Начало исследования общественной жизни возникло еще в Античности от работ «Госу­дарство» Платона и «Политики» Аристотеля. Затем более 2-х тысяч лет заметных концепций в области социологии не было. И, наконец, в 16 -17 веках появляется достаточно серьезные социологические работы, авторами которых были Н.Макиавелли, Томас Гоббс, Гельвеции, Ш.Монтескье, Ж.Ж.Руссо, Ф.Бэкон. И лишь в середине 19 века утверждается понимание социологии как самостоятельной науки об обществе как целостной системе. Заслуга основа­ния новой науки и введение в научный оборот самого термина принадлежит французскому социологу Огюсту Конту.

К предыстории социологии относятся работы античных авторов и Нового времени. К собственно социологии относится период середины 19 века, когда наряду с Контом появляются работы выдающихся ученых, таких как Спенсер, Карл Маркс, М. Вебер и т.д. И только в этот период социология становится точной наукой, опирающейся на эмпирические факты, научный метод и теорию. Два предшествующих периода характеризуют донаучный этап социологии, когда объяснение функционирования и развития общества формировалось в рамках социальной философии. Первых социологов Античности называют социальными философами - Платон и Аристотель, которые также как и современные социологи изучали традиции, нравы, взаимоотношения людей в обществе и строили научные концепции с целью практических рекомендаций по совершенствованию общества.

Заслуга Платона в том, что он подчеркивал особую роль разделения труда и создал пер­вую в истории теорию сгратификации, согласно которой любое общество делится на три класса: высшее, среднее и низшее. Его труды продолжил Аристотель, который считал, что опорой любого динамично развивающего общества является средний класс, а несовершенст­во общества исправляется не уравнительным распределением, а моральным улучшением лю­дей. Законодатель должен стремится не к всеобщему равенству, а к выравниванию жизнен­ных шансов.

Следующий шаг в развитии социологии был сделан в Новом времени (16-17 века) ив эпоху Просвещения (18 век). В лице Макиавелли социология обрела новое измерение, она стала наукой о поведении людей в обществе. Макиавелли известен, прежде всего, своим крылатым изречением, относящимся к области политики: «Цель оправдывает средства».

Следующий шаг сделал Томас Гоббс, который разработал теорию общественного договора, послужившую основой учения о гражданском обществе). Однако развитие социологии в донаучный период выражалось в том, что общество рассматривалось как часть природы, а знание о нем как составная часть других уже известных наук. И лишь к середине 19 века сложились предпосылки для появления самостоятельной науки об обществе. Связано это, прежде всего, с именем О. Конта, являвшегося учеником французского социолога-утописта   Анри Сен-Симона, который обосновал тезис о том, что в историческом процессе также как и в развитии природы, имеются закономерности, поэтому задачу науки он видел в раскрытии законов, которым подчиняются индивиды. Уже в 17 веке в теории «социальной физики» впервые рассматривается идея об обществе как системе, которая представляет собой     неотъ­емлемую часть природы и подчиняется естественно-научным законам. Известные к тому времени законы естественных наук, особенно в механике, геометрии и астрономии, наталкивались на противоречащие им социальные факты, и этим была обусловлена попытка ввести формализацию и в общественные отношения. 

В век Просвещения общество часто сравнивали с машиной (так называемая линейно-меха­ническая модель), в которой каждый винтик выполняет свою работу. Именно с таких пози­ций толковалось разделение труда, межличностные связи, теория обмена. Но эти и подобные им концепции не могли с научных позиций объяснить особенности функционирования об­щества и его отличие от природных систем. Появление социологии было подготовлено всем предшествующим социально-политическим и духовным развитием человечества.

Первая половина 19 века, когда возникает социология, - это было время бурного про­мышленного развития стран Европы, что было связано с использованием силы пара и вне­дрением машиной индустрии. Также в этот период были сделаны фундаментальные откры­тия во всех областях знания. Кроме того, это время сложных масштабных социально-политических конфликтов и перемен.

Появление социологии было вызвано общественной потребностью понимания сущности тех социальных перемен, которые происходили в передовых странах Западной Европы и Америки во второй половине 18 - начало 19 веков (американская и французская буржуазные революции, промышленная революция в Англии и других странах Европы). Эти перемены означали цивилизационный сдвиг к индустриальному и гражданскому обществу. Идеология прав человека и гражданина, республиканское и демократическое государственное устройст­во, предпринимательство и конкуренция были той социальной средой, в которой социальная наука должна была обратиться к изучению конкретного человека. На этом фоне было обнаружено отставание знания людей о самих себе и об обществе, в котором они живут. Кроме того, вторая половина 19 века в интеллектуальной истории Запада - это время увлечения успехами естествознания и расцвета позитивистско-натуралистического мировоззрения, под влиянием которого развивалась тогдашняя социология. Широкое распространение получила эволюци­оннаятеория Чарльза Дарвина, опирающаяся на представление о единстве законов истории, природы и человека, а также о единстве методов естественных, и общественных наук.

Возникновение социологии как отдельной науки предполагало появление понятия «общества» и разработку теории общества, благодаря познанию естественных основ социально­го развития.

Таким образом, становление социологии как самостоятельной науки было обусловлено следующими предпосылками:

1. Идеи естественного общественного порядка, который обладает собственными зако­нами развития, отличными от законов развития природы.

2. Развитие рыночной экономики, носителем которой является не государства, а граж­данское общество.

3. Идеи историзма и направленности исторического процесса.

4. Разработка современной концепции науки и научного прогресса.

Таким образом, формирующееся гражданское общество составило социальную основу социологии, а позитивистская школа - теоретическую основу. Непосредственной же предпо­сылкой ее рождения стал наивысший уровень развития общественно-политических отноше­ний того времени.

Таким образом, с момента своего возникновения социология стала претендовать на ста­тус научного знания. Информация об обществе отбиралась, изучалась и анализировалась в соответствии с принципами и методами современной науки.