В XIV-XV вв. возникает новый слой населения – казачество. Основными причинами образования казачества были те социально-политические условия, которые сложились на украинских землях во второй половине XV-XVI вв., когда Литва и Польша все больше ограничивали автономию вплоть до ликвидации самоуправления:

• недостаток собственной пахотной земли, народная колонизация свободных земель Поднепровья и Дикого поля (степей за днепровскими порогами);

• усиление феодальной эксплуатации украинского населения со стороны литовских и польских магнатов, шляхты, оформление крепостной зависимости крестьян от феодала;

• целенаправленная политика польской пограничной администрации поставить казачество на службу по охране южных рубежей от татарской опасности;

• постоянная опасность со стороны Крымского ханства;

• политика полонизации украинского населения и наступление католической церкви на права православной.

Слово «казак» тюркского происхождения и означает «свободный человек», «воин-всадник». Сам термин «казак» впервые упоминается в Начальной монгольской хронике 1240 г. Первое письменное упоминание об украинских казаках содержится в хронике г. Бельского от 1489 г. В 1489 г. казаки сопровождали польское войско в походе против татар, а в 1492 г. – совершили нападение на турецкий корабль в русле Днепра. Источниками образования казачества были: уходничество, побеги, массовое переселение крестьян и мещан, освоение Приднепровья. Социальный состав казачества был неоднороден: беглые крестьяне, представители городских низов, деклассированные элементы шляхты. Казачество делилось на городовое, низовое, зажиточное и голытьбу (бедных казаков).

Казаки проживали на хуторах и в городах Корсунь, Канев, Черкассы, Чигирин. Основным центром пребывания казаков было Запорожье или Низ (территория Днепровских порогов). Этих казаков называли запорожцами или низовыми казаками. Они основывали на Диком Поле укрепленные лагеря – сечи.

Реестровые казаки служили у польского короля и были внесены в особый список – реестр. В 1572 г. польский король Сигизмунд II Август принял на службу 300 казаков. Но официально список (реестр) был заключен в 1578 г. польским королем Стефаном Баторием.

Основными занятиями казаков были: охота, рыболовство, пчеловодство, скотоводство, впоследствии и земледелие.

В 1475 г. Крымское ханство стало вассалом Османской империи и активизировало свою борьбу с соседними христианскими государствами. Первыми жертвами татарских погромов стали южные земли Киевского и Брацлавского воеводств. Немногочисленные гарнизоны в местных замках не могли остановить нападавших.

Важно сказать, что центром казачества стала Запорожская Сечь, которая возникла в низовьях Днепра южнее Днепровских порогов. Первое укрепление около 1552 г.(по другим данным 155 4 г., 1556 г.) построил на о. Малая Хортица Каневский и Черкасский староста Дмитрий (Байда) Вишневецкий.

Необходимо отметить, что на Сечи сложился своеобразный общественный строй: все важные вопросы общественной жизни решали на Радах (советах). Здесь же выбирали старшину: кошевого атамана, писаря, судью, есаула. На Раде выбирали и гетмана, командующего казаками во время походов. Таким образом, верховная власть на Сечи принадлежала казацкой Раде. Каждый имел право участвовать в работе рад, пользоваться землей, ловить рыбу, охотиться. Такая система народного самоуправления в Сечи дает основание называть некоторым историкам Запорожскую Сечь – христианской казацкой республикой.

Запорожская Сечь имела свое административное деление, отдельные районы здесь назывались паланками. Основными населенными пунктами в паланках были слободы, зимовники, хутора. Здесь жили занимались сельским хозяйством казаки и крестьяне.

Характерным было то, что казачество создало стройную военную организацию, которая просуществовала до конца XVIII в. Казацкое войско называлось «Войско Запорожское». Каждый казак назывался «Товарищ войска Запорожского». Все казачество делилось на полки по 500 – 1000 чел. во главе с полковниками, полки – на сотни во главе с сотниками, сотни – на курени во главе с атаман. Всех казаков возглавлял гетман, а запорожцев – кошевой атаман.

Условиями приема в Сечь были:

• знание тогдашнего языка;

• православная вера;

• умение владеть оружием;

• быть холостыми;

• следовать традициям казачества и клятвы верности ему.

Казаки имели свою символику – красный (малиновый) флаг с изображением на одной стороне святого архангела Михаила белым цветом, а с другой – изображение белого креста; герб – с изображением казака с оружием, гетманская булава – символ власти. Запорожцы имели свой собственный флот – «чайки», лодки на 50-70 человек, с небольшими пушками, на которых они плавали по морю.

На протяжении своего существования Сечь меняла свое местонахождение. Причины этому были разные. Две первые Сечи – Хортицкая и Томаковская – были разрушены татарами; три – Чертомлыкская, Каменская, Покровская или Новая – российскими войсками при Петре I и Екатерине II. Остальные – Базавлукская, Никитинская, Олешковская – были уничтожены самими казаками в результате изменений в международной обстановке.

С Запорожской Сечью во главе с Кошем устанавливали и поддерживали дипломатические отношения монархи и правительства многих стран - Крымское ханство, Молдавское царство Московское царство, Австрийская империя и другие.

Значение Запорожской Сечи:

• казаки освоили пустынные степные земли;

• охраняли южные границы государства и вели борьбу с татарами;

• принимали участие в антифеодальных восстаниях;

• казачество стало началом новой украинской государственности;

• казачество сделало главный вклад в освобождение украинских земель от Речи Посполитой в ходе Освободительной войны.

Таким образом, казачество - явление самобытное, национальное, народное. Оно возникло и сформировалось как форма социального процесса и проявления национального самосознания украинцев. Оно было важным фактором европейской истории и международных отношений в Центральной и Восточной Европе.