Содержание и пафос творчества М.Горького, прозаика, драматурга, публициста, его достоинства и недостатки, победы и поражения особенно крепко связаны с эпохой конца XIX-началаXXв., с ее проблемами и конфликтами, кризисами. Он приобрел известность как писатель-романтик, причем особого склада, верящий в неограниченные возможности человека. Особая сфера деятельности М.Горького связана с его неравнодушием к состоянию отечественной словесности, многим начинающим художникам слова помогли выйти в большую литературу опоминавшиеся сборники «Знание», литературный кружок «Среда». В выпусках сборников, в организации кружка он принимал самое детальное участие. Известность пришла к М.Горькому очень быстро. В 1892г тифлисская газета «Кавказ» опубликовала его рассказ «Макар Чудра», а через шесть лет переводы горьковских произведений появились в Европе. Мажорные сочинения молодого автора, яркие, метафоричные, выделялись на минорном фоне не только русской, но и всей европейской литературы. Это было утверждение гуманизма в пору вызревания кризиса гуманизма. 

М.Горький обратился к драматургии в годы активизации театрального искусства во всей Европе и в России в частности. Он не менял социальный состав авансцены, но дополнил его теми персонажами, которые в прошлом либо вообще не появлялись на сцене, либо проходили по ней малозаметными фигурами второго и более дальнего плана. Драматург обозначил свое «подводное течение», более социальное, чем психологическое, в хор голосов дворян, купцов, интеллигентов влились голоса рабочих, мещан, обитателей трущоб, острые споры на актуальные темы времени идут внутри сословий и между сословиями. Горьковские пьесы, их тематика, проблематика, как и его рассказы, романы, вызывали много споров. Кто-то сравнивал тонкость этой драматургии с тонкостью оглобли, но она привлекла к себе повышенное внимание. В 1902г. появилось одно из лучших творений М.Горького – философская драма «На дне». Автор обозначил вопросы, ответы на которые люди искали, ищут, будут искать, даже осознавая, что их нет. Так устроен человек. Речь идет о корнях, границах, сплетениях противоположных явлений, понятий о правде, лжи, сострадании, жестокости, гуманизме, мизантропии. Драматург не сталкивает, он сопоставляет вековую христианскую мораль, основанную на любви к «ближнему», на сострадании, и новейшую мораль»сильного человека», основанную на «любви к дальнему» , отрицающую сострадание. На рубеже веков выходят его первые романы: «Фома Гордеев»(1899), «Трое»(1900), первые драматургические произведения: «Мещане», «На дне»(1902), «Дачники»(1904), «Дети солнца»(1905), «Варвары»(1906). Тогда же началась его деятельность в объединявшем писателей реалистической ориентации издательстве «Знание».

Горькому всегда была близка тема социального расслоения, и на этой почве, социального сближения. В некоторых произведениях он показал бунтарство как природную особенность русской души, до поры спящей, но взрывной.

В Италии, переживая и осмысливая поражение буржуазной российской революции 1905г., М.Горький пришел к идее «богостроительства» - соединения марксизма и религии на основе предполагаемого сходства социалистического и христианского мировоззрения. Эти идеи распространились в повести «Исповедь»(1908): «коллективистская психология» здесь окрашена в тон некоего религиозного верования. Бог-народ, «народушко», его сила, справедливость, воля- это сила, справедливость, воля Бога. Эти идеи можно усмотреть и в публицистической статье «Разрушение личности»(1908), и в романе «Мать».

Художественные искания молодого М.Горького были связаны в равной степени тесно и с социальными, и с философскими идеями времени, с поисками абсолютных ценностей жизни, новых парадигм взамен утраченных. В среде внешне похожих людей писатель открыл множество несхожих характеров, подталкивая читателя к размышлениям о тесном соприкосновении, о переплетении добра и зла в жизни, доброго и злого человека. М.Горький может строить рассказ вокруг случайного события, раскрывая при этом все противоречивые потенции причастных к этому событию характеров. «Зазубрина»(1897), «На соли»(1893), очерк «Два босяка»(1894) – в этих рассказах, повестях, как позже в романах, проявляется горьковская романтико-реалистическая двуплановость.