Растения как единственные созидатели органической материи служат биоэнергетической основой функционирования всей биосферы. От состояния растительного покрова территории отдельных стран и планеты в целом зависит общий баланс веществ и энергии на Земле. Благодаря фотосинтезу, свойственному только зеленым растениям, создается органическое вещество планеты.

Фотосинтез — это процесс получения органических соединений из углекислого газа и воды при помощи световой энергии солнечных лучей, которую растения превращают в химическую энергию и запасают в виде углеводов, белков, жиров, органических кислот и др. При этом выделяется кислород, а углерод входит в состав органических соединений.

Растительность создает особые условия климата в приземном слое атмосферы, играет стабилизирующую роль в окружающей среде. Растительный покров изменяет суточный и годовой ход температуры и влажности, понижая амплитуду их колебания. Травянистый, кустарниковый и древесный покровы влияют на поверхностный и внутрипочвенный стоки, на испарение влаги, способствуют впитыванию талых вод, улучшают режим минерального питания почв, положительно действуют на водный баланс суши в целом. Растительность обогащает почву органическими веществами, которые преобразуются при участии микроорганизмов в гумус. С помощью высших растений, особенно злаков, формируется структура почвы. Разнообразие растительного покрова Земли определяется такими основными факторами, как климат, рельеф, почвенно-гидрологические условия. Растительные зоны отражают изменения климата от полюсов к экватору, т.е. широтную зональность растительности. Изменения растительного покрова происходят и с продвижением вглубь материков, и с поднятием в горы, что также связано с изменением климатических условий. В пределах однородной по климату территории различия в рельефе, почвах и гидрологических характеристиках обусловливают особенности структуры растительного покрова, состава и продуктивности конкретных растительных сообществ.

Зональность, региональность растительности имеет первостепенное значение для использования естественных растительных ресурсов, их восстановления и охраны.

Растения служат источником питания людей и сельскохозяйственных животных, лекарственного сырья и др. Всего человеком используется около 20 тыс. видов растений, из них разводятся и культивируются около 2,5 тыс. Культурные растения делят на следующие группы: зерновые, крахмало- и сахароносные, жиромасличные пищевого и технического назначения, плодово-ягодные, орехоплодные, овощные, эфиромасличные, прядильные и лубяные, кормовые, каучуконосы и др. Основным «хлебом» человечества стали зерновые культуры — пшеница, сорго, кукуруза, рожь, овес, ячмень, рис.

Среди растительных ресурсов планеты особое место занимают лесные формации. Лес представляет собой природный комплекс, в составе которого преобладают деревья одного или многих видов, растущие близко друг от друга и образующие более или менее сомкнутый древостой. Вместе с тем лес рассматривается как совокупность земли, древесной, кустарниковой и травяной растительности, микроорганизмов и других компонентов окружающей среды, биологически взаимосвязанных и влияющих друг на друга в своем развитии.

Леса на земле образуют самые крупные экологические системы, структура которых зависит от физико-географических условий среды, видового состава и биологических особенностей растений. Являясь главнейшим источником и аккумулятором органического вещества, лес оказывает решающее воздействие на энергетический обмен в биосфере, выступает носителем колоссальной энергии. Особенно велика его роль в стабилизации кислородного баланса атмосферы в планетарном масштабе. Так, 1 га средневозрастного леса ежегодно поглощает 4,6—6,5 т углекислого газа и выделяет при этом 3,5—5,0 т кислорода. В масштабах планеты наиболее значима в этом процессе роль хвойных лесов северного полушария и вечнозеленых лесов тропиков и субтропиков.

Леса выполняют водоохранные, защитные, санитарно-гигиенические, оздоровительные и иные полезные функции, улучшают окружающую среду, создают условия для обитания диких животных.

Санитарно-гигиеническая роль леса проявляется в выделении фитонцидов, которые убивают многие болезнетворные микробы. Фитонциды почек тополя и эвкалипта чувствительно действуют на вирус гриппа, фитонциды пихты уничтожают коклюшную палочку и возбудителей дифтерии, фитонциды дуба убивают возбудителей дизентерии, брюшного тифа. Благодаря действию фитонцидов 1 м³ воздуха в лесу содержит 200-300 бактерий, а в крупных городах — в 200—500 раз больше.

Лес активно выполняет очистительные функции: преобразует химические атмосферные загрязнения (особенно газообразные); поглощает отдельные промышленные выбросы. Листва крон обладает пылезащитными свойствами — очищает лес от вредных механических примесей.

Оздоровительный потенциал лесов и других растительных комплексов широко используется для различных форм рекреации населения, особенно в больших городах и пригородных зонах. В лесных массивах размещаются лечебно-оздоровительные учреждения и спортивные сооружения, туристические комплексы, лагеря отдыха для детей и школьников, создаются специальные зоны массового отдыха.

Важную роль лесные массивы играют в предупреждении возможного радиоактивного загрязнения. Леса могут поглощать до 50 % радиоактивной пыли, защищая от нее прилегающие посевы, сады, населенные пункты. Особенно большой поглотительной способностью обладает лесная подстилка, концентрирующая радиоактивную пыль в 30 раз больше, чем листья. Отмеченный фактор в значительной мере определил региональные различия радиационного загрязнения территории Беларуси после аварии на ЧАЭС.

Лес — составляющая основы хозяйственной деятельности человека, источник получения многих материальных ресурсов (древесины, пищевых, лекарственных и технических ресурсов, продукции охотничьего промысла), база для развития лесного хозяйства, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности, отдыха и туризма, других отраслей народного хозяйства. От рационального использования ресурсов леса во многом зависит рост экономики страны.

Лесные ресурсы включают стволовые запасы древесины, разнообразные недревесные ресурсы: технические (живицу, пробку и др.), кормовые, охотничье-промысловые, пищевые (грибы, плоды, ягоды, орехи и др.), лекарственные растения. Они выполняют общественно полезные и защитно-ресурсоохранные функции леса (водоохранные, климаторегулирующие, полезащитные, противоэрозионные и пр.), в том числе рекреационные и эстетические. Лесные ресурсы относятся к типу возобновимых. Их принято рассматривать вместе с занимаемыми ими землями, которые играют немалую роль в сохранении, воспроизводстве и повышении продуктивности леса.

Общая площадь лесов земного шара (по оценке 2000 г.) составляет 3870 млн га, но их распределение по континентам и странам неравномерно.

Наиболее высокий удельный вес в общей площади мировых лесных ресурсов занимают Европа (включая Россию) и Южная Америка (27 и 23 % соответственно); меньше всего доля Австралии и Океании (5 %). Две трети мировых лесных ресурсов размещены в следующих десяти государствах: России (22 %), Бразилии (14 %), Канаде (6,3 %), США (5,8 %), Китае (4,2 %), ДР Конго (3,5 %), Индонезии (2,7%), Анголе (1,8 %), Перу (1,7 %).

В среднем по земному шару на одного человека приходится 0,6 га леса, причем большие различия между континентами обусловлены как размещением лесов, так и концентрацией населения. В Азии этот показатель самый низкий (0,2 га), а в Австралии и Океании, Южной Америке — наиболее высокий (6,6 и 2,6 га соответственно). Только в 22 странах мира на одного го человека приходится более 3 га леса, и в них проживает лишь 5 % мирового населения. В то же время три четверти на селения земли живет в странах, где на одного человека приходится менее 0,5 га. Это относится и к густонаселенным регионам Азии и Европы.

Степень облесенности территории оценивается с помощью показателя лесистости, т.е. отношения лесопокрытой площади к общей площади (континента, страны, региона), выражается в процентах. Естественная лесистость, существовавшая до начала активного вмешательства человека в природные процессы, составляла свыше 50 % поверхности суши. В XX в. главным образом в результате вырубок и пожаров лесистость резко сократилась — до 30 % . Причем пропорциональность в соотношении лесов и остальной территории значительно отличается по регионам и континентам: лесами покрыто около половины территории Южной Америки и Европы (с учетом России) и только шестая часть Азии (за пределами России). В Африке, Северной и Центральной Америке, Австралии и Океании лесопокрытая площадь составляет примерно одну четверть относительно всей территории.

Современный лесной покров Земли существенно преобразован человеком не только количественно, но и качественно. Интенсивный рост потребления древесины и нарастание ее дефицита во многих странах обусловливают интенсификацию лесовосстановительных процессов. Лесные плантации, в том числе и создаваемые на месте коренных лесов культурные насаждения, в общей сложности занимают в начале XXI в. очень большую площадь — 187 млн га, или 5 % общемировых лесных ресурсов. Причем около 60 % лесонасаждений приходится только на четыре государства — Китай, Индию, Россию и США.

Первоначальный облик коренных лесов на нашей планете сильно изменяется. В субтропических и тропических странах создаются плантации быстрорастущих пород, наиболее популярными являются посадки эвкалипта — 20 % от мировых лесопосадок. В северных странах главное внимание уделяется хвойным породам, среди них преобладает сосна, на ее долю приходится 10 % лесопосадок. Лиственные породы в скандинавских и некоторых других европейских странах систематически удаляются из лесов, за исключением наиболее продуктивных древостоев. Вместе с тем за последнее десятилетие видовой состав лесных насаждений стал более разнообразным.

На промышленную переработку используется (48 % мировых лесонасаждений). В 2000 г. странами, на которые пришлось почти три четверти всех промышленных лесопосадок мира, были Китай (37 млн га), США (16 млн га), Индия (12 млн га).

Расширяется площадь непромышленных лесонасаждений, которые создаются в экологических целях, используются для защиты от суховеев, засухи, водной и ветровой эрозии, в целом улучшают гидрологический режим почв в степных, лесостепных и полупустынных районах. Такие лесонасаждения составляют 26 % общей площади лесопосадок.

К сожалению, итогом последнего десятилетия XX в. явилась потеря значительной площади природных лесов — около 16,1 млн га в результате вырубок. Особенно интенсивно сводятся тропические леса (здесь лесные потери составили 15,2 млн га) в долине рек Амазонки и Конго, в Индонезии, на Филиппинах; на их месте создаются преимущественно земли сельскохозяйственного назначения. Вместе с тем есть страны, в которых за тот же период отмечался существенный прирост площади лесов, — это Китай, Беларусь, Казахстан, Россия и США.

Общая биомасса лесов (наземная ее часть) земного шара оценивается в 421,2 млрд т и распределяется следующим образом: Южная Америка — 79,9 млрд т (или 42,7 % от общемировой, из них 27 % приходится на Бразилию); Африка — 70,9 млрд т (16,8 %); Европа (включая Россию) — 61, 9 млрд т (14,5 %); Северная и Центральная Америка — 51,9 млрд т (12,3 %); Азия (без России) — 45,0 млрд т (10,7 %); Австралия и Океания — 12,4 млрд т (менее 3 %). На 1 га лесопокрытой площади в среднем по земному шару приходится 109 т биомассы. Наибольшей величины данный показатель достигает в Южной Америке — 128 т.

Мировые ресурсы древесины превышают 380 млрд м³. Самым большим ресурсным потенциалом обладают Российская Федерация (более 23 % мировых запасов древесины) и Бразилия (18,4 %), далее идут США (7,9 %), Канада (7,6 %) и ДР Конго (4,6 %).

Растительность характеризуется значительным разнообразием видов и выраженной зональностью их расселения по территории страны. Естественной растительностью покрыто 64,4 % площади страны, из них лесами — 38,6 %, лугами — 15,8, болотами — 4,5 и кустарниками — 3,2 %. В результате развития мелиоративных работ большие площади, прежде всего болот и заболоченных земель, трансформированы в сельхозугодия — пашни, культурные сенокосы и пастбища. Искусственное облесение не успевает за вырубками, хотя в зонах с повышенной радиацией площади лесов неуклонно возрастают.

Существенные зональные различия растительности прослеживаются в направлении с севера на юг и в меньшей мере — с запада на восток. Северный озерный край (Белорус, ское Поозерье) с чередованием моренных возвышенностей и ледниковых низин сменяется полосой Белорусской гряды, южнее которой находятся моренные и водноледниковые равнины, постепенно переходящие в заболоченную низину Полесья. На севере умеренная обеспеченность теплом сочетается с относительно высокой влажностью воздуха, на юге высокая тепло- обеспеченность — с пониженной влажностью.

Лесной фонд, рассматриваемый как совокупность всех лесов страны натурального и искусственного происхождения, включает покрытые лесом земли, а также земли, предназначенные для нужд лесного хозяйства. Общая площадь земель лесного фонда Беларуси составляет 9,4 млн га, в том числе лесо- покрытая (без прогалин, высечек, гарей) — 7,9 млн га, или 38,1 % ее территории.

Лесистость отдельных районов колеблется от 10—15 до 50—60 %. Наибольшие лесные массивы находятся на равнинах (Центральноберезинской) и низинах (Полоцкой, Верхнеберезинской, Верхненеманской), в Припятском и Мозырском Полесье.

В составе лесов преобладают хвойные насаждения (59,8 %), из них более половины — сосна, которая отличается широким экологическим диапазоном требований к условиям произрастания, растет и на сухих песках, и на верховых болотах, но очень чувствительна к загрязнению атмосферы. На втором месте — ель, она легче переносит загрязнение атмосферы, но предъявляет повышенные требования к условиям увлажнения, чутко реагирует на колебания уровня грунтовых вод. Значительная доля приходится на мягколиственные породы (береза, осина, ольха и др.) — 35,5 % , в меньшей мере представлены твердолиственные (дуб, ясень, клен, граб) — всего 4,1 % лесопокрытых земель. Специалисты лесного хозяйства считают, что площадь твердолиственных пород, прежде всего дубрав, следует увеличить до 5—7 % за счет сокращения мягко лиственных пород.

Лесные ресурсы достаточно хорошо изучены. По оценке за 2008 г. запасы древесины составляли 1,5 млрд м³, в том числе пригодной для эксплуатации — около 50 млн м³. Как известно, запасы древесины в значительной степени определяются возрастным составом. Средний возраст белорусских лесов — 50 лет. С точки зрения возрастных категорий покрытая лесом площадь распределяется следующим образом: молодняки — 22,5 %; средневозрастные — 49,9; приспевающие 18,6; спелые и перестойные — 9,0 %. Дефицит приспевающих и спелых насаждений определяет возможности дальнейшей эксплуатации лесных ресурсов страны.

В соответствии с экологическим, экономическим и социальным значением, местоположением и выполняемыми функциями леса разделяют на две группы.

Первая группа (49,8 %) включает леса, выполняющие преимущественно водоохранные, защитные, санитарно-гигиенические и оздоровительные функции. Предлагается более дробное деление лесов первой группы на три подгруппы — 1A, 1Б и 1B.

Подгруппа A — особо охраняемые леса:

· заповедники и заповедные зоны национальных парков;

· памятники природы государственного значения и особо охраняемые части заказников государственного значения;

· особо ценные лесные участки, имеющие генетическое, научное, историко-культурное и экологическое значение.

Леса подгруппы 1A должны быть исключены из хозяйственного оборота, для них сохраняются естественные условия произрастания.

Подгруппа 1Б — особо защитные леса:

· лесопарки, городские леса, пригородные лесопарковые леса, курортные леса и рекреационные зоны национальных парков;

· противоэрозионные леса, леса прибрежных полос рек и водоемов, зон санитарной охраны источников водоснабжения, полезащитные лесные полосы;

· особо защитные участки леса с ограниченным режимом лесопользования.

Леса подгруппы 1Б также исключаются из хозяйственного оборота, в них сохраняются и повышаются санитарно-гигиенические, оздоровительные, рекреационные и защитные функции.

Подгруппа 1B — защитные леса:

· леса природных заказников республиканского значения, зоны регулируемого использования национальных парков;

· леса водоохранных зон по берегам рек и водоемов (кроме прибрежных полос);

· леса зеленых зон в городах и населенных пунктах, а также в районах с недостаточными лесными ресурсами (с лесистостью менее 15 %), для сохранения которых требуется ограничение режима лесопользования;

· защитные полосы лесов вдоль железных и автомобильных дорог, иных транспортных и коммуникационных линий и каналов.

В лесах подгруппы IB формируются высокопродуктивные древостой, имеющие ограниченное хозяйственное использование и выполняющие преимущественно защитные, рекреационные и иные экологические функции.

Вторую группу образуют хозяйственные леса, которые наряду с экологическим имеют эксплуатационное значение (в структуре лесного фонда они занимают 50,2 %). В лесах второй группы формируются высокопродуктивные древостой, обеспечиваются непрерывность и неистощимость использования лесных ресурсов.

Важной составной частью лесных ресурсов являются недревесные ресурсы (пищевые, лекарственные, технические, кормовые и др.). Из ягодных лесных растений основными заготавливаемыми видами являются клюква, черника, брусника, голубика, а из плодовых — рябина, шиповник. Наиболее широко в лесах распространена черника, которая по занимаемой площади в пять раз и более, а по биологическим запасам в 10—15 раз превосходит остальные виды. Грибные угодия составляют 30—35 % площади древостоев. Размеры эксплуатационных ресурсов дикорастущих грибов и ягод в целом сопоставимы (52,9 и 51,8 тыс. т/год соответственно). В связи с катастрофой на ЧАЭС две трети территории лесного фонда в той или иной мере оказались загрязнены радионуклидами, поэтому эксплуатационные ресурсы грибов, ягод и плодов значительно уменьшились. К сожалению, биологические запасы недревесных ресурсов реализуются только на 12—25 %.

Расширяется рекреационное лесопользование. Леса выступают важнейшим компонентом рекреационных ландшафтов, лесные насаждения обладают исключительными эстетическими и средообразующими свойствами, позволяющими в полной мере удовлетворить практически все физиологические и санитарно-гигиенические требования отдыхающих. Происходит довольно быстрое увеличение лесных площадей, вовлекаемых в сферу отдыха. В настоящее время рекреационное лесопользование проводится на площади 1,3 млн га (17,8 % всей лесопокрытой площади), а в перспективе должно расшириться до 2,5 млн га.