Способствуя эффективному распределению ресурсов с помощью конкуренции и свободного ценообразования, рынок, однако, не обеспечивает автоматически всех и каждого всем необходимым для жизни и в достаточном количестве. В любом обществе есть люди, которые желают, но не могут платить. Модель равновесия на товарных рынках показывает, что есть потребители, которые не в состоянии покупать товары по равновесной цене (участок кривой спроса правее точки равновесия) - и есть производители, которые не готовы предлагать блага по равновесной цене (участок кривой предложения правее точки равновесия), и поэтому нуждаются в помощи со стороны общества.

В силу того, что некоторые важные для общества задачи не могут успешно решаться только с помощью рыночного механизма конкуренции, то во всех странах с рыночной экономикой в решении некоторых экономических и социальных проблем участвует государство. В частности, для обеспечения доступности некоторых благ населению, либо для обеспечения окупаемости затрат на производство некоторых благ их производителям государство прибегает к регулированию рыночных цен путем установления в административном порядке их фиксированного уровня, который отличается от их равновесного уровня.

Возможны два способа установления фиксированных цен:

1. Установление максимальных цен («потолок цен»), которые ниже равновесных и не стимулируют продавцов к увеличению предложения. Поэтому при таких ценах на рынке возникает дефицит благ. В этом случае распределение может приобрести случайный, либо принудительный характер (появляется «черный рынок», правительство вводит рационирование потребления – карточки, талоны). Другим последствием установления верхнего предела цены является снижение качества предлагаемых благ. Чтобы обеспечить спрос по фиксированной цене, необходимо увеличить объем предложения (выпуска). Это возможно только при снижении затрат на производство за счет снижения качества благ.

Фиксированные цены ниже равновесного уровня могут устанавливаться правительством на социально значимые блага – блага повседневного и массового спроса (хлеб, молочные продукты, сахар и др.) для обеспечения доступности таких благ всем слоям населения, и в первую очередь малообеспеченным.

2. Установление минимальных цен, которые выше равновесных, ограничивает доступность благ для потребителей, а перед
производителями ставят трудно разрешимую задачу: кому реализовать некоторый избыток благ? Производители получают возможность возмещать
средние издержки производства. Общие же затраты производителей не бу­дут возмещены, так как часть блага по такой цене не будет реализована из-за его избытка на рынке.  

Фиксированные цены, превышающие цепы равновесия, в некоторых странах устанавливаются на продукцию фермеров. Образующийся избыток сельскохозяйственной продукции правительство вынуждено выкупать, что создает проблемы с его использованием.

В обоих случаях объем купли-продажи будет меньше равновесного. В первом случае он будет равен объему спроса, во втором - объему предложения.

Таким образом, правительство, проявляя заботу о потребителях (ус­танавливая «потолок» цены), либо о производителях (устанавливая «пол» цены), в итоге не достигает желаемых целей. И потребители, и производителя в случае установления фиксированных цен не могут реализовать свои планы, в отношении объемов потребления и производства.