Городецкая роспись берет свое начало с XIX века. В это время она стала русским народным художественным промыслом, который возник в Нижегородской губернии около города Городец. Начало городецкой росписи можно увидеть в резных прялках. Они в Городце были особенные благодаря донцам (дощечка на которую садится пряха) и гребню прялки. Донце украшалось местными мастерами с использованием особой техники инкрустации. В углубления вставлялись вырезанные из дерева другой породы (например, мореного дуба) фигурки. Такие элементы рельефно отличались на поверхности, и всего два оттенка дерева в руках городецких мастеров создавали настоящие произведения искусства на основе обыкновенной доски. Позже умельцы начали пользоваться подкраской (яркими синими, зелеными, красными и желтыми цветами), которые позволяли сделать донце еще красочнее. Увеличившаяся потребность в производстве прядильных донец побудила мастеров пересмотреть технику декорирования, сделав ее более простой.

Во второй половине XIX века инкрустация как сложная и трудоемкая техника была заменена обыкновенной резьбой с покраской, а уже в конце века преобладающим декором донец становятся живописные элементы. Начало городецкой росписи можно увидеть в резных прялках. Они в Городце были особенные благодаря донцам (дощечка на которую садится пряха) и гребню прялки. Донце украшалось местными мастерами с использованием особой техники инкрустации. В углубления вставлялись вырезанные из дерева другой породы (например, мореного дуба) фигурки. Такие элементы рельефно отличались на поверхности, и всего два оттенка дерева в руках городецких мастеров создавали настоящие произведения искусства на основе обыкновенной доски.

Технология городецкой росписи во многом проще создания хохломской, особенно в плане подготовки основы. Городецкая роспись совершается непосредственно на деревянной основе, которая при желании может быть покрыта грунтовой краской красного, черного или желтого цвета. Все основные используемые в росписи цвета должны иметь насыщенный и разбавленный оттенки. На рабочей поверхности тонкими линиями карандашом намечают композицию будущего узора.

Главная задача – наметить размеры и положение основных элементов, или узлов, например, животных и цветов. Опытные мастера пропускают этот этап, рисуя сразу красками. Узлы, как правило, прорисовывают более светлым тоном краски (промалевка). На светлые пятна наносятся тонкие мазки темного оттенка (теневка), изображая детали: лепестки цветов, складки одежды, детали интерьера и др. На этом же этапе между крупными элементами изображаются листочки и бутоны. Заключительный этап росписи - нанесение черной (разживка) и белой (оживка) краской штрихов и точек. Эти действия выполняется самой тонкой кистью и придает работе законченный вид. После высыхания краски изделие покрывают бесцветным лаком.

Существует три вида композиции в Городецкой росписи: цветочная роспись, цветочная роспись с включением мотива «конь» и «птица» и сюжетная роспись.

Цветочная роспись чаще всего используется, так как она наиболее проста в исполнении. В менее сложном варианте на работе может быть изображен один цветок с расходящимися от него листьями. В более сложном варианте, например, на боковых стенках часто изображают полосу из цветочного орнамента, а крышка декорируется цветами, вписанными в круг. На крышках хлебниц цветы располагают обычно прямоугольником или ромбом. В цветочном орнаменте можно выделить следующие наиболее распространенные типы орнамента.

 «Букет» - изображается симметрично. Обычно пишется на разделочных досках или блюдах. Небольшие букетики из одного - трех цветков можно увидеть на мелких изделиях, таких, как коробочки, стаканчики, солонки.

 «Гирлянда» - это разновидность «букета», когда один или два крупных цветка располагаются в центре, от них в стороны расходятся более мелкие цветы с листьями. Они могут вписываться в круг, полосу, располагаться серповидно (на угловых заставках). Данный вид композиции цветочного орнамента чаще всего используется при росписи разделочных досок, хлебниц, шкатулок, блюд, детской мебели.

«Ромб»- один из вариантов «гирлянды», когда в центре пишутся один или более цветков, образующие центр, а бутоны и листья, постепенно уменьшающиеся к вершинам ромба, расположены вдоль его воображаемых ребер. Эту цветочную композицию чаще всего можно увидеть на разделочных досках прямоугольной формы, сундучках, скамеечках, створках шкафов, и хлебницах.

«Цветочная полоса» - сохранилась в Городецком промысле еще с расписных прялок, где она разделяла верхний и нижний ярусы. В зависимости от того, на каком изделии ее пишут, она может представлять повторяющуюся ленточную композицию из цветов одинакового размера, разделенных парами листьев, либо ту же композицию, в которой чередуются: цветки одного размера, но разные по рисунку; цветки одного размера, но разные по цвету; цветки, разные по рисунку, цвету и размеру. Такие орнаментальные полосы обычно используют при росписи объемных изделий, например круглых шкатулок. Узкой полосой опоясывают сюжетные композиции. Более широкая полоса является средним ярусом в трехъярусной композиции.

 «Венок» — напоминает «цветочную полосу», но только замкнутую по краю блюда или крышки шкатулки. Цветочные композиции обычно симметричны по расположению мотивов и распределению цвета. Несмотря на существование жестких схем построения цветочных узоров, художники придумывают бесчисленное количество вариантов этой росписи.

Цветочная композиция с включением мотива «конь» и «птица»также очень распространена в городецкой росписи. Ее можно увидеть на блюдах и разделочных досках, шкатулках и хлебницах, детской мебели и даже ложках. Включением новых мотивов увеличивается и число вариантов различных композиций. Так же как и в цветочной росписи, в изделиях с изображением коня и птицы мотивы могут быть симметричны. Они располагаются по сторонам цветущего дерева или внутри цветочной гирлянды. Иногда, среди симметрично написанного цветочного орнамента располагаются две птицы, асимметричные по рисунку, иногда различные по цвету. В том случае, когда в композиции мотивы «конь» или «птица» изображены отдельно, симметрия цветочной композиции может сохраняться, а может быть и нарушена. Выполняя этот вид на комплекте разделочных досок, городецкие художники создают симметрию внутри самого комплекта. Так, если он состоит из трех досок, то две крайние будут симметричны, хотя эта симметрия достаточно условна. На крайних досках могут изображаться различные мотивы цветов либо при написании птиц будут использоваться два мотива: «петух» и «курочка». Удивительно красиво и цельно выглядит такой орнамент на декоративных блюдах, где четко определяется центр. К тому же городецкие мастера пишут такие узоры не только на фоне дерева, но и на цветных фонах. Особенно эффектно они смотрятся на черных и красных «подкладках», хотя наряду с ними художники используют и другие цвета, например желтый, охристый, золотистый, оранжевый. Отметим, что изображение мотива «петух» или «конь» трактуется как вестник солнца, пожелание счастья, удачи, успеха. Парное изображение «петуха» и «курочки» символизирует семейное благополучие, пожелание семье счастья и множества детей.

Сюжетная роспись одна из самых трудоемких и удивительно красивых видов композиций городецкой росписи. Здесь свидания и гуляния, посиделки и застолья, праздничные выезды и проводы, иллюстрации к различным сказкам и сюжеты из современной жизни, а также многое, многое другое.

Декоративные панно имеют, как правило, вытянутую по горизонтали прямоугольную форму. Оно может состоять из трех отдельных досок. В них сохраняются те традиционные приемы организации пространства, которые были выработаны художниками Городца еще в конце XIX в. Это и колонны, стоящие по сторонам, и богатые, красиво драпирующиеся, шторы по бокам и настенные часы, висящие в центре изображаемого интерьера, огромные окна и круглые столы. Да и одежда главных героев — барышень и кавалеров — совсем не изменилась. Только краски теперь используются более яркие. Горизонтальные панно, как и вертикальные, художники нередко делят на части. Герой или группа главных героев сюжетной композиции, как правило, располагается в центре горизонтальной росписи или в верхней части вертикальной. Они выделяются цветом, размером, тоном, ритмом. В качестве разделяющего мотива могут использоваться изображения колонн и штор. Таким образом, художники изображают на декоративных панно несколько комнат, а центральная тема связана по смыслу с сюжетами, показанными на боковинах. Встречаются росписи, где панно разделено на две части. Тогда появляются два смысловых центра, неразрывно связанных друг с другом, свой центр имеется в каждой части, и он строится по общим законам. Своеобразно прочтение героев сюжетной композиции. Мужская фигура на коне трактуется как жених, одинокая девушка, стоящая около березки-подружки, прочитывается как невеста. Сцены застолья, чаепития, свадьбы, вечерки выполняются на фоне окна с обязательным включением стола. Стол никогда не пустует, он заполнен чашками, самоваром или вазой с цветами — это символ богатства и достатка. Такое же семантическое прочтение несут богато драпированные шторы и настенные часы. Лица людей в городецкой росписи всегда обращены к зрителю. Очень редко встречаются изображения, развернутые в три четверти.

Художники не ограничиваются изображением внутренних интерьеров. На декоративных полотнах появляются деревенские дома с резными ставнями и наличниками, с печными трубами, украшенными резными петухами, здесь же колодцы с крышами, украшенными головами коней. Панно, изображающие уличные сцены, иногда делятся на части. В центре при этом будет дан главный сюжет, иногда он может показывать внутреннее убранство богатого дома. Но чаще сцены гуляния, выездов и свиданий современные городецкие мастера не делят на части. На панно воспроизводятся целые улицы с домами, заборами, церквями, растительными мотивами в виде деревьев. Под ногами у главных героев нередко пишутся животные - собаки, кошки, петушки, цыплята. При таком построении сюжета главные герои изображаются на переднем плане, более крупно, чем второстепенные, нередко их выделяют цветом. Несмотря на сложность сюжетов, художники обязательно включают в роспись цветы, даже если показан зимний пейзаж. Традиция подписывать работы или сопровождать их народными пословицами и поговорками восходят к первым расписным городецким изделиям последней четверти XIX века. Народная мудрость, выраженная в словах, помогает раскрытию сюжета изображения, оживляет рисованную картинку и подчеркивает то огромное смысловое значение, которое вкладывал автор в свое изделие.