Среди индивидуально-психологических различий между людьми значительное место занимает темперамент. Темперамент отражает динамические характеристики деятельности и поведения человека, это выражается не столько в их конечном результате, сколько в их течении. Динамические особенности наиболее устойчивы и постоянны по сравнению с другими психологическими особенностями человека. Они характеризуются степенью интенсивности психических процессов и состояний, скоростью их протеканий, а также импульсивностью. Психическую жизнь человека часто сравнивают с водным потоком. Непрерывно сменяют друг друга впечатления внешнего мира, воспоминания о прошлом, мысли о будущем, желания, мысли, чувства. Люди по разному реагируют на происходящее: одни – могут быстро и легко откликаться на факты и события окружающей жизни; другие – медленно, с трудом (они вялы и апатичны); третьи – порывисты; а четвертые – размерены и рассудительны.

Темперамент накладывает отпечаток на все действия и поступки человека. Каждый тип темперамента имеет свои особенности (свои достоинства и недостатки) и не может быть ни хорошим, ни плохим. Издавна предпринималась попытка выделить типичные особенности психологического склада различных людей.

Одно из первых учений о темпераменте принадлежит древнегреческому врачу Гиппократу. Он считал, что темперамент человека определяется тем, какая из четырех жидкостей преобладает в организме:

- если преобладает кровь (по-латыни «сангвис»), то темперамент будет сангвинический;

- если преобладает желчь (по-латыни «холе»), то человек будет холериком;

- если преобладает лимфа, слизь (по-латыни «флегма»), то темперамент будет флегматический;

- если преобладает черная желчь (по-латыни «мелан холе»), то человек будет меланхоликом.

Таким образом, по мнению Гиппократа, доминирование одной из четырех жидкостей определяет тип темперамента человека: сангвиник, холерик, флегматик, меланхолик.

И. П. Павлов изучал физиологические основы темперамента и обращал внимание на зависимость темперамента от типов нервной системы. И. П. Павлов показал, что в основе высшей нервной деятельности лежат три компонента: сила нервной системы (индивид сохраняет высокий уровень работоспособности при длительном и напряженном труде, быстро восстанавливается, не реагирует на слабые раздражители), уравновешенность нервной системы (индивид остается спокойным в возбуждающей обстановке, легко подавляет свои неадекватные желания) и подвижность (индивид быстро реагирует на изменения ситуации, легко приобретает новые навыки). Сочетание этих компонентов, по Павлову, дает объяснение классическим темпераментам Гиппократа:

- сангвиник имеет сильный, уравновешенный, подвижный тип высшей нервной деятельности;

- холерик – сильный, неуравновешенный, подвижный тип высшей нервной деятельности;

- флегматик – сильный, уравновешенный, инертный тип высшей нервной деятельности;

- меланхолик – слабый, неуравновешенный, инертный тип высшей нервной деятельности.

Темперамент – это индивидуально-своеобразные свойства психики, определяющие динамику психической деятельности человека, независимо от ее содержания, целей, мотивов и остаются почти неизменными в процессе жизни.

Свойства темперамента, как и любые другие психические свойства, представляют собой определенные потенции, которые могут проявляться или не проявляться в зависимости от различных условий. Характерной особенностью является то, что он проявляется у человека в различной обстановке: и в том, как человек говорит и общается с другими людьми; и в том, как он огорчается или радуется; и в том, как он работает и отдыхает. Свойства темперамента наиболее устойчивы и постоянны по сравнению с другими психическими особенностями человека.

Однако динамика психической деятельности зависит не только от темперамента. Она зависит также и от мотивов и от психического состояния. Чтобы отличить индивидуальные динамические особенности, обусловленные темпераментом, от тех, которые обусловлены мотивами и психическим состоянием, необходимо знание дополнительных признаков. Признаки эти следующие: в отличии от мотивов и психических состояний одни и те же свойства темперамента проявляются у одного и того же человека в самых разнообразных видах деятельности и при самых различных целях (в труде, в спорте, на отдыхе и т. д.). Свойства темперамента устойчивы и постоянны на протяжении всей жизни человека.

Различные свойства темперамента данного человека не случайно сочетаются, а закономерно связанны друг с другом и образуют определенную организацию, структуру, характеризующую тип темперамента.