В конце XVIII века английский экономист А.Смит сформулировал свой закон абсолютных преимуществ отдельной страны в мировой торговле. А.Смит жил в эпоху, когда единственной «мастерской мира» была Англия, что позволяло ему спокойно относиться к возможной конкуренции со стороны других стран товаропроизводителей. Суть его «закона абсолютного преимущества» сводится к тому, что каждая страна должна ориентироваться при ведении своей внешнеэкономической деятельности исключительно на свои ресурсные (труд, капитал, природные ресурсы) преимущества (теория исключительности факторов). Если по ним страна обладает абсолютным (несравнимым) преимуществом перед другими странами, то для неё уже не будет иметь существенного значения – экспортёр она или импортёр во внешней торговле (при наличии свободы перемещения товаров между странами, разумеется). Её преимущество в отдельном производственном потенциале будет давать ей возможность всегда производить товаров больше, чем это смогли бы сделать другие страны – при том же объёме количественном и качественном) производственных ресурсов, требуемом для производства. Просто, потому что этих ресурсов у данной страны больше или они более доступны, чем у других стран, что делает их для данной страны относительно дешевле, чем для конкурентов на внешних рынках.

В начале XIX века другой англичанин Д.Рикардо доказал, что специализация в производстве выгодна даже стране, у которой нет абсолютного преимущества в ресурсном обеспечении своего хозяйства, при условии, что у нее имеются сравнительные преимущества при производстве какого-либо товара (услуги). Каждая страна должна специализироваться на производстве товара, имеющего максимальную сравнительную эффективность (теория относительности факторов). Откуда Д.Рикардо сформулировал свой закон сравнительных преимуществ, согласно которому каждая страна специализируется на производстве тех товаров, по которым ее трудовые издержки сравнительно ниже, хотя абсолютно они могут быть иногда и несколько больше, чем за границей. В результате делается вывод, что свободная торговля ведет к специализации в производстве каждой страны, развитию производства сравнительно преимущественных товаров, а также к росту потребления в каждой отдельной стране и в мире в целом. В силу того, что рынок товаров (услуг) в мире становится дешевле и доступнее.

В 30-х гг. XX века шведские экономисты Э.Хекшер и Б.Олин на основе теории пропорциональности факторов создали свою модель международной торговли. Следует отметить, что в основу как этой модели, так и более поздних – межотраслевого баланса или чистой приведённой стоимости) легли идеи и разработк первых советских пятилетних планов в СССР (баланс народного хозяйства). К этому времени произошли большие изменения в системе международного разделения труда и международной торговли. Заметно снизилась роль естественно-природных различий как фактора международной специализации на основе наличия абсолютного и сравнительных преимуществ, а в экспорте развитых стран стали преобладать промышленные товары (готовая продукция). Модель Хекшера-Олина была призвана объяснить причины более эффективной международной торговли товарами обрабатывающей промышленности, нежели ресурсами.

По мнению указанных авторов, межстрановые различия в относительных издержках объясняются тем, что в производстве различных товаров факторы используются в различных соотношениях (теория пропорциональности факторов). Отсюда следует их закон пропорционального развития факторов: в открытой экономике каждая страна стремится специализироваться в производстве товара, требующего больше факторов, по которым страна относительно лучше развита (наделена). Международный обмен – это обмен изобильных факторов на редкие через международную торговлю промышленными товарами. Таким образом, в скрытом виде экспортируются избыточные факторы и импортируются дефицитные факторы производства, т.е. передвижение товаров из страны в страну компенсирует низкую мобильность факторов производства в масштабах мирового хозяйства.

Дальнейшее развитие теория внешней торговли получила в исследовании американского экономиста В.Леонтьева под названием «парадокс Леонтьева». Парадокс заключается в том, что, используя теорему Хекшера-Олина, Леонтьев показал, что американская экономика в послевоенный период специализировалась на тех видах производства, которые требовали относительно больше труда, чем капитала. Иными словами, американский экспорт по сравнению с импортом был более трудоемким и менее капиталоемким. Этот вывод противоречил всем существовавшим ранее представлениям об экономике США, когда при избытке капитала, в соответствии с теорией Хекшера-Олина, следовало экспортировать именно высоко капиталоемкие товары. В итоге теория сравнительных преимуществ получила дальнейшее развитие путем учета дополнительных обстоятельств, влияющих на международную специализацию производства – с учётом роли технического (физического) и технологического (интеллектуального или человеческого) прогресса в мировой экономике и торговле.