Объект исследования может насчитывать 100, 1000, 10 000 человек. Если объект исследования составляет совокупность в количестве от 200 до 500 человек, то они могут быть опрошены все. Такой опрос будет сплошным. Если же объект исследования больше 500 человек, то применяют выборочный метод. Социологические исследования чаще бывают выборочными, поскольку сплошной охват совокупности требует высоких материальных и временных затрат, поэтому при практическом исследовании одна из главных задач состоите формировании такой выборки, которая была бы одновременно и представительной и экономичной. Выборка - это часть генеральной совокупности, то есть объекта исследования, который подлежит изучению. Это определенное число элементов генеральной совокупности, отобранное по строго заданным правилам и параметрам. Представительностью или репрезентативностью выборки называют ее способность правильно отражать состояние дел в той совокупности социологических объектов, из которых она извлечена и для изучения которых она предназначена. Прежде чем использовать отбор, необходимо обеспечить основу выборки, то есть достаточно полный перечень элементов генеральной совокупности, называемых единицами наблюдения. В качестве единиц наблюдения обычно выступают отдельные индивиды (респонденты) или семьи. Но могут рассматриваться и более крупные сообщества: академические группы и целые учебные заведения, организации, предприятия и даже отдельные населенные пункты, регионы, а иногда страны. В идеальном случае основа выборки совпадает с генеральной совокупностью. На практике же часто применяется многоступенчатый отбор. для этого генеральная совокупность разбивают на конечное число подсовокупностей. Таким образом, образуется новая конкретная генеральная совокупность, элементами (единицами отбора) которой и будут являться выделенные подсовокупности. Часть их них отбирается для продолжения исследований.

Методы выборки:

 1) систематический отбор представляет собой отбор из списка с определенным шагом то есть через определенное число номеров. Эта процедура часто является более удобной, чем простой случайный выбор;

2) метод механической выборки - из генеральной совокупности через равные промежутки отбирается необходимое число респондентов;

3) метод серийной выборки - генеральная совокупность разбивается на определенные части (серии), из каждой серии по какому-либо заданному признаку (полу, возрасту, образованию) пропорционально выделяется единица для исследования;

 4) метод гнездовой выборки - кластерный отбор применяется к генеральным совокупностям, которые естественным образом делятся на достаточно мелкие составные части (гнезда или кластеры), в качестве единиц отбора выступают не отдельные респонденты, а группы с последующим их сплошным опросом. При делении генеральной совокупности на гнезда или кластеры необходимо учитывать, что различия между ними должны быть незначительными;

 5) метод основного массива - применяется для изучения небольших генеральных совокупностей, для которых нет смысла проводить выборочное исследование, опрашивается 60-70% генеральной совокупности;

 6) метод квотной выборки - слово «квота» в переводе с латинского означает «часть, приходящаяся на каждого». Это наиболее сложный метод, который применяется при большой генеральной совокупности, когда для отбора респондентов используется не менее четырех объединяющих признаков.
        Квотный отбор применяется, если распределение генеральной совокупности по основным социальным, демографическим или другим существенным признакам извести, но его списки получить невозможно или для осуществления случайного отбора нет достаточного времени и средств. В этом случае исследователь опрашивает определенное число лиц с заданными характеристиками, отбирая их по своему усмотрению;

 7) экспериментальная выборка представляет собой частный случай квотной, однако ее целью является изучение не всей генеральной совокупности, а тех ее частей, сравнение которых является целью исследования. Другим частным случаем квотной выборки является отбор типичных представителей каких-либо групп или экспертов по изучаемым проблемам;

 8) метод доступной выборки - применяется при исследовании генеральной совокупности слишком сложной для исследования другими методами. Обычно это гипотетические генеральные совокупности (аудитория, СМИ, потребители определенного вида товаров, национальные меньшинства)

 9) метод снежного кома представляет собой нечто среднее между методами доступной выборки и основного массива, применяется к малочисленным гипотетическим генеральным совокупностям, например коллекционерам или экспертам по узкой проблеме. Каждого найденного человека такой совокупности опрашивают, он называет коллег или экспертов по данной проблеме. Таким образом, составляется основа выборки, и процесс продолжается до тех пор, пока имена в списке не начнут повторяться.