В экономической теории и практике различают понятия затраты и издержки производства. Затраты любого ресурса измеряют в натуральных единицах. В издержках производства затраты учитываются в денежном выражении. Поэтому издержки производства зависят и от уровня затрат, во многом обусловленных используемой технологией, и от цен на ресурсы.

В краткосрочном периоде издержки производства могут быть разделены на постоянные и переменные. Постоянные издержки - это денежные затраты на ресурсы, составляющие постоянные факторы производства. Величина постоянных издержек не зависит от объёма производства. К ним относятся затраты на эксплуатацию зданий, сооружений и оборудования, административно-управленческие расходы, арендная плата. Постоянные издержки существуют даже тогда, когда фирма ничего не производит, не осуществляет никакого производства. Поэтому постоянные издержки - это невозвратные издержки, создающие основу для возникновения убытков фирмы. Переменные издержки - это денежные затраты на ресурсы, составляющие переменные факторы производства. Их величина меняется вместе с изменением объёма производства. К ним обычно относятся затраты на материалы, сырьё, заработную плату.
Сумма постоянных и переменных издержек образует общие, или суммарные, издержки производства. Для фирмы это наименьшие общие денежные затраты, необходимые для производства определённого количества продукции. Однако фирму интересуют не столько общие, сколько средние издержки, так как за увеличением общих издержек может скрываться снижение средних, т.е. издержек, приходящихся на единицу продукции. Если объём производства мал, то на него падает вся тяжесть постоянных издержек производства. По мере увеличения объёма производства средние постоянные издержки снижаются, а средние переменные возрастают. При этом общие средние издержки будут снижаться до тех пор, пока рост средних переменных издержек нейтрализуется снижением средних постоянных издержек, затем рост объёма производства будет сопровождаться ростом общих средних издержек.
Предельные издержки - это издержки, которые дополнительно требуются для производства одной дополнительной, сверх определённого объёма, единицы продукции. Они исчисляются путём вычитания соседних значений общих издержек. Решению фирмы об увеличении объёма производства всегда предшествует сопоставление предельных и средних издержек. Таким образом, фирма должна следить за формированием не только общих, но также предельных и средних издержек, сопоставлять их движение с динамикой предельного и среднего продуктов. И тогда производственная технология фирмы может получить оптимальную структуру, обеспечивающую формирование минимальных средних издержек производства, высокие темпы роста предельного продукта, быстрое снижение предельных издержек труда.

Проблема выбора между эффективностью и равенством является актуальной в любых экономических условиях. Выбор между эффективным состоянием и справедливым для общества очень важное направление экономической политики справедливого распределения Джон Роулз выделяет два основополагающих принципа справедливости: 1) каждый человек должен иметь равные права в отношении наиболее обширной схемы равных основных свобод, совместимых с подобными схемами свобод для других; 2) социальные и экономические неравенства должны быть устроены так, чтобы от них можно было бы разумно ожидать преимуществ для всех, и доступ к положениям и должностям был бы открыт всем. В экономической теории различают два вида справедливости: горизонтальную и вертикальную. Горизонтальная справедливость основывается на принципе равного отношения к одинаковым индивидам в экономике. Применительно к области налогообложения критерий горизонтальной эффективности состоит в том, что индивиды, получающие одинаковые доходы, несут равное налоговое бремя, что соответствует пропорциональному налогообложению. Вертикальная справедливость применительно к налогообложению требует, чтобы налоговое бремя в большей мере несли те, кто получают более высокие доходы, что соответствует прогрессивному налогообложению.

Одним из важных критериев сравнения результатов функционирования экономики является концепция эффективности по Парето (Вильфредо Парето (1848-1923). Достижение Парето-эффектвного состояния возможно только в условиях совершенной конкуренции, когда существует заданный вектор цен, с которым соглашаются все участники экономических сделок. Различают Парето-эффективность в обмене, когда в ходе распределения благ участники обмена могут повысить свою полезность. Парето-эффективность в распределение благ - при котором невозможно улучшить чье-либо благосостояние без ущерба для благосостояния другого лица. Парето-эффективное состояние может быть достигнуто и в производстве, тогда говорят об эффективном размещении ресурсов. Парето-эффективное размещение ресурсов - такое размещение ресурсов, при котором нельзя увеличить выпуск одного товара, не сокращая выпуск другого. Если можно найти способ повысить благосостояние некоторых лиц без снижения благосостояния кого-либо другого, то такое распределение является неэффективным по Парето. Если же такого улучшения нет, то имеющееся распределение было эффективно по Парето.