Победа демократических сил в августе–сентябре 1991 г. положила начало коренным преобразованиям экономической и общественно-политической системы. Официальный курс преобразований предложил на V Съезде народных депутатов России Б. Н. Ельцин. Съезд одобрил предложенную им модель реформ, а Президент получил дополнительные широкие полномочия сроком на год, для реализации «непопулярных» решений. Общество было готово к определенным тяготам и лишениям, связанным с реформой. Б. Н. Ельцин обещал, что период реформ не будет длинным – 6–8 месяцев и что уже к осени 1992 г. страна получит реальные положительные результаты.

Практическое внедрение радикальной модели экономического реформирования возглавил вице-премьер Е. Т. Гайдар.

С 1 января 1992 г. началась либерализация цен, по модели «шокотерапии». Осуществлялся демонтаж советской экономической системы и утверждение рыночных, капиталистических механизмов.

Освобожденные цены на товары подскочили к концу 1992 г. не в 3–5 раз, как обещали реформаторы, а в 100–150 раз. В условиях резкого повышения цен большинство предприятий, лишившись оборотных средств, вынуждены были прекратить свою деятельность. Население России лишилось всех своих сбережений, его жизненный уровень упал и составил примерно 50 % к уровню 1990 г.

В сфере экономики начался обвальный спад производства, с внутреннего рынка исчезают отечественные товаропроизводители: сырьевой и торгово-посреднический бизнес вытесняют из экономики и финансовой системы страны индустриальное производство.

Неудачи в проведении экономических реформ, падение жизненного уровня населения, способствовали усилению социальной напряженности в обществе. По стране прокатилась волна забастовок и митингов.

В этих условиях летом 1992 г. была утверждена программа приватизации государственной собственности, согласно которой началась выдача приватизационных чеков (ваучеров) всем россиянам. Было разрешено вкладывать эти бумаги в акции предприятий, которые в перспективе должны были дать прибыль. Однако получилось далеко не все так, как обещало правительство. Почти 70% акций через свободную продажу и заданные правительством правила приватизации оказались сконцентрированными в руках управленческой бюрократии, владельцев коммерческих структур
и т. п.

В итоге приватизации негосударственный сектор стал ведущим, в частные руки перешло более 110 тыс. предприятий. Но это не принесло ни роста эффективности производства, ни улучшения обслуживания населения. Новые владельцы приватизированных предприятий в большинстве случаев не обеспечили вложение средств в модернизацию производства, новые технологии и т.п.

В результате чековой приватизации многие предприятия были проданы за бесценок, произошло по сути ограбление народа. Фактическую экономическую власть в стране после приватизации государственной промышленности получило около 5 % населения России.

В ходе реформ значительно сократилось потребление населением продуктов питания. В большинстве случаев на питание расходовалось 3/4 семейного бюджета. Это, а так же резкое ухудшение медицинского обслуживания, ухудшение положения детей, пенсионеров и т. п. привело к сокращению продолжительности жизни, повышению смертности над рождаемостью. Общая численность населения России стала сокращаться на 720–780 тыс. человек ежегодно.

Экономический кризис продолжался, росла инфляция, не оправдались расчеты правительства на помощь Запада. В результате задачи первого этапа реформы так и не были решены. Правда, значительно расширился рынок продовольственных и промышленных товаров, что несколько ослабило социальную напряженность (но большинство населения из-за отсутствия денег не имело возможности их покупать). В декабре 1992 г. Гайдар был снят с поста премьер-министра. Новым главой правительства был назначен Виктор Степанович Черномырдин.

Правительство Черномырдина заявило о поддержки курса реформ, но обещало внести в него «определенные коррективы». Была оказана поддержка государственным предприятиям, введена единая тарифная сетка оплаты труда. Но все же в 1993 г. продолжался спад производства как в промышленности, так и в сельском хозяйстве, бюджетный дефицит составил свыше 12 трлн. рублей, продолжали расти цены на потребительские товары и на платные услуги. 40 млн. человек в стране имели денежный доход ниже прожиточного минимума, росла безработица. В 1993–1996 гг. социально–экономическая ситуация в России оставалась сложной и напряженной. Наблюдался спад промышленного производства: в 1994 г. он составил 21%, в 1995 г. – 3%. Высокой была инфляция, сопровождавшаяся ростом цен. Реальная заработная плата в январе 1996 г. была на 15% ниже, чем в 1992 г., продолжались задержки с ее выплатой. Все это усиливало социальную напряженность.

Весна 1997 г. ознаменовалась массовой всероссийской акцией протеста против экономической и социальной политики государства. По стране прокатилась мощная волна забастовок, в которых участвовало 5 млн. человек. Раздавались требования не только выплаты зарплаты и пенсий, но отставки Черномырдина и Ельцина, смены курса реформ.

1998 г. не принес ожидаемого улучшения в социально–экономической сфере, еще больше усугубил положение. Разразившийся финансовый кризис (дефолт) привел к очередному росту цен на 30–40 %, девальвации рубля и к дальнейшему обнищанию миллионов граждан.

Кризис 1998 г. тяжело отразился на российской экономике, которая даже к 2001 г. еще не достигла показателей предкризисного уровня.