До ХVI века белое духовенство было избираемо народом. Избранного кандидата община посылала к архиерею для рукоположения. Член клира брал участие в земских делах, в суде, в выборах и т.д.

С ХVI века начинается упадок выборного значения духовенства. С течением времени начинает формироваться наследственность церковного служения.

В отношении к архиереям белое духовенство было классом "тяглым", было обложено разными сборами и повинностями и ведалось по ним архиерейскими десятильниками. Для облегчения от тяжести поборов и от притеснений десятильников священники выпрашивали себе у архиереев и князей жалованные грамоты, а иногда даже силой отбивались от архиерейских сборщиков, в чем им помогали и прихожане. Приходская община пеклась и о содержании причта, давала ему землю, известное количество руги и сборов. Некоторые, преимущественно соборные церкви, были под покровительством князей, которые давали им свои княжеские земли и ругу. Только немногие церкви, тоже преимущественно соборные, имели у себя небольшие вотчины.

В финансовой сфере церковного управления встречаем некоторые определения касательно архиерейских сборов с духовенства. После резких обличений стригольников касательно поставления пастырей на мзде собор 1503 г. отменил было ставленые пошлины, но Стоглав снова восстановил их.

Каждая церковь, смотря по количеству дворов и земли, давала ежегодную дань архиерейскому двору. Другими сборами были: перехожие деньги (за переход на другой приход), епитрахильные деньги с вдовых священников (при выдаче епитрахильной грамоты на служение), крестцовые, венечные деньги, пошлины за антиминсы (для новых церквей).

Со времени Стоглава все эти сборы слагались в одну общую сумму, известную под именем десятильнича дохода. Кроме этого, духовенство не освобождалось и от гражданских повинностей, из своих собственных земель должно было давать деньги на военные нужды, ремонтировать мосты, дороги и т.п.

Средства для содержания духовенства были скудными. Лишь немногие церкви имели вотчины. Обычно причт был на содержании общины. Община отмежевывала его землей или назначала ругу (жалование), 4 раза в год производились сборы припасов в пользу причта, и, наконец, причт пользовался доходами за требы.

Стоглав запретил строить лишние церкви, строители которых не в силах были обеспечить причт. Духовенства было очень много, было много безместных, крестцовых священников, с которыми часто духовные власти вели борьбу, что, впрочем, мало помогало.

Бедность духовенства, зависимость от приходов и исключительно обрядовая его постановка в обществе, причем со стороны духовного лица требовалось только исполнение треб и обрядов и не было запроса на развитие собственно пастырских качеств, - производили заметный упадок и в нравственном состоянии духовного чина. Митрополит Феодосий думал "попов и диаконов нужно навести на Божий путь", рассказывает летопись, "нача на всяку неделю сзывати их и учити по святым правилом, и вдовцом диаконом и попом повеле стричься, а еще у кого наложницы будут, тех мучити без милости, и священство сымая с них, и продавать их". Вдовым священнослужителям, не постригавшимся в монашество, служение было запрещено еще при митрополитах Петре и Фотии. Запрещение это повторено потом на соборе 1503 года. На нравственные недостатки духовенства обратил внимание и Стоглавый собор, но его распоряжения ограничивались только усилением надзора за духовенством и строгости наказаний да запрещением священнослужения вдовцам, т.е. теми же мерами, какие были и прежде и бесполезность которых была уже испытана; кроме этого, сказано было еще несколько слов о том, чтобы святители испытывали жизнь ставленников и ставили только достойных.