Понятие возраста является одним из сложных и базовых понятий для возрастной психологии. Исходя из него, дается характеристика каждой из возрастных стадий в психическом развитии, определяются ее границы и последовательность возрастных стадий в целостном жизненном пути человека.

Возраст (в психологии) — конкретная, относительно ограниченная во времени ступень психического развития индивида и его развития как личности, характеризуемая совокупностью закономерных физиологических и психологических изменений, не связанных с различием индивидуальных особенностей

В категории возраста выделяются следующие аспекты:

1) паспортный (хронологический) возраст датируется в единицах измерения времени (годах, месяцах и т.п.), характеризующих отрезок жизни, прожитый человеком от рождения;

2) биологический возраст отражает биологическое развитие человека, в том числе состояние его здоровья;

3) социальный возраст – характеризует социальную зрелость человека, те социальные роли, которые он выполняет и с которыми он справляется;

4) психологический возраст характеризует особенности психического развития человека на той или иной возрастной стадии.

Возраст, по определению Л.С. Выготского, это относительно замкнутый цикл развития, имеющий свою структуру и динамику.

Структура возраста включает в себя характеристику социальной ситуации развития ребенка, ведущего типа деятельности и основных психологических новообразований возраста.

В каждом возрасте социальная ситуация развития содержит в себе противоречие (генетическую задачу), которое должно быть решено в особом, специфическом для данного возраста, ведущем типе деятельности. Разрешение противоречия проявляется в возникновении психологических новообразований возраста. Эти новообразования не соответствуют старой социальной ситуации развития, выходят за ее рамки. Возникает новое противоречие, новая генетическая задача, которая может быть решена благодаря построению новой системы отношений, новой социальной ситуации развития, свидетельствующей о переходе ребенка в новый психологический возраст.

По мнению Л.С. Выготского, социальная ситуация развития – это главный компонент структуры возраста, который характеризует своеобразное, специфическое для данного возраста, исключительное, единственное и неповторимое отношение между ребенком и окружающей его действительностью, прежде всего социальной. Социальная ситуация развития – соотношение внешних и внутренних условий развития психики, определяющее отношение ребенка к другим людям, предметам, вещам, созданным человечеством, и к самому себе.

Определение второго структурного компонента возраста – ведущей деятельности – было дано последователями и учениками Л.С. Выготского – А.Н. Леонтьевым и Д.Б. Элькониным.

Ведущая деятельность − это

1. деятельность, в которой возникают и внутри которой дифференцируются другие новые виды деятельности;

2. деятельность, в которой формируются или перестраиваются частные психические процессы (например, в игре — воображение, в учении − логическое мышление);

3. деятельность, от которой зависят наблюдаемые в данный период развития основные психологические изменения в личности ребенка.

Таким образом, ведущая деятельность − это деятельность, развитие которой обусловливает главнейшие изменения в психических процессах и психологические особенности личности на данной стадии ее развития

Как указывал Л.С. Выготский, на каждой данной возрастной ступени имеется центральное новообразование, как бы ведущее для всего процесса развития и характеризующее перестройку всей личности ребенка на новой основе. Вокруг основного, или центрального, новообразования данного возраста располагаются и группируются все остальные частные новообразования, относящиеся к отдельным сторонам личности ребенка, и процессы развития, связанные с новообразованиями предшествующих возрастов. Те процессы развития, которые более или менее непосредственно связаны с основным новообразованием, Л.С. Выготский назвал центральными линиями развития в данном возрасте, все другие частичные процессы, изменения, совершающиеся в данном возрасте, — побочными линия ми развития.

Новообразования – психические изменения, возникающие в данном возрасте и определяющие преобразования в сознании ребенка, его внутреннюю и внешнюю жизнь, те позитивные приобретения, которые позволяют перейти к новой стадии развития.

Л.С.Выготский показал, как новые достижения в развитии, накапливаясь к концу возраста, перерастают социальную ситуацию и ведут к ее взрыву – кризису. Возрастные кризисы – это переломные точки на кривой развития, отделяющие один возраст от другого. В истории детской психологии многими авторами эмпирически отмечалась неравномерность детского развития, наличие особых, сложных моментов становления личности.

Специфические характеристики возраста определяются особенностями вхождения ребенка в группы разного уровня развития и в учебно-воспитательные учреждения, изменением характера воспитания в семье, формированием новых видов и типов деятельности, обеспечивающих освоение ребенком общественного опыта, системы сложившихся знаний, норм и правил человеческой деятельности, а также особенностями физиологического развития. Понятие возрастных особенностей, возрастных границ не имеет абсолютного значения – границы возраста подвижны, изменчивы, имеют конкретно-исторический характер и не совпадают в различных социально-экономических условиях развития личности.

Учение Л. С. Выготского о структуре и динамике возраста положило начало системным исследованиям отечественных психологов, его последователей – Д.Б. Эльконина, А.Н. Леонтьева, П.Я. Гальперина, Л.И. Божович и др. В настоящее время в отечественной психологии структуру психологического возраста принято оценивать на основе следующих критериев: социальной ситуации развития, ведущего типа деятельности, центральных новообразований возраста и возрастных кризисов.