В период поздней Империи происходило так называемое Великое переселение народов - совокупность этнических перемещений в Европе в 4-7 веках, главным образом с периферии Римской империи на её территорию.

В 3-5в в Средней и Юго-Восточной Европе возникли многочисленные военно-племенные союзы. В Северном Причерноморье сформировался готский союз. Готы — восточногерманское племя, жившее на южном побережье Балтийского моря, во 2в переселилось в Причерноморье. Готский союз включал в себя вестготов (западных готов) в низовьях Днестра и остготов (восточных готов) в низовьях Днепра (основные племенные массы). Во главе военно-племенные вожди — конунги.

На территории от Рейна на западе до Вислы на востоке, от верхнего и среднего Дуная на юге до Северного и Балтийского морей на севере тоже сложились военно-племенные союзы германцев. Северные в Скандинавии, и на Ютландском полуострове, где в  3-4вв. были известны юты и англы.

Германские племена, обитавшие в Средней Европе, принято делить на западные (от Рейна до Эльбы) и восточные (от Эльбы до Вислы). Среди западных германцев выделялись могущественные союзы франков (на среднем и нижнем Рейне) и их восточных соседей — саксов, алеманнов (в верховьях Рейна и Дуная), лангобардов (живших по левобережью средней и нижней Эльбы). Среди восточных германцев наиболее известными были племенные союзы бургундов, свевов, вандалов и маркоманнов. Бургунды обитали в низовьях Одера и по южному побережью Балтийского моря; свевы — между средней Эльбой и средним Одером; вандалы — между средним Одером и средней Вислой; в верховьях Эльбы жили маркоманны, занимая территорию до верхнего Одера на востоке и до среднего Дуная на юге.

Взаимоотношения между населением Римской империи и варварами, расселявшимися в 4-5 вв. на ее территории, зависели от конкретных условий. В одних случаях варвары предпринимали насильственные завоевания, а Империя  оказывала им сопротивление. В других случаях варвары проникали на территорию империи как союзники, которым отводились земли для поселения. Тогда производился раздел земли, рабов и другого имущества. Иногда случался переход отдельных лиц или групп населения империи на сторону варваров. Иногда, напротив, наемные отряды варваров поступали на службу к римским императорам.

Из-за вторжения гуннов с востока в Южную Европу в 370х многие народвы оказались сдвинутыми с места и начали переселяться, тесня соседей. Основной поток Великого переселения народов хлынул в западном направлении — на земли Римской империи.

Гунны, многочисленная, пестрая по своему этническому составу конная орда, оказались страшным врагом для оседлых земледельческих народов. Двигаясь с востока, гунны в начале 370х перешли Волгу и напали на аланов. В 375 г. обрушились на остготов в Северном Причерноморье и разбили их.

Вестготы обратились к восточноримскому императору Валенту с просьбой разрешить им поселиться в империи в качестве федератов и получили согласие. По договоренности с правительством империи вестготы должны были получить от римлян продовольствие на первое время и земли в пограничной области. Однако римляне не выполняли условия договора, это вызвало возмущение готов, и они восстали. На их сторону перешли рабы — их соплеменники, а также рудокопы золотых приисков Фракии.

Сражение римлян с готами произошло в 378 у Адрианополя. Римское войско разбито; в бою погиб и император Валент. Затем готы рассыпались по окружающим местностям, занимаясь грабежами.

Новым императором стал известный полководец Феодосий (379—395), которому в последний раз удалось объединить под своей властью всю Римскую империю. В 382 он подавил восстание готов отчасти силой, а отчасти уступкой им земель на Балканском полуострове.

В 395 Феодосии, умирая, разделил империю между своими сыновьями: восточную половину получил старший сын Аркадий, западную — младший сын Гонорий. Этот раздел явился последним и окончательным для Римской империи: образовались два государства — латиноязычная Западная и грекоязычная Восточная Римская империи. Восточная Римская империя позже стала называться Византией.

В 402 вестготы, поощряемые Византией, совершили нашествие на Италию. Правительство Гонория, возглавляемое германцем-вандалом, Стилихоном, организовало отпор вестготам. В последующие годы в Италию стянуты римские войска из западных провинций, что стало концом римского владычества в Британии, Испании, Галлии, которые наводнили варвары.

В 408 Стилихон погиб вследствие придворных интриг. Предводитель вестготов Аларих в 410 снова вторгся в Италию. Вестготы захватили Рим и разграбили его. Покинули Италию и поселились в Юго-Западной Галлии, где в 418 образовали первое варварское королевство на территории Римской империи. В 439 в Северной Африке образовалось Алано-Вандальское королевство. В 455 г. вандалы разграбили и разрушили Рим.

В 451 Западной Римской империи и варварским королевствам пришлось отражать нашествие гуннов. Под предводительством Аттилы гунны дошли до г. Орлеана на Луаре, но не взяли. На Каталаунских полях в Северо-Восточной Галлии произошла битва гуннов с римлянами. На стороне гуннов сражались многие покоренные ими племена и народы. На стороне римлян сражались их союзники. Гунны отступили, но уже в следующем году напали на Северную Италию. В 453 г. Аттила умер, и гуннский союз, центр которого находился на среднем Дунае, распался.

В 476 г. предводитель германских наемников в Италии Одоакр сверг последнего западноримского императора — малолетнего Ромула Августула. Одоакр отослал знаки императорского достоинства (корону и пурпурную мантию) в Константинополь и принял титул короля (конунга), как было принято и в других варварских государствах. Это событие считается концом Римской империи.