Трудовые ресурсы – это важнейший фактор производственного процесса, характеризующийся высокой мобильностью. Мобильность рабочей силы в мировом хозяйстве проявляется в форме международной миграции. Миграция рабочей силы – это переселение трудоспособного населения из одних государств в другие сроком более чем на 1 год, по экономическим и неэкономическим мотивам (политическим, социальным, религиозным, национальным, расовым и т.д.). Иммиграция – это въезд трудоспособного населения в данную страну из-за ее пределов. Эмиграция – это выезд трудоспособного населения из данной страны за ее пределы. Миграционное сальдо - разность иммиграции из страны и эмиграции в страну. Реэмиграция - возвращение эмигрантов на родину на постоянное место жительства.

Наконец, «утечка мозгов» – это международная миграция высококвалифицированных кадров. Международная миграция бывает следующих видов: безвозвратная, временно-постоянная (от одного до шести лет), сезонная, маятниковая (ежедневный, еженедельный переезд к месту работы в другую страну).

В зависимости от правового статуса миграция может быть легальной и нелегальной. Нелегальные мигранты - это лица, которые в поисках работы въезжают в страну нелегально или прибывают в нее на законных основаниях (туристами, по приглашению...) и нелегально трудоустраиваются. В последнее время масштабы нелегальной иммиграции значительно расширились. Китайцы направляются в основном в США и Россию, кубинцы – во Флориду, алжирцы – во Францию, пакистанцы – в Англию и т.д.

Причины миграции населения экономического характера заключаются в различном экономическом уровне развития отдельных стран, различии в условиях заработной платы, наличии безработицы в некоторых странах, функционировании международных корпораций, вывозящих рабочую силу.   

 Основу миграционных потоков составляют рабочие для работы в зарубежных филиалах корпораций, в меньшей степени – служащие корпораций. Сравнительно новой формой миграции является перемещение научно-технических кадров (в США и Западную Европу).

Выделяют пять направлений международной миграции рабочей силы:
а) в рамках промышленно развитых стран (в основном, по неэкономическим причинам – «утечка умов» из Европы в США, например);                                        б) из развивающихся стран в промышленно развитые страны;
в) между развивающимися странами (прежде всего, в регионах НИС);                                        г) из бывших социалистических стран в промышленно развитые страны;
д) миграция научных работников, квалифицированных специалистов из промышленно развитых стран в развивающиеся страны.

  Основными центрами притяжения рабочей силы являются:

а) Западная Европа. Особенно Германия, Франция (из Северной Африки), Англия, Бельгия (из Испании и Италии), Нидерланды, Швеция (из Финляндии) и Швейцария. В конце 90-х гг. ХХ в. приток иммигрантов оценивался в 180 тыс. чел. в год. Только в странах ЕС насчитывается 13 млн. иммигрантов. В настоящее время здесь развивается общий рынок рабочей силы, предполагающий свободу перемещения работников меду странами ЕС и унификацию трудового законодательства. Так, 9 декабря 1989 г. была принята «Хартия основных социальных прав рабочих ЕЭС»;

б) Ближний Восток. Этот центр сформировался в 70-е гг. ХХ в. Нефтедобывающие страны привлекают на тяжелую низкооплачиваемую работу дешевую рабочую силу из Индии, Бангладеш, Пакистана. Иордании, Йемена, а также из Греции, Турции, Италии, Кореи, Филиппин. К середине 90-х гг. здесь работали более 4,5 млн. иностранцев, а местных рабочих 2 млн. Например, в ОАЭ доля иммигрантов в общей численности наёмной рабочей силы составляет 97%, в Кувейте – 86,5%, в Саудовской Аравии – 40%;
в) США и Канада. Трудовые ресурсы этих стран исторически сложились в значительной мере за счет иммигрантов. Каждый год в США приезжает иммигрантов больше, чем во все остальные страны вместе взятые. Иностранцы составляют около 5% рабочей силы страны. Низкоквалифицированная рабочая сила проникает в США из близлежащих латиноамериканских стран (Мексика) и стран Карибского бассейна. Высококвалифицированные работники – практически, из всех стран. Приток иммигрантов в США и Канаду в середине 90-х гг. оценивался в 900 тыс. чел.;

г) страны Азиатско-Тихоокеанского региона. Это, прежде всего, азиатские НИС – Гонконг, Южная Корея, Сингапур, Тайвань, а также Япония, Малайзия, Пакистан и Бруней. Крупнейший экспортер рабочей силы – Китай, кроме того – Вьетнам, Лаос, Камбоджа, Бирма, Филиппины, Индонезия, Бангладеш, Шри-Ланка... Общее число иностранных рабочих – от 2,5 до 4 млн. чел. в год. В Японии работают, в основном, корейцы, а также иранцы.

Страны, импортирующие (или принимающие) рабочую силу, получают следующие преимущества для своих экономик:
а) повышается конкурентоспособность производимых страной товаров вследствие уменьшения издержек производства, связанных с более низкой ценой принятой рабочей силы;
б) иностранные рабочие, предъявляя дополнительный спрос на товары и услуги, стимулируют производство и дополнительную занятость в стране; 

в) при импорте квалифицированной рабочей силы принимающая страна экономит на затратах на образование и профессиональную подготовку;
г) иностранные рабочие часто являются амортизаторами при кризисах и безработице (их первыми увольняют, снижают зарплату...);
д) иностранные работники не обеспечиваются пенсиями, на них не распространяется действие различных социальных программ;

е) по мнению ОЭСР иммигранты улучшают демографическую картину развитых стран, где присутствует относительное «старение» населения. 

Отрицательным моментом здесь выступают возможные конфликты на межнациональной почве, а также отсутствие желания у мигрантов интегрироваться в новую для себя социо-культурную среду обитания.

Для стран, экспортирующих рабочую силу, преимущества следующие:
а) экспорт рабочей силы является важным источником поступления валюты в страну;

б) экспорт рабочей силы означает уменьшение безработицы и, следовательно, социальной напряженности в своей стране;
в) бесплатное для страны-экспортера обучение рабочей силы новым профессиональным навыкам, знакомство с передовой технологией, методами управления, и пр.
Отрицательная сторона миграции рабочей силы – это отток своих квалифицированных кадров, необходимых для своей экономики.

Действительно, в ряде случаев, благодаря экспорту своих рабочих, страны смогли улучшить экономическое положение, поднять жизненный уровень населения, увеличить валютные резервы, повысить качественный состав и некоторые другие макро- и микропоказатели. Действительно также, что переводы рабочих на родину порой достигают внушительных сумм.

Опять-таки, бесспорно, что получение бедным государством многомиллионных или даже многомиллиардных сумм в стабильной валюте заметно улучшает валютно-финансовое положение такого государства, всю его экономику. Всё это увеличивает ассигнования и капиталовложения на хозяйственное развитие, на повышение благосостояния населения.    

Государство становится платежеспособным, что позволяет ему обращаться к международным организациям и частным кредиторам за займами и кредитами. Одним словом, создаются существенные предпосылки для повышения жизненного уровня населения. В то же время ссылка на облегчение погашения внешней задолженности выглядит недостаточно состоятельной. Именно под валютные поступления рабочих страны-доноры брали новые кредиты, чтобы обеспечить стране догоняющее развитие. В результате плохо помогали даже миллиардные поступления. Во многом это связано с тем, что получаемые из-за рубежа переводы своих мигрантов, как правило, не трансформировались в инвестиции, в производство, т. е. в реальный сектор своей экономики.

Наконец, широко распространено утверждение, что эмигранты получают квалификацию за рубежом и возвращаются уже квалифицированными рабочими, поскольку в некоторых индустриальных государствах действительно существуют курсы повышения квалификации. Но чаще всего приехавший квалифицированный рабочий устраивается не по специальности, а на предложенную работу. За время его пребывания за границей, длящееся от 2 до 10 лет, он деквалифицируется и на родину возвращается уже простым рабочим. Это происходит с большинством квалифицированных работников, нашедших занятость в индустриальных или нефтедобывающих государствах.