Урбанизация в России в контексте глобального процесса выглядит своеобразно. Огромное и крайне неравномерно заселенное пространство, а также стратегические приоритеты советского хозяйства, связанные с индустриализацией страны, определили высокие темпы урбанизации и ее региональные отличия. На особый характер урбанизации в городах периода социализма указывали многие зарубежные исследователи. Как отмечает Г.М. Лаппо, одной из специфичных черт российской урбанизации является ее стремительность. Это проявилось в росте числа городов и численности городского населения.

Городское население в Европейской России выросло за 100 лет в 8,3 раза. Если в 1897 г. доля горожан составляла 12 %, то в 2000 г. – 74 %. Перепись населения 1897 г. зафиксировала невысокий уровень урбанизированности страны. В границах современной России насчитывалось 48 губернских и областных городов, 332 уездных, 50 заштатных и безуездных, 37 посадов и 7 пригородов. Более 120 уездных городов (свыше 1/3 общего их числа) располагались на расстоянии свыше 25 км от железной дороги. Имелось всего лишь 16 городов с числом жителей более 50 тыс. человек, и только 7 из них являлись большими. Редкая сеть городов была явно недостаточна для огромной страны.

В течение десятилетий сеть городов существенно обновилась. Из имевшихся на начало 1989 г. (последняя перепись населения в СССР) 1001 города (без городов Южного Сахалина и Калининградской области) 369 существовало до революции, а 632 образовано после нее. Таким образом, почти 2/3 российских городов – новые. Превышение удельного веса городских жителей над сельскими в России произошло в 1958 г.

Самые высокие темпы урбанизации пришлись на период активной индустриализации страны, который продолжался с 1920 по 1940 г. По расчетам Р. Попова, в 50-х гг. XX в. процент городского населения продолжал расти, но темпы этого роста уменьшились: до середины 50-х гг. они составляли примерно 1 % в год, а затем – 0,3-0,5 %. Достигнув к 1990 г. отметки 74 %, урбанизация в России перешла к затуханию. В 90-х гг. городское население стало сокращаться, причем быстрее, чем в Европе. Этому способствовали: исчерпание ресурсов села, поставлявшего мигрантов в города, «старение» населения, в том числе городского, экономический кризис. Сказались также административные преобразования поселков городского типа в сельские поселения.

Массовое и быстрое уменьшение темпов роста городского населения, а в некоторых случаях и снижение численности горожан в начале 1990-х гг. связывали, как правило, с экономическими реформами и кризисом в стране. Но кроме влияния этого фактора изменение тренда урбанизации, возможно, следует связать с переходом к иной ее стадии (Т.Г. Нефедова, А.И. Трейвиш).

Высокие темпы роста городского населения России в XX в. неизбежно сопровождались незавершенным характером урбанизации. Аналогичный характер урбанизации на материалах Польши выявил профессор В. Кусиньский, обративший внимание на одностороннюю экономическую базу польских городов. Уместно говорить об отставании качественных параметров урбанизации в России. Это проявляется в социальном аспекте развития городов (состав и образ жизни городского населения), а также в социально-экономическом (отставание в развитии социальной инфраструктуры городов, монопрофильный характер городов). По общим оценкам, 2/3 прироста горожан составляют вчерашние сельские жители. Это определило многие важные особенности урбанизации, связанные с низким уровнем жизни горожан, их культуры, качества городской среды. По выражению А.Г. Вишневского, «страна урбанизировалась, но сами города рурализировались». Урбанистическая структура страны пронизана «сельскими городами» или «деревней в городах». Вчерашние селяне не сразу приобщаются к новому образу жизни, они не совсем горожане и уже не селяне (Г.М. Лаппо). Заметим, что сельский характер урбанизации не только следствие бурного роста городов середины XX в. Сельские черты российской урбанизации устойчивы и проявлялись еще в начале XX в., когда немецкий географ А. Гетнер писал о том, что большинству городов России недостает настоящей городской жизни.

Качественное отставание урбанизации в России проявляется и в недостаточном развитии социальной инфраструктуры. Как отмечает Н.В. Зубаревич, инвестиции в жилищное строительство и развитие социальной сферы выделялись по остаточному принципу. Это отразилось на уровне благоустройства городов: в однообразии, а порой унылости, архитектурного облика, запущенности экологии, что характерно не только для подавляющего большинства малых городов, но и для больших городов. Для большинства городов была характерна монопрофильная, в основном промышленная специализация, отражавшая господствовавшую десятилетиями производственную ориентацию. Она сохраняется и в наши дни. Даже в Москве по доле занятых (24 %) промышленность занимает первое место.

Г.М. Лаппо отмечает, что в географии российских городов хорошо отражается специфика страны: масштабность занимаемого ею пространства, последовательность формирования государственной территории и географического хода урбанизации, своеобразное членение на части, отличающиеся друг от друга во многих отношениях, в том числе по степени освоенности, уровню социально-экономического развития и сформированности систем городов.

Россия вполне заслужила название страны, в которой сеть городов находилась на протяжении веков в состоянии перманентной перестройки, все время адаптирующейся к изменяющимся условиям, в частности, реагирующей на расширение государственных границ, строительство железных дорог, освоение новых районов.

Урбанизация в Кузбассе (Аудиторная лекция).