ХХ век ознаменовался двумя качественными, принципиально новыми этапами в развитии научно-технического прогресса. Начало первого из них, получившего название научно-технической революции (НТР), относится к 1930-40-м годам и характеризуется тем, что с этого времени наука стала непосредственной производительной силой, а производство в развитых странах – наукоемким. Второй, именуемый «информационно-технологической революцией» («информационным взрывом»), - человечество переживает в настоящее время.

Понятие научно-технической революции получило широкое распространение благодаря работам Д.Белла, Г. Кана, Т. Куна, Н.И. Дряхлова, Э.А. Араб-Оглы, Г.С. Гудожника и других ученых, исследовавших экономические и социально-политические трансформации, произошедшие под влиянием научных и технических достижений в первой половине ХХ столетия. Революционные изменения выражались в том, что буквально на глазах живущего поколения стали изменяться условия труда и жизни людей, их отношение с окружающей средой, что вызвало повышенный интерес к фундаментальным изменениям в сфере науки и техники, которые стали предметом особого внимания и специальных исследований.

Так, именно тогда понятие «революция» впервые было употреблено по отношению к науке в известной работе Т. Куна «Структура научных революций», где он рассуждал о научной революции, как смене парадигм, понимая под парадигмами «признанные всеми научные достижения, которые в течение определенного времени дают научному сообществу модель постановки проблем и их решений»[41]. Наиболее яркими примерами таких революций в науке являются например, идеи Коперника, Ньютона, Лавуазье, Эйнштейна, когда научное сообщество отказывалось от той или иной освященной веками научной теории в пользу другой теории, несовместимой с прежней. Научные революции такого типа, являясь необходимой и характерной особенностью прогрессивного, поступательного развития научного знания, происходили и впредь будут периодически происходить, пока будет существовать наука. При этом они порождают не только новые идеи и подходы к пониманию окружающего нас мира, но и новые науки, научные направления и не существовавшие прежде области знания.

Начало научно-технической революции ознаменовалось резким увеличением ассигнования фундаментальной и прикладной науки; быстрыми темпами росло количество научно-исследовательских институтов, лабораторий, конструкторских бюро и т.п., что послужило дополнительным импульсом к бурному развитию технической сферы и различных отраслей экономики. В результате тесной интеграции науки и техники стало возможным осуществление сложнейших комплексных и масштабных научно-технических исследований и программ, что позволило теоретически и технически решить такие фундаментальные задачи, как расщепление атомного ядра и овладение ядерной энергией. Благодаря революционным преобразованиям в науке и технике люди смогли сделать также сложнейшие расчеты при помощи вычислительных машин, создать ракетную технику, разработать новейшие технологии и, в конечном счете, выйти в космос, исследовать его объекты и явления.

Благодаря научно-технической революции на смену машинам и механизмам, управление которыми до этого осуществлял непосредственно человек, пришли автоматы и автоматизированные системы; сложилась новая целостная система «наука-техника-производство», где ключевая роль от техники, которую та играла на предыдущем этапе, перешла к науке. Именно с этого времени наука стала непосредственной производительной силой. Это выразилось в том, что материальные и финансовые вложения, осуществляемые непосредственно в науку, причем не только прикладную, но и теоретическую и даже гуманитарную, стали давать такую же ощутимую, зримую и достаточно быструю отдачу, как и вложения в разработку новых технологий, машин и механизмом или в добывающую и перерабатывающую промышленность. Хорошей иллюстрацией сказанного являются, например, социологические, психологические, политологические исследования и вырабатываемые на их основе рекомендации, на основании которых с тех пор принимаются эффективные стратегические и кадровые решения, осуществляется социальная политика на предприятиях. Материальные затраты на развитие этих, казалось бы, далеких от производства гуманитарных сфер знания, стали многократно окупаться за счет более рациональной организации труда и повышения его производительности, более эффективного управления и менеджмента.

Итак, в рамках научно-технической революции произошло качественное преобразование науки, техники и производства в их совокупности и неразрывном единстве, а общий эффект этих преобразований не замедлил сказаться и на них самих. Так, относительно науки суть перемен выразилась не столько в самих по себе научных революциях в ряде областей научного знания и даже не в изменении количественных параметров научного знания и его роста, а в «изменении самого характера науки, в выходе системы научных знаний за рамки обыденного человеческого опыта и как следствие – в потере частью научных знаний непосредственной наглядности».[42] Это имело те последствия, что человек получил возможность овладеть такими силами природы, которыми прежде не мог овладеть в принципе. В технике эти перемены выразились в передаче ей функций мышления, что привело к появлению технических устройств, специально предназначенных для выполнения логических операций. Наконец, фундаментальные преобразования в сфере материального производства выразились в том, что человек получил возможность выйти частично или даже полностью из технологического процесса, переложив на «умную» технику свои функции в виде рутинных операций, обработки информации и даже принятия стандартных, запрограмированных решений.