Существует несколько подходов к определению брака: со­циологический, религиозный, обыденный и т. д. Однако юридический подход прежде всего предполагает характеристику брака как юридического факта и отвлечение от таких несущественных для правового регулирования сторон брачных отношений, как любовь, забота между супругами и т. п.

    Понятию брака как юридического факта в наибольшей степени соответствует французское определение брака как заключаемого в установленной законом форме гражданского договора, который соединяет мужчину и женщину для совместной жизни и взаимного оказания поддержки и помощи.

    Брак - это свободный равноправный союз мужчины и женщины, заключенный с соблюдением порядка и условий, установленных законом, имеющий целью создание семьи и порождающий между супругами взаимные личные и имущественные права и обязанности.

Признаки брака следующие.

    Во-первых, брак - это союз мужчины и женщины. Слово «союз» по содержанию шире понятия сделки либо договора, поскольку помимо распределения обязанностей в семье союз мужчины и женщины предполагает некую духовную общность, предрасположенность их друг к другу, предпочтение другим.

    Во-вторых, брак - это единобрачный союз, т. е. союз, в котором предпочтение отдается лишь одному партнеру. Однако в некоторых странах, где господствует мусульманская религия, существуют полигамные браки (многоженство).

    В-третьих, брак - это свободный союз. Вступление в брак должно происходить свободно и добровольно. Супруги также, как правило, свободны расторгнуть свой брак. Отсутствие добровольного согласия при вступлении в брак является основанием для признания брака недействительным.

    В-четвертых, брак - это равноправный союз. Мужчина и женщина, вступающие в брак, равны между собой как в отношении личных прав (на фамилию, место жительства, выбор профессии, воспитание своих детей), так и в отношении имущества, нажитого совместным трудом во время брака.

    В-пятых, брак - это такой союз, который зарегистрирован в органах загса (органах записи актов гражданского состояния). Фактические (незарегистрированные) брачные отношения, сколько бы они ни продолжались, не могут перейти в брачные отношения, защищаемые государством:

    В-шестых, цель брака - создание семьи. Это является весьма существенным признаком понятия брака в России. Отсутствие такой цели является основанием для признания брака фиктивным.

    В-седьмых, брак - это такой союз, который порождает между супругами юридические права и обязанности. Это касается и мужчины, и женщины. Если права одной из сторон окажутся нарушенными, то на их защиту встанет суд.

    В юридическом понимании семья - это союз лиц, соединенных юридическими правами и обязанностями, вытекающими из брака, родства, свойства, усыновления или иной формы принятия детей на воспитание.  

Семейное право придает юридическое значение прежде всего брачным и родительским отношениям, а также некоторым степеням родства (ребенок и бабушка с дедушкой, брат и сестра), свойства (отчим, мачеха и пасынок, падчерица), отношениям, вытекающим из усыновления, опеки, попечительства, принятия детей в приемную семью.

    Юридическая семья может существовать и в том случае, когда семья в социальном плане уже распалась или вообще никогда не существовала. Так, сохраняется юридическая семейная общность ребенка с отцом, который ушел из семьи и уже много лет не интересовался своим ребенком. Кроме того, семейные правоотношения могут существовать не только внутри одной семьи, но и между отдельными членами разных семей, когда, например, отец семейства еще имеет внебрачных детей.

    С другой стороны, семья в социологическом смысле также может существовать при отсутствии семейных правоотношений. Так, например, мужчина и женщина, не состоящие в зарегистрированном браке, но относящиеся друг к другу с любовью и заботой, проживающие совместно, имеющие детей, ничем не отличаются от обычной семьи, однако с точки зрения права они единой семьей не являются.

    В нашей стране признается и защищается только брак, зарегистрированный в органах записи актов гражданского состояния. Только с момента регистрации брака возникают права и обязанности супругов.

    Желающие заключить брак должны подать заявление об этом лично. Само заключение брака производится по истечении трех месяцев со дня подачи заявления в органы записи актов гражданского состояния и обязательно в присутствии лиц, вступающих в брак. При наличии особых обстоятельств (беременность, рождение ребенка, непосредственная угроза жизни одной из сторон и др.) брак может быть заключен в день подачи заявле­ния.

    При заключении брака стороны должны быть осведомлены о состоянии здоровья друг друга. При этом необходимо иметь в виду, что наличие у одной из сторон венерической болезни или ВИЧ-инфекции, скрытой от другой стороны, может послужить основанием для признания брака недействительным.

    Закон также предусматривает ряд препятствий к вступлению в брак:

- лицо, вступающее в брак, не должно состоять в другом за­регистрированном браке. Брак, заключенный при наличии другого не расторгнутого брака, является недействительным.

  - не допускается заключение брака между близкими родственниками. Семейный кодекс в данном случае под близкими родственниками понимает родственников по прямой восходящей и
нисходящей линии (родителей и детей, бабушку, дедушку и
внуков, полнородных и неполнородных братьев и сестер).

- не допускается заключение брака между усыновителями и усыновленными. Такое положение обусловливается тем фактом, что усыновленные дети по отношению к усыновителям и их родственникам, а усыновители и их родственники по отношению к усыновленным детям приравниваются к родственникам по происхождению.

- недееспособность одного из лиц, вступающих в брак, установленная вступившим в законную силу решением суда. Важно отметить, что лицо должно быть признано недееспособным еще до вступления в брак, только в этом случае суд может признать заключенный брак недействительным.

    Если лицо признано недееспособным уже после вступления в брак, то в этом случае другой супруг получает право на развод в упрощенном порядке в органах загса по одностороннему заявлению.

    Фиктивный брак - это брак, зарегистрированный супругами либо одним из них без намерения создать семью.