Борьба за Сталинград осенью 1942 г. приняла затяжной характер. Растянувшиеся на огромном фронте немецкие войска несли все большие потери, восполнить которые Германия уже не могла, так как практически исчерпала свои резервы. В то же время Красная Армия, хотя и понесла еще большие потери, получила значительное пополнение, так как именно осенью 1942 г. закончилось формирование и подготовка стратегических резервов.

Соотношение сил на советско-германском фронте в ноябре 1942 г. (по официальным советским данным)[293].

Особенно велик был перевес Красной Армии в танках: основу советского танкового парка составляли теперь Т-34 и КВ, бороться с которыми немецкие танки по-прежнему не могли.

Советское превосходство в воздухе значительно возросло после того, как в начале ноября немецкому командованию пришлось забрать из-под Сталинграда большую часть боевой авиации, чтобы бросить ее в Северную Африку, где началось крупное наступление союзников. Оставшимся немецким самолетам не хватало горючего: бензин понадобился для транспортной авиации, пытавшейся снабжать германо-итальянские части в Алжире и Ливии.

Уже в сентябре Ставка подготовила план перехода в контрнаступление под Сталинградом. В операции, носившей кодовое наименование «Уран», должны были принять участие войска трех фронтов: Юго-Западного, Донского и Сталинградского. Основной удар предстояло нанести по флангам вражеской группировки, где находились в основном итальянские и румынские войска, вооруженные и подготовленные гораздо хуже немецких.

В первой половине ноября силы Красной Армии на Сталинградском направлении значительно возросли. На решающих направлениях было создано двойное и даже тройное превосходство. Переброска войск и снаряжения осуществлялась скрытно. Немцы, зная о том, что советское командование готовит контрнаступление, не смогли предугадать ни его направления, ни сроков.

19 ноября Красная Армия перешла в контрнаступление. Основной удар наносили войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов, вспомогательный — Донской фронт. Координировали наступательные действия фронтов представители Ставки Г.К. Жуков и А.М. Василевский. В первый же день советские войска прорвали оборону противника. Очевидец вспоминал о панике, охватившей немецкие войска: «В лихорадочном стремлении спасти собственную жизнь люди оставляли все, что мешало поспешному бегству, бросали оружие и снаряжение, неподвижно стояли на дороге машины, полностью загруженные боеприпасами, полевые кухни и повозки из обоза — ведь верхом на выпряженных лошадях можно было быстрее двигаться вперед… К беглецам из 4-й танковой армии присоединились двигавшиеся с севера солдаты и офицеры 3-й румынской армии и тыловых служб… Все они, охваченные паникой и ошалевшие, были похожи друг на друга».

23 ноября войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов замкнули кольцо окружения, встретившись в районе населенных пунктов Калач-на-Дону и Советский. В окружение попали 22 немецкие дивизии общей численностью свыше 330 тыс. чел. Сдались и 27 тыс. румынских солдат, окруженных северо-западнее Сталинграда.

Командующий 6-й немецкой армией генерал Паулюс просил разрешения на прорыв, однако Гитлер запретил покидать Сталинград. Вместо этого он принял решение деблокировать окруженную армию силами специально созданной группы армий «Дон» во главе с фельдмаршалом Манштейном. По-видимому, Гитлер исходил из опыта боев зимой и весной 1942 г., когда Красной Армии не удавалось уничтожить даже попадавшие в окружение немецкие группировки. Сопротивление же 6-й армии в Сталинграде должно было надолго сковать силы советских фронтов и задержать их продвижение. Однако ситуация была теперь совершенно иной: Красная Армия обладала большим, чем в 1942 г., превосходством, накопила богатый боевой опыт.

На острие немецкого деблокирующего удара из района станции Котельниково наступала армейская группа генерала Гота. Ей удалось потеснить войска советской 51-й армии. До окруженной 6-й армии Готу оставалось всего 35–40 км. Если бы Паулюс ударил навстречу, немцам, скорее всего, удалось бы вырваться из кольца: советскому командованию просто нечем было бы удержать их. Однако Гитлер по-прежнему запрещал оставлять Сталинград. Тем временем прорыв советских войск на среднем Дону, угрожавший броском на Ростов, вынудил Манштейна передать туда часть танков Гота. Наступление котельниковской группировки немцев захлебнулось. К тому же против Гота была брошена 2-я гвардейская армия генерала Малиновского. Ранее эта армия предназначалась для глубокого обхода немцев с юга и прорыва на Ростов. Взятие Ростова позволило бы отрезать немецкие войска на Кавказе. Теперь от этого замысла пришлось отказаться. Но войска Паулюса в Сталинграде оказались обречены.

К концу декабря фронт отодвинулся на 200–250 км от Сталинграда. Снабжение окруженной группировки осуществлялось только по воздуху, однако советская авиация и зенитчики сорвали доставку грузов в «котел». В войсках Паулюса начался голод. Немецкие солдаты, не имевшие зимнего обмундирования, жестоко страдали от холода. Тем не менее Паулюс, подчиняясь приказу Гитлера, отверг предъявленный ему 8 января ультиматум о капитуляции. Тем самым он обрек на гибель десятки тысяч своих солдат и офицеров.

10 января советские войска, имевшие 10-кратное превосходство в артиллерии, обрушили на врага ураганный огонь. 24 января, когда бои шли уже на западных окраинах Сталинграда, Паулюс просил Гитлера разрешить капитуляцию, но фюрер вновь потребовал сражаться до последнего человека.

26 января наступавшие части Донского фронта соединились с бойцами 62-й армии, все это время удерживавшими подступы к Волге. Немецкие войска были разрезаны на северную и южную группировки. 31 января южная группа, в которой находился сам Паулюс, капитулировала. Северная группа сложила оружие 2 февраля. С 10 января по 2 февраля при ликвидации окруженной группировки гитлеровцы потеряли свыше 147 тыс. солдат и офицеров. 91 тыс. чел., в том числе 2,5 тыс. офицеров и 24 генерала во главе с фельдмаршалом Паулюсом[294], попали в плен. Красная Армия одержала выдающуюся победу.