На всех этапах развития человеческого общества земля была, остается и будет важнейшим, ничем не заменимым средством производства. Земля, территория — это основа, базис, фундамент жизни человека, жизненное пространство, на котором человечество возникло, развивается, осуществляет свою деятельность. Без земли, без территории нет и не может быть взаимодействия людей, составляющих общество, и самой их жизни. Испокон веков захват чужой земли был главной целью войн и других насильственных действий, а известные истории случаи изгнания народов со своей земли имели продолжением истребление людей и гибель наций.

Земля служит необходимой материальной предпосылкой процесса труда, одним из его ключевых вещественных факторов главным средством производства в ряде отраслей народного хозяйства и в первую очередь — в сельском и лесном хозяйстве. Особое направление использования земли — это эксплуатация ее недр. Земля представляет также пространственный базис размещения народнохозяйственных объектов, расселения людей.

Земельные ресурсы — это та часть мирового земельного фонда, которая пригодна для хозяйственного использования. Они создают основу для сельскохозяйственного производства, ведения лесного хозяйства, а также для городской застройки и расселения сельского населения, размещения промышленных предприятий, транспортных коммуникаций и всех других видов наземной деятельности человека.

Из общей площади поверхности Земли, насчитывающей 510,2 млн км², на долю суши приходится 149,1 млн км² (29,2 %), остальное пространство занимают океаны и моря (70,8 %). Земельные ресурсы мира определяются в 129 млн км² (в это количество не включены ледяные пустыни Антарктиды и Арктики), из них 17,1 млн км² (или 13,3 %) принадлежат Российской Федерации; 10,0 — Канаде; 9,6 — Китаю; 9,4 — США; 8,5 — Бразилии; 7,7 млн км² — Австралии. По обеспеченности земельными ресурсами на душу населения выделяются Австралия, Канада и Россия.

Земельный фонд планеты представляет сочетание земель разнообразных категорий. Наибольшие площади заняты сельскохозяйственными угодьями (более 35 %), лесами и кустарниками (30 %). Под населенные пункты, промышленность и транспорт отведено свыше 3 % земельного фонда.

Сельскохозяйственные угодья, или участки земли, используемые в сельскохозяйственном производстве, различаются по природным особенностям и сельскохозяйственному назначению. К основным категориям сельхозугодий относятся пашни (земли, систематически обрабатываемые и используемые для посева различных сельскохозяйственных культур), многолетние насаждения (сады, ягодники), залежи (пашня, не обрабатываемая в течение длительного времени), сенокосы и пастбища (луга, используемые для сенокошения и выпаса сельскохозяйственных животных). Крупнейшие площади сельскохозяйственных угодий сосредоточены в Китае (более 13 % мировых)» США (около 10 %), России (5 %).

Оценки мировых ресурсов земельных угодий приблизительны, более трети суши строго не учтено (особенно в Азии и Африке) вследствие слабой изученности земель и несовершенства системы учета. В мировых и национальных сопоставлениях используется такой показатель, как сельскохозяйственная освоенность территории: отношение сельскохозяйственных земель ко всей площади. Среди крупнейших стран мира наблюдайся значительная дифференциация, обусловленная большими различиями в природно-географических условиях: в России доля сельскохозяйственых угодий составляет 13 % всей площади страны, Канаде — 7, США — 53, Франции — 63 %.

Особую ценность представляют пахотные земли (пашня) — наиболее интенсивно эксплуатируемая часть земельных ресурсов, систематически обрабатываемая и используемая под посев сельскохозяйственных культур. На начало 1990-х гг. было распахано и обрабатывалось примерно 11 % мирового земельного фонда, доля пашни в общей площади мировых сельскохозяйственных угодий составляла 30—32 %. Распаханностъ территории (отношение пашни к общей площади, в процентах) сильно колеблется как по крупным регионам земного шара (Африка - 7 %, Южная Азия — 45 %), так и по отдельным странам мира (Россия — 8 %, Украина — 59, Казахстан — 13, Молдова—66, Канада — 5, Япония — 12, США — 21, Франция — 35, Дания — 56 %).

В мире распахано и занято многолетними насаждениями почти 1,5 млрд га, в то же время площади земель, потенциально пригодных под пашню, оцениваются отдельными учеными в 3,2 млрд га. Однако освоение малопригодных земель сопряжено с большими финансовыми и материально-техническими затратами, сложными мелиоративными, ирригационными и другими работами. Такие земли представляют собой болота, северные и горные тундры, полярные и высокогорные пустыни, подвижные пески, солончаки; удаленные от центров цивилизации неэксплуатируемые леса, преимущественно в горах, а также в некоторых районах Канады, Сибири, бассейнов Амазонки и Конго. Освоение новых земель, особенно за счет сведения лесов, связано с нарушением экологического равновесия, изменением водного режима и другими неблагоприятными последствиями не только в отдельных регионах, но и в масштабе всей планеты.

В мире происходят и обратные процессы, которые ведут к сокращению пахотных земель. Это прежде всего отвод земель Для несельскохозяйственных целей — под городскую застройку, промышленные предприятия, транспортные магистрали и т.п. Значительные площади теряются и вследствие развития таких природных явлений, как наступление пустынь на плодородные земли. Тенденция роста численности населения вполне закономерно обусловливает снижение обеспеченности пашней в расчете на одного жителя планеты. За последнее десятилетие XX в. этот показатель сократился с 0,40 до 0,30 га. В отдельных странах он составляет: в России — 0,90 га, Украине — 0,66, Казахстане — 2,14, США — 0,67, Китае — 0,15, ФРГ - 0,12, Англии — 0,11, Японии — 0,03 га на душу населения. Наиболее обеспеченные продуктивными землями страны являются основными производителями сельскохозяйственных продуктов. Вместе с тем сказываются различия в природных условиях, качественном состоянии земель, уровне экономического развития отдельных государств.

Земельный фонд — это площадь страны, составляющая 20 759,6 тыс. га. По данному показателю Беларусь занимает 13-е место в Европе, следовательно, большинство европейских государств обладают гораздо меньшими земельными ресурсами. По состоянию на начало 2009 г. земельный фонд страны распределялся следующим образом (по категориям землепользователей):

· сельскохозяйственные организации — 8944,5 тыс. га (43,1 %);

· крестьянские (фермерские) хозяйства и граждане — 1204,3 тыс. га (5,8 %);

· земли запаса и государственных лесохозяйственных организаций — 8735,1 тыс. га (42,1 %);

· организации природоохранного, оздоровительного, рекреационного и историко-культурного назначения — 886,8 тыс. га (4,3%);

· другие землепользователи — 989,1 тыс. га (4,7 %).

В структуре земельного фонда наибольшую площадь занимают сельскохозяйственные земли, что свидетельствует о высокой степени сельскохозяйственной освоенности территории страны.

Динамика сельскохозяйственных угодий имеет отрицательную направленность. Так, за период с 1980 по 2009 г. площадь сельскохозяйственных земель уменьшилась на 782,9 тыс. га, или на 8 % . Сократилась (с 1,0 до 0,9 га сельхозугодий) и обеспеченность каждого жителя страны. Это обусловлено исключением из оборота радиационно опасных земель, отводами для различных видов строительства, промышленности, коллективного садоводства и огородничества, природоохранных целей. Следует отметить влияние географического положения на отчуждение сельскохозяйственных угодий, особенно при строительстве магистральных трубопроводов, автомобильных дорог, развитии всей системы инфраструктуры. Сказывается также и нерациональное использование земель, при котором небольшие по площади сенокосы и пастбища зарастают кустарником и мелколесьем.

Пахотные земли Беларуси занимают 5516,0 тыс. га, распаханность территории достигает 26,6 %, почти в 3 раза превышая среднемировую и показатели по странам СНГ. За период 1980—2009 гг. площадь пашни уменьшилась на 695,3 тыс. га (11,2 %) главным образом вследствие исключения из оборота радиационно опасных земель, а также перевода пашни в другие виды сельскохозяйственных угодий. В итоге обеспеченность пашней одного жителя уменьшилась с 0,64 до 0,56 га, однако эта цифра вдвое превышает среднемировые показатели.