Понятие «социальная группа» является родовым по отношения к понятиям класс, социальный слой, коллектив, нация, а так же по отношению к понятиям этнической, территориальной и других общностей, так как фиксирует социальные различия, возникающие между отдельными совокупностями людей в процессе разделения труда и рода деятельности, отношения к средствам производства, различию власти, характера труда, профессии, образования, уровня и структуры доходов, пола, возраста, национальной принадлежности, места жительства, образа жизни и так далее. Таким образом, под социальной группой принято понимать любую совокупность людей, выделенных по социально значимым критериям. Такими критериями являются возраст, национальность, раса, профессия, доход, власть и так далее. Социальная группа - это своеобразный посредник между отдельным человеком и обществом в целом. Социальная группа - это наиболее общее понятие социологии, означающее определенную совокупность людей, имеющих общие природные и социальные признаки, объединенных общими интересами, ценностями, нормами и традициями.

Все многообразие социальных групп можно классифицировать в зависимости от размеров группы, социально значимых критериев и типа идентификации с группой. В зависимости от наличия или отсутствия официального социально-юридического статуса социальные группы подразделяются на формальные (официальные) и неформальные. Формальные - представляют собой такое объединение людей, которое строится на основе официальных документов, юридических норм, уставов, правил, служебных предписаний и так далее. Члены официальной группы нацелены на выполнение какого-либо вида и деятельности и находятся в иерархической соподчиненности.

Формальные группы создаются для выполнения специальных целей, определенного круга задач, в решении которых заинтересовано то или иное сообщество. Так школа создается в целях обучения и социализации подрастаю­щего поколения, армия — для обороны страны, предприятие — для выпуска определенной продукции и получения дохода и т.д. Поэтому в формальных группах имеется строгое разделение труда, деятельность и отношения ее членов регламентируются специальными пра­вилами. Формальные группы имеют строгую структуру, упорядо­ченную иерархию, предписанные ролевые функции в соответствии с нормативным регламентом их деятельности.

Формальная группа — это вторичная группа. Она может быть как большой, так и малой группой по числу участников.

 Особенностью формальных групп является то, что в них наряду с формальными могут складываться и неформальные отношения, которые в одних случаях усиливают и подкрепляют друг друга, а в других наоборот противоречат и нивелируют друг друга.

Неформальные группы представляют собой разновидность малых групп.

Неформальная группа возникает чаще всего стихийно. Для нее характерны дружеские доверительные отношения между ее члена­ми. В этих группах отсутствует жесткое закрепление места в разде­лении труда, роли и социальной позиции с присущими им правами и обязанностями. Неформальная группа может образоваться как в рам­ках формальной группы (организации), так и помимо нее. В первом случае она вторична по отношению к общей групповой организации. Это различные группировки — «клики». Во втором случае она не зависит от формальной и образуется по разным основаниям: на основа­нии пространственной близости (соседи), общности интересов (рыбо­ловы, охотники, любительская спортивная команда и т.д.), единства психологии (сверстники-подростки), просто межличностных симпа­тий (друзья, подруги и т.д.). Контакты членов неформальной группы носят ярко выраженный личностный характер, фактором сплочения выступают симпатии, привычки, интересы ее членов. Порядок ос­нован на традиции, уважении, авторитете. Социальный контроль осуществляется с помощью неформальных норм, обычаев и тради­ции, содержание которых зависит от уровня сплоченности группы, степени ее закрытости для членов других социальных групп.

 Стихийно складывающаяся неформальная группа не имеет особых документов, регламентирующих ее функционирование, но она также складывается на основе общих интересов и представлений, объединяет людей в более или менее устойчивое образование. Как правило, поведение членов таких групп регламентируется особыми неписаными правилами. В зависимости от количества членов группы и условий внутригруппового взаимодействия социальные группы делятся на: малые; средние; большие.

Когда речь идет о судьбе цивилизации и мирового сообщества или производится сравнительный анализ обществ, то это характеризует мегамир социологии, это мегасоциология. Когда рассматривается судьба одной страны, анализируется ее социальная структура или взаимодействие больших социальных групп, то это макросоциология, а микросоциология - это анализ малых групп и межличностных отношений, которые характеризует ближайшее социальное окружение человека.

Для отражения своеобразия взаимодействия в зависимости от количественного состава наряду с понятием малых социальных групп в социологии существует понятие больших соци­альных групп.

Большие социальные группы — это ус­тойчивая совокупность значительного количества лиц, действующих совместно в социально-значимых ситуациях. Большие группы вклю­чают в себя десятки, сотни и даже миллионы членов. Это классы, соци­альные слои, профессиональные группы, национально-этнические общности (народность, нация, раса), демографические объединения (мужчины, женщины, молодежь, пенсионеры) и т.д. В силу их много­численности члены этих групп могут быть разъединены во времени и пространстве и не вступать в непосредственное общение друг с другом. Тем не менее, в силу ряда объединяющих их факторов, они составляют определенную групповую общность. Принадлежность к той или иной большой социальной группе определяется на основе совокупности со­циально-значимых признаков. Как отмечалось ранее, малая социаль­ная группа может быть как первичной, так и вторичной, большая соци­альная группа может быть только вторичной.

К большим социальным группам относят устойчивые совокупности значительного количества людей, действующих совместно в социально значимых ситуациях и функционирующих в масштабах страны (государства) или их объединений. К ним можно отнести классы, социальные слои, профессиональные группы, этнические объединения, демографические объединения. Принадлежность индивидов к данной совокупности определяется на основе совокупности социально значимых признаков: классовая принадлежность, содержание и характер крупномасштабной социальной деятельности, демографические показатели, принадлежность к религиозным концессиям. Члены этих групп в силу их многочисленности могут быть разделены во времени и в пространстве и не вступать в непосредственное общение друг с другом, но, тем не менее, в силу ряда объединяющих факторов, они составляют именно групповую общность.

Социальные группы средних масштабов представляют собой сравнительно устойчивые общности. Люди, работающие на одном предприятии, являющиеся членами каких-либо общественных организаций или проживающие на одной достаточно большой, но ограниченной территории (города, района, области). Первый вид можно назвать производственно-организованными группами, _второй - территориальными. Отличительной чертой первого вида социальных групп среднего масштаба является наличие той или иной программы, плана совместных действий, в осуществлений которой включены все члены группы. В такой группе состав индивидов, структура и содержание несовместной деятельности, особенности организации и межличностные отношения определяются целями, во имя которых такие группы создаются и функционируют. В такой группе четко обозначена система управления, способы принятия и осуществления решений и санкций. В отличие от этого второй вид групп - территориальные - являются спонтанными группами, объединяющими людей только по признаку их места жительства.

В социологии существует множество классификаций социаль­ных групп по различным классификационным критериям. В зависи­мости от плотности, формы осуществления связей и взаимодействий составляющих их членов, функциональной роли различают первич­ные и вторичные, малые и большие, формальные и неформальные, референтные и т.д. социальные группы.

Важнейшую роль в социальной жизни и в жизни каждого ин­дивида играют первичные социальные группы. Первичная группа — социальная общность, отличающаяся высоким уровнем эмоцио­нальной близости и социальной солидарности.

Характерными признаками первичной социальной группы яв­ляются:

1) малочисленный состав;

2) пространственная близость чле­нов;

3) длительность существования;

4) общность групповых ценнос­тей норм и образцов поведения;

5) добровольность вступления в груп­пу;

6) неформальный контроль за поведением членов.

Термин «первичные группы» был введен в социологию Ч.Кули. Отличительным признаком этих групп, по Кули, являются непосред­ственный, интимный, межличностный контакт их членов, который характеризуется высоким уровнем эмоциональности. Эти группы «первичны» в том смысле, что именно через них индивиды получают первый опыт социального единства. Примером первичных социаль­ных групп являются семья, школьный класс, студенческая группа, группа друзей и т.д. Через первичную группу осуществляется перво­начальная социализация индивидов, освоение ими образцов поведе­ния, социальных норм, ценностей и идеалов. Можно сказать, что именно она выполняет роль первичного связующего звена между личностью и обществом. Именно через нее человек осознает свою принадлежность к определенным социальным общностям, посредст­вом ее участвует в жизни всего общества.

Вторичная социальная группа — социальная общность, со­циальная связь и взаимодействие в которой носят обезличенный, утилитарный и функциональный характер. Первичная группа все­гда ориентируется на взаимосвязи между ее членами, в то время как вторичная группа ориентирована на цель. В этих группах индивидуально неповторимые черты личности не имеют особого значения, а больше ценится умение выполнять определенные функции. Без со­мнения, вторичная группа может функционировать и в условиях тес­ных эмоциональных связей, дружеских отношений, но основным принципом ее существования является выполнение специфических функций, она ориентирована на достижение определенной цели. Что­бы разобраться в различиях между первичной и вторичной социаль­ной группой, рассмотрим пример с футбольными командами. Приме­ром первичной группы является так называемая «дворовая коман­да». В ее состав входят люди, цель которых провести свой досуг, размяться, элементарно пообщаться и т.д. Такие команды могут уча­ствовать в определенных первенствах, турнирах, но достижение вы­соких спортивных результатов, тем более зарабатывание денег, не является для них главной задачей. Примером вторичной социальной группы является футбольный клуб, так называемые «команды мас­теров», профессиональные объединения спортсменов (в данном слу­чае футболистов), объединенных в команду для получения опреде­ленных спортивных результатов, зарабатывания денег для клуба и его членов.

Вторичные группы практически содержат в себе некоторое число первичных групп (в команде мастеров всегда имеются неболь­шие группы симпатизирующих друг другу игроков, контакты меж­ду которыми носят эмоциональный и более частный характер). Ос­новным видом больших социальных групп являются организации (политические, производственные и т.д.).

Первичные группы являются разновидностью малых социаль­ных групп. Малая социальная группа — это малочисленная по со­ставу социальная общность, члены которой объединены общей де­ятельностью, интересами, целями и находятся в непосредственном устойчивом общении друг с другом. Минимальная численность ма­лой группы два человека (диада). Например, семья из двух человек: муж и жена, мать и дочь и т.д. Их объединение создает возможность совместных действий и решения простейших проблем. Максималь­ная численность малой группы может доходить до 2-4 десятков чело­век. Однако социологи установили, что оптимальным, с точки зрения закономерностей функционирования малой социальной группы, является состав 5-7 человек.