Октябрьская революция существенно повысила общественный статус этнологии. Намеченная властью модернизация страны, включая «отсталые народы», ставила перед этнографами задачи по изучению и описанию этнического состава населения бывшей РИ, созданию этнических карт, составлению статистик, просвещению окраин.

20-е стали временем бурного развития этнологии. В области теории и методологии царил плюрализм. На ряду с эволюционизмом получили распространение некоторые положения диффузиционизма, антропогеографии Ф. Ратцеля, психологического направления немецкого народоведения.

Интерес к проблеме этноса несколько ослаб в связи с тем, что ученые, рассматривавшие ее (Могилянский и Широкогоров) покинули СССР.

Арсеньев посвятил свои исследования Дальнему Востоку, описав образ туземцев в «Дерсу Узала».

В первое десятилетие господства Советской власти ученые старой школы предпринимали попытки освоения марксистской методологии, сочетая ее с другими теоритическими подходами.

Свободное распространение в советской этнологии зарубежных концепций свидетельствовало о сохранении места русской науки в мировом интеллектуальном сообществе.

В 20-х сформировалась организационная структура русской этнологии. Она делилась на правительственные организации, решавшие практические вопросы и немногочисленные научные организации, пользовавшиеся свободой в выборе тем исследований и состоявшие, преимущественно, из ученых старой школы. Они формировали научные программы и стояли у истоков профподготовки этнологов. Была налажена также система этологического образования.

На рубеже 20-х – 30-х в развитии отечественной этнологии произошли существенные изменения. Выдвинулось младшее поколение ученых-марксистов, исповедовавшее классовый подход к истории. Дискуссии происходили из-за необходимости обновления теоретическо-методологической базы, но логика науки приходила в противоречие с низким уровнем профессионализма неофитов, прибегавших, зачастую, к политическим аргументам.

Результатом дискуссий стал вывод о потере актуальности этнологии в социалистическом обществе и низведению ее статуса до вспомогательной дисциплины у истории. В 30-х сократилось число научных учреждений, сузился круг научных проблем, некоторые ученые подверглись репрессиям.

Восстановление науки началось еще в предвоенные годы. Базу для возрождения составил учрежденный в 1933 (но почти не функционировавший) Институт антропологии и этнографии (ИАЭ) АН СССР. Директор (с 1943) института этнографии Толстов впоследствии открыл высокую цивилизацию древнего Хорезма и культуру степных полукочевых племен Приуралья.

Токарев свои публикации предвоенного и военного периода посвятил хозяйству и общественному строю народов Сибири. Золотарев осуществил фундаментальное исследование дуально-экзогамной организации в ранней истории человечества. Косвен популяризировал работы Энгельса по истории первобытного общества, труды Моргана и исследовал этнографию народов Кавказа.

Процесс возобновления исследований затянулся, в том числе в связи с ВОВ.

После войны работа активизировалась и расширилась, в основном на базе АН СССР. Уже на рубеже 40-х 50-х появились капитальные труды Попова, Шиллинга, Жданко, Кушнера и др.

В 60-е этнология формулировала задачи, расширилось кол-во тем. С конца 40-х активно стали исследоваться этногенез, история ПО и т.д. Возобновилось изучение современности. Велись исследования регионов: народов Азии, Африки, Америки, народов СССР. В 1964 вышел в свет 18-томник «Народы мира. Этнографические очерки».

В 50-х – 60-х Токарев, глава кафедры этнологии истфака МГУ обратил внимание на необходимость описания повседневного быта, а не экзотики. Он же подготавливал учебный материал. Первым послевоенным учебным пособием стала его «Этнография народов СССР», до сих пор самый полный труд на тему.

В послевоенные годы были разработаны новые теории и методы научной работы. Во всех столицах республик возникли специальные центры этнологических исследований.

Подготовка этнографов была выведена на новый уровень качественно, их число сильно возросло.

Рождались новые теории, этнология охватывала широкий ряд проблем, от бытовых до этногенеза. Выпускался журнал «Советская этнография».

В 70-е – 80-е этнология развивалась в основном «вширь», улучшая качество подготовки кадров, выпуская литературу и ведя научную деятельность по обозначенным ранее направлениям.

Во второй половине 80-х критика «тоталитарного наследия» привела во многом к отрицанию конструктивных традиций науки. Отказываясь от аппарата советской науки, российская этнология ничего не могла предложить взамен. Была разрушена связь между наукой и государством. Если говорить упрощенно, то государству не нужен аппарат науки, как таковой.

Основным центром этнологии остается Институт РАН. Существенно сузился круг научных проблем, сократился состав сотрудников.

Тем не менее, этнология не умерла, о чем говорят многие достойные труды начала 21 века. Рост межэтнических конфликтов на постсоветском пространстве порождает интерес к узким отраслям этнологии (таким, как, например, этнической конфликтологии).

Этнология продолжает вести научную деятельность. В первую очередь для конструктивного сотрудничества между народами.