Прочность наполеоновского режима во многом зависела от успешной внешней политики и военных побед. Можно почти наверняка утверждать, что без этих побед Бонапарт никогда бы не достиг вершины могущества и не удержался на ней. Армия, наряду с бюрократией и полицией, составляла важнейшую опору диктатуры, и чтобы иметь ее безусловную поддержку нужно было вести ее от победы к победе. С другой стороны, победоносные войны давали Франции новые территории, богатство, расширяли сферу ее политического и экономического влияния. Все это обеспечивало наполеоновскому режиму лояльность французской буржуазии. Поэтому с полным основанием Наполеон заявлял: "Победа даст мне возможность, как хозяину, осуществить все, что я захочу".

Сразу же после переворота 18 брюмера Наполеон стал готовиться к войне против второй коалиции. Обстоятельства благоприятствовали ему. Россия, недовольная тем, что англичане захватили Мальту и Египет, а австрийцы стремятся переложить все тяготы войны на русские плечи, отозвала свои войска. Наполеон неожиданно вторгся в Италию и 14 июня 1800 г. разгромил австрийцев в битве у деревни Маренго. 9 апреля 1801г. с Австрией был подписан Люневильский мирный договор, по которому Франция получила Бельгию, левый берег Рейна и контроль над всей Северной Италией, где была создана Итальянская республика.

Вторая коалиция распалась. Только Англия продолжала военный действия, но и она вскоре согласилась на переговоры о мире. В марте 1802г. был заключен Амьенский мир между Францией и Англией. Он предусматривал взаимные уступки (Франция выводила свои войска из Рима, Неаполя и Египта, а Англия — с о.Мальты), но не разрешал острых противоречий между двумя государствами. Обе стороны рассматривали его как временную передышку для возобновления борьбы. Англичане немедленно начали собирать новую антифранцузскую коалицию, а Наполеон стал готовиться к десанту на Британские острова.

В конце 1803г. недалеко от побережья в Булони был сформирован экспедиционный корпус численностью в 120 тыс. человек, а во всех бухтах Па-де-Кале закипела работа по оборудованию транспортных судов. Было собрано и подготовлено для перевозки войск 2 343 судна, начиная от больших торговых кораблей и кончая рыбацкими шлюпками. Наполеон был совершенно уверен в успехе экспедиции и говорил, что ему нужно только три дня туманной погоды, чтобы стать господином Лондона, парламента и Английского банка. Однако превосходство английского флота над французским было слишком велико. В октябре 1805г. в морском сражении при Трафальгаре адмирал Нельсон наголову разбил французов. За Англией осталось неоспоримое преимущество на море, и Наполеону пришлось отказаться от идеи прямого вторжения в Британию.

Неудачи на море он компенсировал новыми победами на суше. В 1805 г. была создана третья антифранцузская коалиция, куда вошли Англия, Россия, Австрия и Неаполитанское королевство. На этот раз военные действия разворачивались вдоль Дуная. В течение трех недель Наполеон разгромил стотысячную австрийскую армию в Баварии, заставив капитулировать основные силы австрийцев 20 октября в Ульме. 13 ноября французские войска заняли Вену, которая даже не пыталась оказать сопротивление. А 2 декабря 1805г. состоялось знаменитое сражение при Аустерлице, в котором Наполеон нанес сокрушительное поражение русским и австрийским войскам. Императоры Александр I и Франц II бежали с поля боя. Союзники потеряли 15000 убитыми и ранеными, 20000 пленными, 45 знамен и 146 орудий; потери французов составили менее 8000 человек. Наполеон считал Аустерлиц своей самой большой победой. Обращаясь к своим солдатам после сражения он писал: "Когда я приведу вас обратно во Францию, мой народ с ликованием встретит вас, и достаточно будет вам сказать: "Я участвовал в Аустерлицком сражении", чтобы услышать ответ: "Вот храбрец!".

Результаты кампании 1805 г. имели катастрофические последствия, прежде всего, для Австрии. По условиям Пресбургского мира 26 декабря 1805г. Австрия теряла значительную часть своих владений и лишилась всякого влияния в европейских делах. Она была обложена громадной контрибуцией, а в довершение унижения в августе 1806г. императора Франца был вынужден сложить с себя титул императора Священной Римской империи, созданной еще в X в. Из южно-германских государств Наполеон создал Рейнский союз и назначил себя его главой. Своему брату Жозефу Бонапарту, он отдал Южную Италию, сделав его королем Обеих Сицилий; другого брата, Луи, назначил королем Голландии. Его родственники и соратники получили более мелкие владения и титулы, став вассалами императора. Таким образом, почти вся Италия, Германия и Голландия оказались в фактическом подчинении у Франции, а сам Наполеон стал властителем большей части Европы.

Пруссия, которая до того занимала выжидательную позицию, была крайне обеспокоена усилением Франции. В свою очередь российский император Александр I не смирился с поражением и не подписал мира с Наполеоном. В сентябре 1806г. между Россией и Пруссией был заключен новый антифранцузский союз, к которому примкнули Англия и Швеция. Пруссия двинула свои войска в Тюрингию, Россия — к границам Польши: начиналась новая война. Пруссаков постигла та же участь, что и австрийцев год назад. 14 октября 1806г. в двух сражениях при Йене и Ауэрштадте французы наголову разбили прусскую армию, а через тринадцать дней армия Наполеона вступила в Берлин. Пруссия капитулировала и лишилась всех своих владений к западу от Эльбы. Здесь Наполеон образовал королевство Вестфалия, которое отдал своему брату Жерому Бонапарту. На территории Польши было создано герцогство Варшавское во главе с союзником Наполеона королем саксонским. На Пруссию была наложена 100-миллионная контрибуция, до выплаты которой она была оккупирована французскими войсками.

Оставалась Россия. После двух сражений в Восточной Пруссии у Прейсиш-Эйлау (8 декабря 1807г.) и Фридланда (14 июня 1807г.) французские войска отбросили русскую армию и подошли к Неману. И Наполеон, который к этому времени завоевал всю Европу, и Александр I, который лишился всех союзников, считали дальнейшее продолжение войны бессмысленным. 7 июля 1807г. в Тильзите на специально поставленном плоту посреди реки Неман состоялась встреча двух императоров. На ней было достигнуто соглашение о разделе сфер влияния, получившее название Тильзитского мира. Россия признавала все завоевания Французской империи, а за это получала свободу действий против Швеции и Турции. По тайному пункту соглашения Александр обещал прекратить торговлю с Англией, то есть присоединиться к континентальной блокаде, незадолго до того объявленной Наполеоном.

Континентальная блокада

21 ноября 1806г. Наполеон подписал один из самых известных своих декретов. "Британские острова объявляются в состоянии блокады как с суши, так и с моря, — гласил он. — Всякая торговля и всякие сношения с ними запрещены… Никакое судно, идущее из Англии или ее колоний, …не будет принято ни в один порт". Это означало объявление экономической войны, которую французский император объявлял "владычице морей".

Великобритания ответила контрмерами. Всем нейтральным странам было запрещено торговать с Францией. Английские корабли останавливали в открытом море суда других стран и конфисковали товары, направлявшиеся во Францию. В ответ на это декретами 1807 и 1810 гг. Наполеон объявил, что всякое судно, подчинившееся английскому диктату, будет рассматриваться как английское со всеми вытекающими последствиями. На все колониальные товары были введены высокие таможенные тарифы. И таким образом, в экономическое противоборство двух держав оказались втянуы все государства Европы.

Континентальную блокаду не следует рассматривать как личную прихоть Наполеона, хотя он и считал ее делом чрезвычайной важности и проводил в жизнь с присущей ему решительностью, упорством и беспощадностью. Она была продолжением англо-французского соперничества, продолжавшегося на протяжении всего XVIII в. Два государства вели ожесточенную борьбу за колонии, за гегемонию в Европе, за торговую, а затем и промышленную монополию на мировом рынке. Эта борьба значительно обострилась к концу XVIIIв. в связи с началом промышленного переворота в Англии и французской революции. И теперь, казалось, у Наполеона есть все возможности решить вековой спор в пользу Франции. Не только Наполеон, но и многие в то время были уверены, что, лишив Англию главного источника ее благосостояния, торговли, удастся подчинить ее политически. А поскольку под контролем Наполеона находилась вся Европа, эта задача не представлялась очень сложной.

Однако вступая в экономическое соревнование с Англией, Наполеон недооценил потенциальные возможности Британии и переоценил уровень развития французской экономики. Блокада нанесла серьезный удар по английской торговле и привела к сокращению английского экспорта примерно на 10%. В 1809г. в Англии начался торгово-промышленный кризис. Вследствие ограничения импорта резко подскочили цены на продовольствие. С другой стороны, континентальная блокада стимулировала развитие промышленного производства во Франции и других европейских странах, в первую очередь хлопчатобумажной и шерстяной промышленности.

Но быстро возникающие мануфактуры очень скоро стали испытывать недостаток в сырье, которое поступало в основном из британских колоний. И промышленное оживление сменилось упадком и экономическим кризисом 1811г. Французское сельское хозяйство также испытывало серьезные затруднения из-за отсутствия сбыта. Наполеон вынужден был пойти на уступки растущим претензиям со стороны французских предпринимателей и землевладельцев и смягчить жесткие условия континентальной блокады. С 1810г. была установлена система лицензий, то есть особых разрешений, сначала на вывоз французского хлеба, затем на ввоз и вывоз других товаров. Допуская такие послабления, Наполеон лишал смысла саму идею. Кроме того, континентальная блокада привела к серьезным нарушениям в экономической жизни всей Европы. Французская промышленность была не в состоянии заполнить европейский рынок товарами, которые до этого поступали из Англии. А поскольку лицензии давались только французским купцам, это вызывало недовольство буржуазии других стран. И это общее экономическое расстройство усугубляло общее недовольство завоевательной политикой Наполеона, усиливало национальное движение и расшатывало основы империи.

Наконец, континентальная блокада стала стимулом для новых завоевательных войн. Ее результаты во многом зависели от того, насколько герметично Англия будет отделена от европейского континента. До тех пор пока оставались регионы, открытые для проникновения английских товаров в Европу, блокада не могла быть успешной. Одним из таких регионов был Пиренейский полуостров.

Осенью 1807г. без особого труда французские войска оккупировали Португалию, а затем, воспользовавшись династическим спором при испанском дворе, Наполеон сместил испанского короля и летом 1808г. сделал королем Испании своего брата Жозефа. Однако неожиданно для себя Наполеон встретил в Испании ожесточенное сопротивление. На борьбу с французами поднялось все население и началась народная партизанская война "герилья". В июле 1808 г. в Байлене испанцы окружили и пленили 20-тысячную французскую дивизию. Это первое крупное поражение армии империи было особенно оскорбительно для Наполеона, поскольку оно было нанесено не равным по силе противником, а "сборищем оборванцев", как он называл испанских партизан. На подавление герильи была двинута 200-тысячная армия, но партизанская война продолжалась и справиться с ней Наполеону так и не удалось. Позже Наполеон признавал, что вся его испанская политика была ошибкой. Можно добавить, что ошибкой закономерной, поскольку она была логическим продолжением его стремления к европейской и мировой гегемонии. Он упорно стремился подчинить Испанию и для борьбы с партизанами постоянно держал там громадную армию, что значительно ослабляло силы империи в борьбе с европейскими соперниками.

Могущество Наполеона, также как единство и целостность его империи могли держаться только на силе штыка. Ни один из его противников не желал признать абсолютного превосходства Франции, и все они рассчитывали на реванш. В августе 1808г. английский десант высадился в Португалии и выбил отсюда французские войска. Весной 1809г. Австрия заключила союз с Англией и вновь начала войну. Наполеону удалось разгромить австрийцев, нанеся им страшное поражение у Ваграма (5-6 июля), и навязать им Шенбрунский мир. Но в ходе этой кампании австрийским войскам удалось одержать одну крупную победу в битве у Асперна (21-22 мая). Это должно было бы стать серьезным предупреждением Наполеону в том, что его противники учатся на его опыте и своих ошибках и теперь в состоянии успешно противостоять французам. Однако император уверовал в собственную непогрешимость и предпринял роковой для него шаг — поход в Россию.