Артиллеристы и орудийные расчеты заняли свои позиции, когда встроенные в их шлемы системы связи передали поступивший приказ. Рука командира опустилась.

"Огонь!"

Неизвестный писец-архивист Администратума отметил, что Осада Вракса началась в 166813.М41.

В пятнадцати километрах от позиций имперцев снаряды приземлились с оглушительным грохотом, взметая в небеса осколки камней вперемешку с серой пылью и засыпая все вокруг раскаленной шрапнелью. Крещендо взрывов усилилось, наращивая темп по мере того, как канониры Крига входили во вкус. Шум залпов "Сотрясателей" перекрыл вой тяжелых бомбард, практически отвесно обрушивающих снаряды на мятежников, образуя колоссальные воронки в рыхлой земле. Огромные булыжники взметнулись в воздух, падая подобно губительному граду лишь затем, чтобы вновь взлететь от новой череды взрывов. Бомбардировка продолжалась все утро, перепахивая внешнюю линию обороны до тех пор, пока стволы 88-й Осадной армии не раскалились докрасна.

Между тем, за передовой, канониры мятежников спешили нанести ответный артиллерийский удар. Массивные "Василиски" прогромыхали на заранее подготовленные позиции, отлично защищенные от вражеского огня. Их гидравлические поршни застонали, когда стволы машин начали неумолимо вздыматься вверх. Казенные части откинулись, ожидая погрузки снарядов. Последняя проверка расстояния до цели, вертикальной и горизонтальной наводки… и "Василиски" открыли огонь, напрягая амортизаторы, старавшиеся компенсировать колоссальную отдачу сорокатонной машины. Артиллерийская дуэль началась.

Далеко на орудийных линиях Крига, звук приближающихся снарядов невозможно было услышать из-за оглушающего грохота собственных залпов. Канониры Корпуса Смерти перетаскивали и грузили боеприпасы, когда внезапно меж них стали рваться вражеские снаряды. Первый залп врага пришелся с большим недолетом, потом перелетом, и вот начал опасно приближаться к позициям криговцев. По 413-ой батарее пришлось прямое попадание, разворотив "Сотрясатель" словно детскую игрушку и испепелив восемь человек из расчета после детонации складированных рядом боеприпасов. Это был удачный выстрел с максимально возможной для вражеских орудий дистанции, однако он показал, что предстоящая дуэль не будет избиением младенцев.

По мере перестрелки артиллеристов, закутанные в темные длинные шинели и с противогазами на угрюмых лицах, солдаты 158-го полка ровным шагом, в полуметре друг от друга, шеренга за шеренгой продвигались вперед к вражеским позициям. Над их головами свистели несущиеся к своим целям снаряды. В пылу яростной перестрелки артиллеристы почти забыли про марширующую по полю боя пехоту.

Согласно приказам, действия пехоты должны были ограничиваться планомерным продвижением в направлении противника, и остановкой для возведения передовой линии траншей. Атаки на вражеские позиции не планировалось, поскольку артиллерии требовалось куда больше времени для надлежащей обработки вражеских позиций, чем одно утро, и бомбардировка лишь исполняла роль прикрытия, обороняя гвардейцев от внезапных атак пехоты повстанцев и изматывая вражеские батареи.

К закату должны были быть вырыты первые индивидуальные окопы, в полтора метра глубиной и вмещавшие каждый по два человека. На следующий день окопы планировались расширить, соединив их узкими переходами. Таким образом, каждый отряд соорудит свою примитивную линию траншей, которые в свою очередь будут расширены до взводной траншеи и, в конце концов, полковой. Это планировалось исполнить в течение нескольких дней.

Эти вырытые вручную траншеи, примерно в шестьдесят сантиметров шириной, станут основой для перманентных укреплений. Из относительной безопасности окопов, уже было возможно расширять траншею, заполнять и укладывать мешки с песком. Под покровом тьмы гвардейцы протягивали проволочные заграждения, дабы не допустить внезапных нападений вражеских патрулей и отрядов. Тяжелое вооружение было размещено в наспех устроенных блиндажах. Взводы будут дежурить посменно; пока два отряда стоят на посту, два других должны копать траншею, и еще два отдыхают от работы. Все аспекты были тщательно распланированы и целесообразны. Эти действия полностью согласовывались с упорными тренировками Корпуса Смерти на Криге. Саперными лопатками и кирками гвардейцы принялись преображать ландшафт своего нового дома. Взводы и отряды соревновались в скорости возведения укреплений, словно кадетские подразделения во время подготовки.

Похожие на пемзу камни Вракса легко крошились, так что траншеи быстро разрастались. Это была грязная работа, превращавшая людей в подобия серых призраков, и хотя с каждым прошедшим грозовым ливнем траншеи превращались в сплошную грязевую трясину, работы по возведению первичных оборонительных сетей успешно завершились в течение недели. Теперь можно было приниматься за прокладку линий связи до тыловых позиций или сооружение подкопов в направлении противника для создания передовых аванпостов, с помощью которых можно будет изматывать врага и получить раннее предупреждение о действиях мятежников.

Несмотря на методичное укрепление Корпуса Смерти на позициях, враг не предпринимал контратак. Загнанные непрекращающейся бомбардировкой в надежные укрытия, повстанцы могли противопоставить имперцам лишь снайперов и редкий минометный огонь. Так появились две параллельные линии обороны, вглядывающиеся друг в друга через вакуум ничейной земли, сунуться на которую не рисковала ни одна сторона.

Пока Корпус Смерти возводил и укреплял траншеи, армия Ксафана занимала уже подготовленные оборонительные позиции. Хотя на картах они и именовались линиями обороны, в действительности никакой единой линии не было. Каждая скорее являлась оборонительным районом, в котором располагались траншеи с невысокими укрепленными феррокритовыми и пластальными стенами, соединяющими огневые укрытия. Это были тяжелые бункеры со множеством позиций для стрельбы, и импровизированными укреплениями из мешков с песком. Глубоко в землю вгрызались укрытия для персонала от огня артиллерии. Естественно, все позиции были защищены километрами танковых ежей, колючей проволоки и минных полей.

С момента начала восстания повстанцы перезаложили миллионы мин, и предвоенные данные имперской разведки об опасных участках более были недостоверны. В местах, где оборонительные позиции соединялись в опорные пункты, защитные экраны могли выдержать даже самый мощный артобстрел. Обычно подобные сооружения предоставляли защитникам пересекающиеся зоны обстрела для взаимной поддержки. В целом каждая подобная линия обороны могла достигать в глубину до восьми километров. Разрушение каждой из них будет значительным предприятием, и любое наступление неизбежно повлечет за собой крупные потери со стороны лоялистов. Дабы еще больше осложнить задачу имперцам, линии обороны вокруг Цитадели становились все плотнее и мощнее.