В самом конце 4 в. Египет стал провинцией Восточной Римской провинции (Византии). Хотя 5 в. не богат письменными свидетельствами, до нас дошли работы одного из столпов коптского монашества Шенуте, из которых следует, что языческая религия все еще пользовалась популярностью среди некоторых землевладельцев и высоких должностных лиц. Более многочисленные документы, относящиеся к 6 в., свидетельствуют о том, что окончательная победа христианства не повлияла на искоренение насилия и войн. В византийский период произошло увеличение числа крупных земельных поместий за счет присвоения земельных участков обедневших крестьян. Сформировалась система взаимоотношений землевладельца и земледельца, носящая название колонат. Землевладельцы-колоны, в свою очередь, расплачивались с хозяевами земли своим трудом или частью собранного урожая.

В 554 византийский император Юстиниан разделил Египет на четыре провинции, поставив во главе каждой из них губернатора, наделенного всей полнотой гражданской и военной власти. Египетская (Коптская) церковь с тем же упорством, с каким противилась попыткам правительства Византийской империи силой навязать Египту духовное управление ортодоксального (мелькитского) патриарха, сопротивлялась идее примирения с другими христианскими церквями.

Упадок Египта

В 619 при персидском царе Хосрове II Египет был подчинен Персии и находился под ее властью ок. 10 лет. В 628 войска византийского императора Ираклия отвоевали прежние владения в Египте. В период греко-римского господства происходили упадок древнеегипетской культуры и искусства и забвение позднеегипетского языка. Литература, в основном религиозного содержания, издавалась по-коптски.

Средневековье, новая и новейшая история

Несмотря на социально-экономические и политические неурядицы поздневизантийского периода, египетские рукописи свидетельствуют о богатстве разнообразной литературы на греческом языке, произведения которой создавались в одном из центров эллинизма или же в самом Египте.

Тем временем на Востоке зарождалось мощное арабо-мусульманское движение. Первой жертвой арабов стал сасанидский Иран. В 639 арабы вторглись в Египет, который в результате религиозных распрей и недовольства египтян византийским правлением оказался настолько ослабленным, что небольшого контингента арабских воинов оказалось достаточно для захвата значительной части долины Нила.

Греческим языком продолжали пользоваться еще некоторое время после прихода арабов, еще дольше сохранялся коптский язык. Однако с усилением в Египте позиций арабского языка и ислама страна радикально изменила свою этнокультурную ориентацию.

Начало арабского правления

В декабре 639 Амр ибн аль-Ас, военачальник халифа арабского государства Омара во главе четырехтысячного отряда двинулся из Палестины в Египет. В ходе боевых действий выяснилось, что имевшихся у Амра сил было недостаточно для штурма укрепленных позиций и обнесенных крепостными стенами городов. Весной 640 из Аравии подоспела подмога численностью 10 тыс. человек. Теперь уже ничто не мешало начать осаду Вавилона, располагавшегося неподалеку от современного Каира. Император Византии Ираклий отверг совет своего представителя в правительстве Египта патриарха Кира сдать город без боя, и Вавилон был захвачен штурмом 6 апреля 641.

Еще шесть тысяч добровольцев-мусульман прибыли из Аравии, но арабам не удалось преодолеть крепостных стен Александрии. Кир пошел на мирное соглашение с завоевателями, и в сентябре 642 город перешел к арабам. Заключенный между византийским патриархом и мусульманским военачальником договор предусматривал, что поземельный налог будет поступать к арабам и каждый не исповедующий ислам взрослый житель Александрии должен будет выплачивать завоевателям подушный налог. Согласно договору, любая попытка византийской армии снова захватить город или его гавань должна была быть отражена. Сохранялись имущественные права христиан и евреев на их храмы, они могли совершать богослужения и жить так же, как и до прихода арабов. Копты, которые на протяжении долгого времени подвергались притеснениям со стороны византийских императоров, не оказывали сопротивления завоевателям.

Не теряя времени, арабы приступили к эксплуатации древнего, построенного еще при фараонах канала, соединявшего Нил с Красным морем, и уже в 644 двадцать кораблей стали на разгрузку в аравийских портах. На начальном этапе арабского правления Египет представлял собой важную провинцию Арабского халифата. При халифских династиях Омейядов (661–750) и Аббасидов (Багдадский халифат, 750–868) Египтом управляли талантливые губернаторы (начиная с Амра ибн аль-Аса). Александрия служила стратегической морской базой. Таким образом прекратилась гегемония Византии на Средиземном море. Хотя исторически Александрия была главным городом Египта, арабские войска избрали постоянной резиденцией местечко Фустат (в переводе «Шатер»), расположенное на Ниле (совр. пригород Каира – Мыср эль-Кадима). Основанная арабами новая египетская столица стала колыбелью современного Каира.