К концу текущего столетия произошел самый значительный рост населения, в 2000 году все население земли уже достигло 6,2 млрд. чел., в том числе экономически активное население сконцентрировано преимущественно в странах «третьего мира» (около 1,9 млрд. чел.), а в индустриально развитых странах в результате старения населения эта часть продолжает сокращаться. К 2015 г. численность населения Земли может достигнуть 7,3 - 7,9 млрд. чел. Между тем, данные последних десятилетий показывают, что в основном повышение уровня экономического развития соотносится с низким коэффициентом воспроизводства населения и более высокой продолжительностью жизни. В настоящее время соотношение между ростом ВВП и населением выступает как выбор между более высоким уровнем жизни и инвестициями в человеческий капитал. Население мира растет быстро, но мировой продукт увеличивается быстрее и показывает способность мирового сообщества развивать производительные силы. Рост населения не является проблемой, если экономические и социальные изменения происходят достаточно быстро, если в обществе обеспечивается необходимый технический прогресс. Но быстрый рост населения в последние десятилетия делает структурные изменения более трудными, что в основном связано с бедностью.

Это требует целенаправленной политики правительств и мирового сообщества по повышению уровня экономического и социального развития, ликвидации разрывов меду промышленно развитыми и развивающимися странами. Развитие экономики любой страны и мировой экономики в целом решающим образом зависит от трудовых ресурсов. Немаловажную роль играет качество рабочей силы, которое проявляется в виде определенно развитых свойств работника, которые отражают способность и готовность его к той или иной конкретной деятельности.

Производительный потенциал рабочей силы включает психологические и физические качества работника, его здоровье, уровень общего и специального образования, накопленный производственный опыт, общий культурный уровень развития, зависящий от всего комплекса жизненных условий. Эти характеристики во многом определяются социально-экономическим уровнем развития подсистем мирового хозяйства и отдельных стран.

На качество рабочей силы в ряде стран стали оказывать влияние недостаточность обеспечения продовольствием, а также инфекционные заболевания. Одним из главных элементов качественных характеристик рабочей силы выступает уровень общего развития и специального образования, т.к. люди, а не машины, являются движущей силой экономического роста (К. Маркс). Например, последние 40-50 лет ВВП США увеличивался ежегодно в среднем на 3,2%, где 16% этого роста были достигнуты благодаря повышению образовательного уровня рабочей силы, а 34% – в результате технических нововведений и «ноу-хау» (что тоже связано с образованием) и только 12% определялись ростом затрат на оборудование.
Образование повышает производительность труда, что обеспечивает рост доходов.

Но получение общего и специального образования невозможно без грамотности. В 90-х гг. ХХ в. в мире насчитывалось 948 млн. неграмотных (1970 – 890 млн.). 917 млн. приходится на страны «третьего мира», что составляет 1/3 всего взрослого населения. Более 55% неграмотных приходится на Индию (50% населения) и Китай (21% населения). По уровню неграмотности выделяются Южная Азия (63% женщин и 37% мужчин) и Тропическая Африка (53% женщин и 33% мужчин), а также арабские страны (56% и 32%). В промышленно развитых странах уровень грамотности высокий, но и здесь 31,5 млн. неграмотных – в основном, в Южной Европе.

Высокие темпы прироста населения развивающихся стран, при сохранении его «омоложенной» возрастной структуры (около 34% людей в возрасте до 15 лет) ведут к увеличению масштабов трудовых ресурсов. Это приводит к необходимости создания новых рабочих мест с целью ликвидации частичной или полной безработицы (до 2000 г. необходимо создать почти 1 млрд. рабочих мест). По подсчетам экспертов Международной организации труда (МОТ) для удовлетворения потребности в занятости и ликвидации безработицы до 2025 г. на планете необходимо ежегодно 50 млн. дополнительных рабочих мест, в т.ч. 40 млн. – в развивающихся странах.

Осуществить это практически невозможно по многим причинам. Одна из них – НТР, которая при всех своих положительных результатах имеет и негативные, в том числе – увеличение безработицы в результате вытеснения живого труда. В соответствии с определением МОТ к безработным относятся лица, не имеющие работы, активно ее ищущие и готовые начать работать в течение определенного периода. Это определение включает не полностью занятых, вынужденную безработицу и тех, кто попадает во временные обстоятельства.

Уровень (или норма, ratio) безработицы определяется – как отношение количества безработных к общему количеству активного трудового населения в стране. Мониторинг безработных ведется путем обследований домашних хозяйств, регистрацией безработных и учета оплаты пособий им.

В число занятых МОТ включает лиц, которые работают не менее 1 часа в неделю и учитываются в отчетных документах. Увеличение безработицы произошло в результате увеличения предложения рабочей силы, которое определялось увеличением трудоспособного населения, и прежде всего пополнением рабочей силы женщинами.

Положение с занятостью резко ухудшилось в странах Западной Европы, где уровень безработицы превзошел уровень в США на 15%, т.к. они не смогли обеспечить создание рабочих мест соответствующими темпами. Но, с другой стороны, США создавали новые рабочие места за счет низкооплачиваемой рабочей силы в сфере услуг, что способствовало замедлению производительности труда по сравнению с Западной Европой.

Обострение проблем занятости, структурные сдвиги в хозяйстве приводят к пересмотру уже сложившихся форм использования рабочей силы и трудовых отношений. Резко возросла роль нетрадиционных форм занятости, в первую очередь, частичной и временной, которые позволяют с наименьшими издержками регулировать уровень занятости на предприятиях в зависимости от спроса. В США, Канаде, Японии доля частично занятых увеличилась до уровня в 20%, в странах Европы – до уровня в 15%.
Примерно в половине стран возросли различия в зарплате в пользу высокооплачиваемых категорий. Повышение образовательного уровня затормозилось в большинстве ведущих промышленно развитых стран, что сопровождалось повышением оплаты более образованных.

Ряд стран сократил системы выплат по безработице, уменьшил или ликвидировал минимальные зарплаты. Характер занятости послужил одной из причин увеличение разрыва в оплате мужского и женского труда (в развитых странах зарплата женщин составляет на сегодня до 70 - 90% от зарплаты мужчин). Переход к рыночным отношениям стран Восточной Европы и стран СНГ происходил на фоне спада производства, структурной перестройки экономики и сопровождается увеличением безработицы и, как следствие, ростом эмиграционных процессов.

Уже в 90 гг. ХХ в. уровень безработицы составил от 5% (в Румынии) до 15% (в Болгарии, Польше) экономически активного населения, а средний показатель по странам ОЭСР (Организация экономического сотрудничества и развития) составлял 10% и более.