Интеграция (от лат. integer — целый) означает объединение экономических субъектов, углубление их взаимодействия, развитие связей между ними. Экономическая интеграция имеет место, как на уровне национальных хозяйств целых стран, так и между предприятиями, фирмами, компаниями, корпорациями. Экономическая интеграция проявляется в расширении и углублении производственно-технологических связей, совместном использовании ресурсов, объединении капиталов, в создании друг другу благоприятных условий осуществления экономической деятельности, снятии взаимных барьеров. Экономическая интеграция (от лат. integratio – восстановление) – это взаимодействие и взаимное приспособление национальных хозяйств разных стран, ведущая к их постепенному экономическому слиянию. На межгосударственном уровне интеграция происходит путем формирования региональных экономических объединений государств и согласования их внутренней и внешней экономической политики. Взаимодействие и взаимное приспособление национальных хозяйств проявляется, прежде всего, в постепенном создании «общего рынка» – в либерализации условий товарообмена и свободного перемещения производственных ресурсов (капитала, труда, информации) между странами.

В настоящее время, международная торговля стала все более дополняться различными формами международного движения факторов производства (капитала, рабочей силы и технологии), в результате которого за границу стали перемещаться уже не только готовый товар, но и факторы его производства. Прибыль, заключенная в цене товара, стала создаваться уже не только в рамках национальных границ, но и за рубежом. Закономерным результатом развития международной торговли товарами и услугами и международного движения факторов производства стала экономическая интеграция. Для более четкого понимания сути интеграции выделяют ее наиболее характерные черты. Во-первых, экономическую интеграцию отличает очень высокий уровень международного разделения труда и хозяйственной кооперации. Между связанными интеграцией странами развивается интенсивный, благодаря льготным условиям обмен товарами, услугами, капиталами и трудовыми ресурсами. Во-вторых, эти страны проводят общую согласованную внутреннюю и внешнюю политику в торговле, сельском хозяйстве транспорте, в валютной и других сферах. В-третьих, в условиях экономической интеграции сферы сотрудничества стран постоянно расширяются, между ними осуществляются общие проекты, организуются совместные предприятия, банки, валютные союзы, коллективные валютные единицы.

Существует пять основных форм экономической интеграции:

а) Международные зоны свободной торговли. В торговле между членами международной зоны отменяются все таможенные пошлины на товары, однако страны сохраняют национальные внешние таможенные тарифы, направленные против стран, не входящих в зону;

б) Таможенный союз. В таможенном союзе вводятся единые внешние тарифы в торговле с третьими странами;

в) Общий рынок. В общем рынке все характеристики таможенного союза дополняются отсутствием ограничений на перемещение факторов производства, например, труда и капитала;

г) Экономический союз, в котором устранены все формы взаимных экономических дискриминаций. К этому уровню интеграции ближе всех подошли страны ЕС;

д) Полная экономическая интеграция. На стадии полной экономической интеграции “унифици­руются” кредитно-денежная и социальная политики, разрабатывается единая стратегия экономического развития, единая система налогообложения, а также создаются наднациональные органы и структуры власти, решения которых обязательны для каждого члена экономического союза.