Вегетативная (автономная, висцеральная, чревная) нервная система ( systema nervorum autonomicum ) осуществляет иннервацию внутренних органов, сосудов, сердечной мышцы, гладкой мускулатуры, желез, выполняя адаптационно-трофические функции в организме. Вегетативная нервная система подразделяется на симпатический и парасимпатический отделы, между которыми имеется ряд функциональных и морфологических отличий.

Симпатическая часть ( pars sympathica ) приспосабливает организм к острому стрессу (адаптация).

Парасимпатическая часть ( pars parasympathica ) обеспечивает процессы восстановления (трофическое действие).

Симпатическая нервная система иннервирует все органы без исключения. Основной медиатор в симпатических синапсах – адреналин. Симпатический отдел вегетативной нервной системы расширяет зрачок, ослабляет секрецию желез, учащает и усиливает сердцебиение, расслабляет гладкие миоциты всех внутренних органов, суживает все сосуды, кроме коронарных, усиливает тонус сфинктеров.

Парасимпатическая нервная система осуществляет противоположные действия. Парасимпатические волокна не обнаружены в надпочечниках, кровеносных сосудах, мочеточниках. Переключение в синапсах осуществляется посредством ацетилхолина.

Для вегетативной нервной системы характерен ряд особенностей: отсутствие строгой сегментарности, очаговость центров, двучленность её эфферентных путей, малый калибр нервов, феномен мультипликации (количество постганглионарных волокон превышает количество преганглионарных).

Симпатический и парасимпатический отделы вегетативной нервной системы подразделяются на центральные и периферические части. Центральный отдел вегетативной нервной системы включает надсегментарную и сегментарную части.

Надсегментарная часть – общая для симпатического и парасимпатического отделов, включает в себя кору полушарий конечного мозга, базальные ядра, лимбическую систему, гипоталамус, ретикулярную формацию, мозжечок.

Сегментарная часть различается для симпатического и парасимпатического отделов – это ядра, локализованные в мезенцефалическом, бульбарном отделах головного мозга (парасимпатические), а также в тораколюмбальном и сакральном отделах спинного мозга (симпатические).

Центральные сегментарные отделы вегетативных рефлекторных дуг располагаются в мезенцефалическом, бульбарном, тораколюмбальном и сакральном отделах центральной нервной системы.

Эффекторные нейроны вынесены за пределы нервной системы и находятся в вегетативных ганглиях 1, 2 и 3 порядков.

Путь от вегетативных ядер, локализованных в центральной нервной системе, к иннервируемому органу двучленный, так как прерывается в вегетативных ганглиях, образуя пре- и постганглионарные волокна.

Периферический отдел – это вегетативные ганглии, вегетативные нервы, висцеральные и внутриорганные сплетения.

В вегетативной нервной системе может располагаться несколько типов волокон. Межузловые ветви соединяют узлы симпатического ствола между собой. Белые соединительные ветви соединяют спинномозговые нервы с восьмого шейного по второй поясничный с узлами симпатического ствола. Эти волокна называются преганглионарными, миелиновыми. Серые соединительные ветви соединяют узлы симпатического ствола с черепно-мозговыми нервами, а также спинномозговыми нервами. Эти волокна называются постганглионарными, безмиелиновыми.

Вегетативная нервная система, как и соматическая, функционирует по рефлекторному принципу. Вегетативная рефлекторная дуга отличается от соматической. Она включает в себя три нейрона:

I нейрон – чувствительная нервная клетка спинального ганглия или краниального чувствительного узла V, VII, IX, X пар черепно-мозговых нервов;

II нейроном является ассоциативная клетка одного из вегетативных ядер ствола головного мозга или бокового рога спинного мозга;

III нейрон – эффекторный, располагается за пределами центральной нервной системы, в вегетативных узлах 1, 2 или 3 порядка.

Благодаря тому, что эфферентный нейрон вегетативной рефлекторной дуги находится за пределами центральной нервной системы, путь нервного импульса от ядра в мозге до рабочего органа делится на 2 части:

а) от ядра до вегетативного узла – преганглионарная часть; образована миелиновыми нервными волокнами;

б) от ганглия до рабочего органа – постганглионарная часть; образована безмиелиновыми нервными волокнами.

Вегетативный ганглий – это скопление нервных клеток диаметром от 15 до 60 мкм. Снаружи – соединительно-тканная капсула. Ганглии могут располагаться в виде экстрамуральных образований или в стенках органов (интрамурально).

Вегетативные ганглии состоят из нейроцитов 3 типов, описанных  А.С. Догелем:

1) I тип – длинноаксонные эффекторные нейроны;

2) II тип – равноотросчатые чувствительные;

3) III тип – короткоотросчатые ассоциативные нейроны.