Наступление на Орловском направлении началось 12 июля силами Брянского и Западного фронтов, а 15 июля — войсками Центрального фронта. В первые же дни мощная оборона противника была прорвана. Тем не менее немцы оказывали упорное сопротивление. К.К. Рокоссовский вспоминал: «Войскам приходилось прогрызать одну позицию за другой, выталкивая гитлеровцев, применявших подвижную оборону. Пока одна часть его сил оборонялась, другая в тылу оборонявшихся занимала новую позицию, удаленную от первой на 5–8 км. При этом противник широко применял контратаки танковыми войсками».

3 августа перешли в контрнаступление Воронежский и Степной на белгородско-харьковском направлении. Им пришлось взламывать подготовленную оборону противника. В общей сложности в наступлении в 600-километровой полосе принимали участие пять советских фронтов.

5 августа советские войска освободили Орел и Белгород. В честь этого события в Москве был впервые произведен артиллерийский салют, которым в дальнейшем отмечалось взятие городов.

К 18 августа был ликвидирован Орловский выступ. 23 августа советские войска освободили Харьков. Так завершилась грандиозная битва на Курской дуге.

Итоги и значение Курской битвы

Победа под Курском была достигнута крайне дорогой ценой. По данным изданной в 1993 г. книги «Гриф секретности снят» в ходе Курской битвы советские войска потеряли убитыми, ранеными, больными и пропавшими без вести 863,3 тыс. чел. Немецкие потери историки советских лет определяли более чем в 500 тыс. чел. В этом случае соотношение потерь — 1:1,7 в пользу вермахта. Однако специалисты сомневаются в истинности приведенных цифр[299]. В литературе существуют и иные оценки потерь сторон: 360 тыс. чел у вермахта и около 1670 тыс. у Красной Армии. Тогда соотношение потерь — 1:4,6 в пользу немецких войск[300]. Историкам еще предстоит решить, какие из приведенных цифр ближе к истине. Ясно, однако, что причиной высоких потерь советских войск стали недостаток опыта у летчиков и танкистов, а главное — прямолинейность действий советского командования, которое, в отличие от Сталинградской битвы, не осуществило широких охватов немецких войск, а атаковало их в лоб, буквально выталкивая с занимаемых позиций.

Жуков и Василевский предлагали Сталину нанести более глубокие охватывающие удары по войскам противника, для чего усилить советские фланговые группировки, но в ответ услышали: «Наша задача скорее изгнать немцев с нашей территории, а окружать их мы будем, когда они станут послабее». Впоследствии Жуков жалел о том, что не проявил достаточной настойчивости.

Советскому командованию не удалось в полной мере реализовать численное превосходство над врагом, которым располагала Красная Армия. Тем не менее, значение Курской битвы, явившейся крупнейшим сражением Второй Мèðîâîé вîéíû, огромно. После сталинградской катастрофы немецкое командование возлагало большие надежды на лето 1943 г., мечтая о реванше. Провал наступления гитлеровцев на Курской дуге означал, что Германия окончательно лишилась шансов на благоприятный для нее исход войны. Стратегически и политически это была крупнейшая победа Красной Армии.

Битва за Днепр

Несмотря на упорное сопротивление противника, советские войска в августе-сентябре развернули мощное наступление на Левобережной Украине. Уже в конце августа командующий группой армий «Юг» Э. Манштейн заявил Гитлеру, что для удержания Донбасса ему требуется не менее 12 новых дивизий. Но у вермахта уже не было стратегических резервов, а группы армий «Центр» и «Север» не смогли передать Манштейну ни одной дивизии, так как сами испытывали растущее давление Красной Армии. В середине сентября вермахт начал общее отступление из Донбасса и с Левобережной Украины к Днепру.

Во второй половине сентября Северо-Кавказский фронт освободил Новороссийск и Таманский полуостров, а в начале ноября высадился в Крыму и захватил плацдарм под Керчью.

Стремясь задержать продвижение Красной Армии, гитлеровское командование еще в августе приступило к сооружению так называемого «Восточного вала» от Балтийского до Азовского моря. Главной частью этого рубежа, который фашисты объявили неприступным, являлись укрепления на Днепре. На западном берегу реки были сосредоточены значительные силы вермахта. Немецкое командование считало, что советским войскам не удастся форсировать столь крупную водную преграду.

Однако остановить Красную Армию немцы не смогли. К концу сентября на правом берегу Днепра было захвачено уже 23 плацдарма. В октябре продолжилось создание новых плацдармов и расширение ранее созданных. Советские части форсировали Днепр с ходу, как правило, без достаточной подготовки, на подручных средствах: плотах, бревнах, рыбачьих лодках, неся большие потери от огня противника. Такая поспешность была вызвана не только стремлением не дать отступающим немецким войскам закрепиться на правом берегу Днепра, но и требованием Сталина взять Киев к 7 ноября — к 26-й годовщине Октябрьской революции (первоначально взятие Киева планировалось на 20 ноября)[301].

Из воспоминаний участника форсирования Днепра В.П. Зоткина

«Ставили мост через Днепр. Немцы постреливают. И вот через наш мост прошло батальона два пехоты… Развернулись в цепь, пошли. За полкилометра до горы из немецких ДОТов на горе ударило несколько десятков пулеметов, заговорили минометы. За считанные минуты положили всю цепь.

Опять через мост прогнали такую же пехоту. И точно так же всю цепь положили. Прошла новая пехота. И только тут вынырнула девятка наших самолетов-штурмовиков. Они засыпали стреляющие ДОТы реактивными снарядами, и цепь беспрепятственно заняла гору».

Яростные бои развернулись на захваченных на правом берегу плацдармах: немцы всеми силами пытались сбросить закрепившихся здесь советских бойцов в Днепр. За форсирование Днепра 2438 человек были удостоены звания Героя Советского Союза (за сражение на Курской дуге — 180).

Попытка взять Киев ударом с южного плацдарма не удалась. В сложных условиях был проведена переброска войск на северный плацдарм, потребовавшая переправы с правого берега на левый, и, после ускоренного марша, — вновь на правый. 3 ноября началось наступление 1-го Украинского фронта[302] под командованием Н.Ф. Ватутина севернее Киева. Утром 6 ноября советские войска штурмом овладели столицей Украины. Предстояло освобождение Правобережной Украины и Крыма.

В августе-сентябре началось и наступление на центральном направлении. Войска Калининского, Западного и Брянского фронтов освободили Смоленскую, Брянскую и часть Калининской области. В октябре-ноябре Западный, Белорусский, 1-й и 2-й Прибалтийский фронты очистили от оккупантов ряд восточных районов Белоруссии.

Битва за Днепр и осеннее наступление Красной Армии на других участках фронта завершили коренной перелом в войне. За ноябрь 1942 — декабрь 1943 г. советские войска продвинулись на запад на 500 км на центральном участке фронта и на 1300 км в его южной части. Освобождены были 53% ранее оккупированной врагом территории. Неумолимо приближалось полное изгнание фашистов с советской территории.