Явные внешние признаки калийного голодания проявляются у растений при снижении содержания в них калия в 3—5 раз по сравнению с нормальным. Края и кончики листь­ев, прежде всего нижних, буреют, приобретают «обожженный» вид (так называемый краевой ожог), на пластинке появляются мелкие ржавые пятна.

Калия обычно всегда больше в вегетативных органах, чем в семенах, корнях и клубнях. Относительное содержание калия в листьях подсолнечника, табака, сахарной свеклы и других корнеплодов, картофеля составляет 4—6% на сухую массу, в соломе злаков—1 —1,5, лубяных культур 0,5—1, капусте — до 0,5%. В семенах зерновых культур калия содержится около 0,5%, клубнях картофеля, корнеплодах — 0,3—0,6% на сырую массу.

При средней урожайности растения потребляют из почвы большое количество калия: зерновые — около 60—80 кг К₂О с 1 га, а картофель, сахарная свекла, овощные культуры — до 180—400 кг. Из всех зольных элементов калий потребляется растениями в наибольшем количестве. Особенно много погло­щают калия подсолнечник, гречиха, картофель, свекла, капуста и другие овощные культуры. Меньше потребляют калия зерно­вые культуры — рожь, пшеница, ячмень, овес.

Содержание и формы калия в почве. Количество калия (К₂О) в разных почвах колеблется от 0,5 до 3% и зависит от их гра­нулометрического состава. Больше содержится калия в глини­стой фракции почвы. Поэтому тяжелые глинистые и суглинистые почвы богаче калием, чем песчаные и супесчаные. Очень бедны калием торфянистые почвы (0,03—0,05%). В большинстве су­глинистых почв калия содержится 2—2,5%, то есть значительно больше, чем азота и фосфора.

Общий запас К₂О в пахотном слое почвы 50—75 т/ra, но ос­новная часть калия (98—99%) находится в почве в виде соеди­нений, нерастворимых и малодоступных для растений. По сте­пени подвижности и доступности для растений содержащиеся в почве соединения калия можно разделить на следующие основ­ные формы.

1. Калий, входящий в состав прочных алюмосиликатных минералов, главным образом полевых шпатов (ор­токлаза и др.) и слюд (мусковита, биотита и др.).

Калий полевых шпатов малодоступен для растений. Однако под влиянием воды и растворенного в ней СО₂, изменений тем­пературы среды и деятельности почвенных микроорганизмов происходит постепенное разложение этих минералов с образо­ванием растворимых солей калия. Калий мусковита и биотита более доступен растениям.

2. Калий обменный, поглощенный почвенными коллои­дами, составляет 0,8—1,5% общего содержания этого элемента в почве. Ему принадлежит основная роль в питании растений. Хорошая доступность обменного калия для растений обуслов­лена способностью его при обмене с другими катионами легко переходить в раствор, из которого он усваивается растениями. При усвоении растениями калия из раствора новые порции его переходят из поглощенного состояния в почвенный раствор. По мере использования обменного калия этот процесс замедляется, а остающийся калий все прочнее удерживается в поглощенном состоянии.

Содержание обменного калия может служить показателем степени обеспеченности почвы усваиваемым калием. Обыкновен­ные и типичные черноземы и сероземы богаче обменным калием, чем дерново-подзолистые почвы, особенно песчаные и супесча­ные.

3. Водорастворимый калий представлен различны­ми солями, растворенными в почвенной влаге (нитраты, фосфа­ты, сульфаты, хлориды, карбонаты калия), которые непосред­ственно усваиваются растениями. Содержание его в почве обыч­но незначительное (около 1/10 от обменного), так как калий из раствора немедленно переходит в поглощенное состояние и потребляется растениями.

В некоторых почвах водорастворимый калий (а также ка­лий удобрений) может поглощаться в необменной форме, в ре­зультате снижается доступность его для растений. Необменная фиксация калия, как и иона аммония, наиболее сильно выражена в черноземах и сероземах, особенно при их попеременном увлажнении и высушивании.

Круговорот калия в хозяйстве отличается от круговорота азота и фосфора.

У зерновых культур калия содержится больше в соломе, чем в зерне, а у картофеля и свеклы — больше в ботве, чем в клуб­нях и корнях. Поэтому при более полном использовании расти­тельных отходов в корм и на подстилку скоту большая часть калия с навозом снова возвращается в почву. Рациональное ис­пользование навоза имеет очень большое значение в обеспе­чении растений калием.