Армия укреплена материально и организационно, превратилась в решающую политическую силу. За 49л на императорском престоле 29 законных и куча незаконных императоров. Рейнские легионы провозгласили Вера Максимина (прошел все ступени от рядового до командующего легионами), проводил конфискации и гонения –мятеж. К 238г в Империи оказалось сразу 5 императоров (убиты в этот же год). Назначили 13л Гордиана3 (за него управлял префект претория Тиместей), в 244 новый префект, Филипп Араб, свергнул императора (продержался на престоле 5л). Пытался проводить самостоятельную политику, основать династию, но вмешались дунайские легионы. Провозгласили Гая Траяна Деция. Пытался обуздать своеволие армии, поставить ее под контроль гос органов, сенат снова приобрел авторитет, пытался опереться на традиционные римские ценности (поднимал авторитет власти), 251г –эдикт о преследовании христиан (считал, что новые религиозные системы подрывают авторитет традиционных). Его политику преравало вторжение готов, он повел легионы и погиб.

После Деция опять борьба, победил Валериан, назначил своим соправителем сына Галлиена (продержались 15л, но это время пика политического кризиса). Продолжительность правления объясняется сепаратизмом провинций, которые занимались внутренними делами и не обращали внимания на центр. Императоры разделили сферы правления: западной часть (вкл Италию) управлял Галлиен, восточной –Валериан. В 257 эдикт против христиан. Внутренней слабостью воспользовались противники, персы вторглись в Сирию, Валериан хотел все уладить, но попал в плен (260). После пленения Валериана в разных областях объявились свои императоры, которые не претендовали на большее, но и не подчинялись Галлиену. В некоторых областях даже появлялись своеобразные гос образования. В 260х Римская империя как единое образование практически перестала существовать.

Галлиен провел военную реформу: легионная армия с преобладанием тяжелой пехоты реорганизована за счет увеличения конницы (из окраинных варваров). Преторианская гвардия реорганизована в корпус императорских телохранителей, из них вербовался высший командный состав. В конце правления Галлиену несколько удалось стабилизировать обстановку, но в 268 убит в результате заговора. Императором был провозглашен ближайший соратник Марк Аврелий Клавдий.

Тяжелые последствия политического кризиса были проявлением социально-экономических изменений, вызваны кризисом рабовладельческого способа производства. Конкретными проявлениями стали: сокращение рабочей силы (эпидемии, армия), уменьшение посевных площадей, отказ от интенсивных олив и винограда в пользу экстенсивного хлеба и тд. Плюс, обесценивание монеты. Кризис нанес удар по городам как по культурно-экономическим центрам (затухание хоз деятельности, сокращение населения). К 3в господствующим типом хозяйства стало огромное поместье –латифундия (обрабатывалась колонами, имела собственное ремесло, слабо связана с городским рынком). Часто такие виллы превращались в укрепленные резиденции, изымались из юрисдикции чиновников, освобождались от налогов. Социально-экономическая жизнь из города перемещается в деревню. Происходит смена ценностей: раньше презрение к физическому труду как занятию рабов и паразитизм свободного человека, теперь уважение труда, интерес к простому, обиженному судьбой человеку (на роль такой мировоззренческой теории активно претендовало христианство).

Уже в последние оды правления Галлиена и при его приемниках удалось стабилизировать положение и наметить пути выхода. При Клавдии2 (268-270) наибольшую опасность представляли готы, победил при Наиссе, часть готов зачислил в поредевшую армию, часть поселил в дунайской провинции как колонов. Аврелиан (270-275) стабилизировал обстановку и восстановил единство империи, разгромил внутренних и внешних врагов. В начале правления разгромил германцев, но была угроза и возвел вокруг Рима стены; на нижнем Дунае реорганизовал систему обороны. В восточных провинциях давно образовалось Пальмирское государство, контролировало Сирию, Палестину, Египет, Малую Азию, поддерживали персы. Под Эмессой разбил пальмирцев, власть Рима восстановлена во всех римских провинциях. Борьба с гальскими сепаратистам облегчилась тем, что местное население подняло бунт багаудов (борцов). Аврелиан стал бороться с порчей монеты и злоупотреблениями чиновников, власть императора приняла форму абсолютизма. Сделал многое, но был убит.

Проб (276-282) отражал варварские набеги, использовал солдат для восстановления хозяйства, пытался восстановить дисциплину путем применения системы наказаний, но был убит.

В 284г войска провозгласили императором Диоклетиана. С его приходом к власти закончился общий кризис Империи.