Жанровая природа произведения сложна для определения. Сам писатель попытался указать на своеобразие «Мёртвых душ» , назвав свою книгу поэмой, однако он не дал расшифровки этого понятия, что заставляет читателей и исследователей Гоголя искать ключ к трактовке её жанрового облика.

Можно ли считать «Мёртвые души» романом? Говоря о романе, обычно имеют в виду эпическое произведение большой художественной формы, в котором повествование сосредоточено на судьбе отдельной личности в её отношении к окружающему миру, на становлении, развитии её характера и самосознания.

В том случае, если бы рассказ о происхождении, воспитании и попытках героя обеспечить себе «жизнь во всех довольствах» появился бы в начале повествования, лица и события объединились бы вокруг героя, встали бы в связь с его судьбой, превратив «Мёртвые души» в роман, роман плутовского типа, где герой антигерой проходит через ряд удач и поражений. Но похождения Чичикова для Гоголя – только путь к решению главной для него задачи (представить в произведении «всю Русь»).

Чтобы создать картину нравов, Гоголь использует присущую плутовскому роману способность ввести в произведение множество разноплановых лиц и ситуаций. Каждый эпизод, каждая глава завершена тематически, имеет своё задание и свой предмет. События изложены в строгой последовательности и объединены путешествием Чичикова.

Произведение можно по праву назвать поэмой из-за поэтичности, музыкальности, выразительности языка, насыщенного образными сравнениями и метафорами. Главное – постоянное присутствие автора, что делает «Мёртвые души лиро-эпическим произведением. Вся действительность, изображённая в поэме , проходит сквозь призму авторского сознания. В ней два предмета изображения: объективная действительность (характерно для эпоса) и внутренний мир личности (свойственно лирике). Этим обусловлена важная роль образа автора в художественном мире поэмы. Свой собственный жизненный путь человека и писателя он связывает с судьбой поэмы и судьбой страны. (Этим обусловлена потребность автора прямо обратиться к России: «Русь! чего же ты хочешь от меня? Какая непостижимая связь таится между нами?»)

Образ автора создаётся с помощью лирических отступлений, развернутых сравнений, прямого комментария тех или иных поступков, мыслей , событий в жизни героев. Введя в поэму образ автора, Гоголь получал возможность решить сразу несколько художественных задач. Например, предельно расширить предмет изображения, т.е. вынести на суд читателя целый ряд проблем, которые не могли быть поставлены и решены на уровне сюжета. Этим и объясняется богатство проблематики лирических отступлений в поэме. Они затрагивают философские вопросы жизненного пути, проблему духовных утрат, которые несёт человек (лирическое отступление о судьбе юноши в 6 главе), проблемы истинного и ложного патриотизма, создают образ Руси – птицы-тройки.

В лирических отступлениях Гоголь ставит и решает литературные вопросы. В лирическом отступлении о 2 возможных путях творческой личности (7 глава) он утверждает новую этическую систему, провозглашённую натуральной школой, - этику любви-ненависти: любовь к светлой стороне национальной жизни , к живым душам предполагает ненависть к негативным сторонам бытия, к мертвым душам.

Лирическое отступление об истинном и ложном патриотизме: по мнению Гоголя, истинный патриотизм не в том, чтобы выстроить для себя избу в русском вкусе. Именно об этих лжепатриотах говорит Гоголь в 11 главе.

В лирических отступлениях 7-11 глав утверждается эстетическая платформа реализма, как понимал ее Гоголь: это утверждение возможности для художника показать жизнь такой, какая она есть, пусть и сгустив тёмные тона.

Самая важная причина синтеза лирического и эпического родов литературы состоит в том, что таким образом писатель  получал возможность воплотить основной конфликт поэмы – конфликт между живыми и мёртвыми душами.

Образы мёртвых душ нашли воплощение в сюжете (помещики, чиновники, общество города NN). Самое главное обвинение , которое Гоголь России мёртвых душ,- это появление их в среде народа (Петрушка и Селифан, дядя Митяй и дядя Миняй, крепостная Коробочки также мертвы).

Герои Гоголя мертвы духовно. В этом смысле ключевое значение приобретает само название поэмы.

В поэме существуют образы живых душ. Эти образы создаются исключительно на лирическом уровне. Образы живых душ воплотились в образе автора, видящего в своём литературном труде путь к улучшению нравов. С ним в поэме появляются образы людей из народа, которые несут в себе живое начало. В лирическом отступлении в начале 7 главы на наших глазах оживают крестьяне, купленные Чичиковым у помещиков. Автор говорит о них как о живых.

В гротескном художественном мире Гоголя алогизм виден уже в такой форме воплощения конфликта: тот, кто жив физически, мёртв духовно, и , наоборот, лишь в образах купленных умерших крестьян воплощается живая народная душа.

Своеобразная жанровая структура позволяет изобразить картину нравов всей России. Лирическое начало выводит наблюдения на уровень философских размышлений о судьбе России в семье человечества.