В конце 16 в. треть всех собираемых в Османской империи налогов поступала из Египта. В 17 в. Каир вновь стал центром международной торговли. Египетские торговцы закупали в Йемене кофе мокко и вывозили его в страны Ближнего Востока и в Европу. Формально Египет считался одной из провинций Османской империи, которая управлялась губернатором – пашой, имевшим резиденцию в Каире. Пока из Египта в Стамбул поступали значительные налоговые платежи, султаны Османской империи предпочитали не вносить каких-либо радикальных изменений в систему управления провинцией, сохранившуюся со времен господства мамлюков. Подобная политика дала возможность мамлюкским высшим чиновникам – беям установить к концу 17 в. эффективный контроль над страной. К середине 18 в. с ослаблением власти Османской империи над Египтом мамлюкские беи почувствовали себя независимыми. В своем противостоянии центральному османскому правительству они порой искали поддержку у европейских коммерсантов и их правительств, которые были заинтересованы в Египте как источнике дешевой пшеницы. В конце 18 в. в результате распрей среди мамлюков в стране воцарилась анархия. В 1798 французские войска во главе с Наполеоном I захватили Египет. В основе этой акции лежали планы создания стратегического плацдарма для дальнейшей борьбы с Великобританией за обладание Индией, обеспечения поставок египетской пшеницы во Францию и основания колонии на арабском Востоке. Однако в 1801 английские и турецкие войска изгнали французов из Египта.

Правление Мухаммеда Али

Одним из командиров подразделения османских войск, введенных в Египет для борьбы с французской оккупацией, был Мухаммед Али (1769–1849), уроженец фракийского города Кавалла, в прошлом торговец табаком. При поддержке боснийских и албанских частей Мухаммед Али объединился с мамлюками в борьбе с османским губернатором Египта и вынудил его бежать из Каира. Затем ему удалось разобщить вооруженные силы мамлюков и вытеснить их в пустыню. В 1805 правительство Османской империи назначило Мухаммеда Али пашой Египта, который в 1811 стал абсолютным правителем страны. Правда, он по-прежнему признавал себя вассалом Османов и ежегодно отправлял в Стамбул собранные налоги.

Эпоха правления Мухаммеда Али, продолжавшаяся до 1849, – один из важнейших периодов в истории Египта. Мухаммед Али, яркая политическая фигура 19 в., почитается египтянами как основатель современного Египта. С помощью европейских военных экспертов и технических специалистов Али реорганизовал египетскую армию по европейскому образцу, национализировал бóльшую часть земель, принадлежавших мамлюкам, ввел государственную монополию на производимые в стране основные продукты и товары и начал кампанию по выращиванию хлопка в дельте Нила. По его приказу были расчищены старые и построены новые оросительные каналы. Была введена система летнего орошения, что позволило египетским крестьянам (феллахам) выращивать 2–3 урожая в год.

Благодаря успешной борьбе с эпидемическими болезнями и улучшению условий труда в сельском хозяйстве население страны к середине 19 в. увеличилось до 4,5 млн. человек. С введением в строй крупного канала Эль-Махмудия транспортные потоки по Нилу пошли через Александрию, стимулировав быстрый рост города, число жителей которого удесятерилось по сравнению с 1805 и достигло 150 тыс. человек в 1847.

Со временем правления Мухаммеда Али связано становление национальной промышленности: были построены текстильные и маслобойные фабрики, металлургические, стекольные, сахарные заводы, судоверфи, предприятия по производству холодного и огнестрельного оружия. Был расширен торговый и военный флот. Правда, позднее производство было приостановлено из-за нехватки сырья и топлива в Египте. Кроме того, правительство Великобритании не допустило введения тарифов, которые могли бы помочь египетским товаропроизводителям выстоять в конкурентной борьбе с английским импортом. Мухаммед Али внедрял в Египте достижения европейского научно-технического прогресса и открыл ряд технических школ европейского образца. В то же время он стремился не попасть в полную зависимость от Европы и остерегался делать крупные займы.

Завоевательная политика Мухаммеда Али наложила отпечаток на развитие всего мусульманского мира. В период с 1811 по 1819 его армия предприняла ряд успешных походов против движения ваххабитов в Аравии. В 1821 им была завоевана территория Восточного Судана, в 1824 египетские вооруженные части принимали участие в подавлении антиосманского восстания в Греции, а в 1832 прославленный сын правителя Египта Ибрахим-паша (1789–1848) разбил в Сирии войска Османской империи, вторгся в Малую Азию и вынудил османского султана отдать Сирию. К 1833 под властью Мухаммеда Али находилась огромная территория, простиравшаяся от современного Судана до Тавра (в Турции). Вместе с тем процесс создания в Египте мощного и действительно независимого государства вызывал озабоченность не только Османской империи, но и некоторых европейских держав, опасавшихся нарушения баланса сил на Ближнем Востоке. Планы создания в этом регионе зоны своего влияния вынашивала Франция, не скрывала своей заинтересованности и Великобритания, озабоченная сохранением безопасности жизненно важных коммуникаций на пути в Индию. Предпринятая в 1841 совместная вооруженная акция европейских держав и Османской империи вынудила Мухаммеда Али вывести египетские войска из Сирии и принять такие условия капитуляции, которые фактически означали его отказ от претензий на создание сильного египетского государства с мощной армией и развитой промышленностью. Со своей стороны османский султан подтвердил наследственное право династии Мухаммеда Али на управление Египтом.