Ко времени Октябрьской революции таможенное дело в России регулировалось Уставом 1910 года. Руководил таможенным делом образованный в 1864 года в составе Министерства финансов Департамент таможенных сборов, который в 1917 году находился в довольно плачевном состоянии, поскольку таможенная система в России практически была разрушена: большинство таможен были закрыты, а их служащие эвакуированы. В сентябре 1917 года на съезде таможенных служащих был образован ЦК профсоюза таможенных работников, который более года фактически руководил таможенным ведомством при поддержке Наркома финансов В.Р. Менжинского. Новая государственная власть, пришедшая к управлению страной в результате Октябрьского переворота в России, отказалась от таможенной политики, проводимой в дооктябрьский период, и ликвидировала существовавшую в России систему таможенных органов. Реализация ленинской идеи государственной монополии внешней торговли по существу заблокировала широкое применение таможенно-тарифного регулирования и сделала систему таможенного контроля чисто вспомогательным инструментом регулирования внешней торговли. В период военного коммунизма неоднократно предлагалось закрыть таможенные учреждения. Такие предложения были логическим следствием идеи монополии внешней торговли и обусловили негативное отношение к таможенной службе и таможенному делу в целом.

Первым нормативным актом советской власти в области таможенных отношений был декрет от 29 октября 1917 года «О разрешении на ввоз и вывоз товаров», который установил государственный контроль за внешнеторговыми операциями посредством лицензирования: для экспорта и импорта товаров требовалось разрешение НКТиП (Наркомат торговли и промышленности).

В начале 1918 года возобновил работу Департамент таможенных сборов при Наркомате финансов. 29 мая 1918 года СНК издал Декрет «О разграничении прав Центральной и местных Советских властей по собиранию пошлин и о регулировании деятельности местных таможенных учреждений». Обложение таможенной пошлиной и другими сборами товаров, перевозимых через границу, передавалось в исключительное ведение центральной государственной власти (ст. 1 Декрета). Таможенные учреждения признавались органами центральной Советской власти и управлялись Наркоматом по финансовым делам. Никакие гражданские и военные власти, профессиональные организации не могли вмешиваться в деятельность таможен (ст. 4, 5 Декрета). Местные Советы имели право надзора за деятельностью таможенных учреждений, не вмешиваясь при этом в распорядительную и административную части работы. Советы могли назначать при таможенных учреждениях комиссаров, которые не имели функций распорядительного характера и были вправе осуществлять лишь общий надзор за деятельностью таможен (ст. 6, 7 Декрета). В целом этот Декрет был первым крупным актом о создании советских таможенных учреждений.

Декретом СНК от 29 июня 1918 года Департамент таможенных сборов был переименован в Главное управление таможенного контроля, которое переходило в подчинение Наркомата торговли и промышленности (НКТиП), а последний, в соответствии с Декретом СНК от 11 июня 1920 года, был преобразован в Народный комиссариат внешней торговли (НКВТ). К НКВТ перешли все функции в области управления таможенным делом. Утвержденное постановлением ЦИК СССР от 12 ноября 1923 года. Положение об НКВТ рассматривало таможенное дело как составную часть внешнеторговой деятельности. В соответствии с этим постановлением Главное таможенное управление (ГТУ) вошло в состав НКВТ, а таможенные округа стали органами НКВТ на территории СССР.

12 ноября 1920 года СНК РСФСР издал Декрет
«О порядке приема, хранения и отпуска импортных и экспортных товаров», который впоследствии послужил основой для Таможенного устава СССР 1924 года.

В первые годы Советской власти (1918-1921 гг.) таможенным пошлинам отводилась весьма скромная роль. Объяснялось это тем, что НКВТ в эти годы не продавал, а распределял товары. Почти полное отсутствие стоимостного механизма обмена внутри страны, нерегулярность внешнеторгового оборота и его незначительность серьезно затрудняли использование таможенного тарифа как инструмента торговли Советской России с другими государствами. С переходом к нэпу, с расширением внешней торговли, предоставлением права самостоятельного выхода на мировой рынок хозяйственным и государственным организациям возникла необходимость восстановить таможенно-тарифное дело. Возвращение в 1922 году к тарифным методам регулирования внешнеторговых операций повысило роль таможенной службы в государственном управлении, практически «реанимировало» таможенные органы.