Русский авангард представляет собой сложное и противоречивое направление, развивавшееся в России с 1910 по 1932 гг. и включавшее в себя множество течений абстрактного, нефигуративного и беспредметного искусства. Он возник под влиянием кубизма и фовизма, футуризма, экспрессионизма, оказав во многом определяющее воздействие на все искусство западного модернизма и авангарда.

Русский авангард условно разделяется на три периода. Первый приходится на 1910-1915 гг. и известен под именем кубофутуризма. Второй длится с конца 1915 г. по 1924 г. и означает расцвет, наивысший подъем авангарда - добавляются супрематизм, конструктивизм. Третий период охватывает 1925-1932 гг., когда авангард распространяется на все виды искусства.

Основными центрами русского авангарда были питерский «Союз молодежи» (1909-1917) и московский «Бубновый валет» (1910-1916), куда входили многие будущие авангардисты: Н.И. Альтман, В.Д. и Д.Д. Бурлюки, К.С. Малевич, В.Е. Татлин, М.З. Шагал, А.А. Экстер. Первым авангардистским объединением стала «Гилея» (1912 г.), куда вошли также поэты В.В. Маяковский. В. Хлебников. А.Е. Крученых.

В отличие от западного русский авангард смог объединить кубизм и футуризм в кубофутуризм, а внутри него - живописцев, поэтов и критиков. Их общей идеей было предчувствие скорых и неизбежных потрясений, итогом которых станет рождение нового мира и человечества. Отсюда - разрушение или смешение традиционных жанров и стилей, отрицание эстетики, стремление выделить поэтический язык в чистом виде, освобождая его от общепринятых значений, или же создать новый, «заумный» язык.

Главными фигурами кубофутуризма в поэзии были В.В. Маяковский (1893-1930) и В. Хлебников (1885-1922). Первый обрушил свою «атаку» на традиционное классическое искусство, он выступил одним из самых решительных реформаторов поэтического языка.

В. Хлебников был горячим поборником сближения науки и поэзии. К своему новому, «сверхъязыку» он шел через разрушение классического стиха, через отказ от рационального слова-понятия, дробил его на составные элементы, и складывал из них новые слова.

В связи с первым периодом русского авангарда необходимо выделить также творчество В.В. Кандинского (1866-1944), М.З. Шагала (1887-1985), П.Н. Филонова (1883-1941).

В. Кандинский разрабатывает вариант нефигуративной живописи, вдохновляясь экспрессионизмом и называя ее абстрактной. Основные составляющие его творчества: синтез искусств, согласно которому живопись должна содержать поэтическое и музыкальное начала, поэзия - музыкальное и живописное, музыка - живопись; особая роль отводится цветовому пятну, линии, декоративной орнаментальности.

М. Шагал соединяет традиционную живопись с неопримитивизмом и экспрессионизмом, испытывая влияние кубизма, футуризма и сюрреализма. Его яркие, красочные, фантастические, граничащие с абсурдом картины часто навеяны библейскими темами.

П. Филонов разрабатывает оригинальную теорию «органической формы». Испытывая влияние экспрессионизма и кубофутуризма он также не отказывается от фигуративности. Новизна его метода заключается в том, что составляющие его картины элементы и формы органически зависимы между собой, они как бы «вырастают» друг из друга.

Формально термин «сезаннизм» обозначает следование живописным традициям Сезанна. Сезаннизм был характерной чертой московской живописной школы на протяжении всего ХХ столетия. Русская художественная критика обратилась к Сезанну во второй половине 1900-х – о нём начали писать И.Э.Грабарь, П.П.Муратов, А.М.Эфрос, А.Н.Бенуа. Уже после первых выставок «Бубнового валета» становятся очевидными степень влияния Сезанна на искусство. Первоначально речь шла о главных представителях «Бубнового валета» – Кончаловском, Куприне, Лентулове, Машкове, Рождественском и Фальке, но в дальнейшем черты «сезаннизма» проявились у гораздо большего числа художников.