В апреле 1985 г. на пленуме ЦК КПСС в качестве стратегической цели нового советского руководства в целом был провозглашен курс на ускорение социально–экономического развития страны. Главными его рычагами виделись научно–технический прогресс, техническое перевооружение машиностроения и активизация «человеческого фактора», т.е. повышение трудовой дисциплины и инициативы работников всех уровней.

На основе реформированной экономики планировалось решить важнейшие социальные вопросы, прежде всего жилищный и продовольственный. В экономике были предприняты меры по наведению порядка, укреплению трудовой и технологической дисциплины, повышению ответственности и широкой замене руководящих кадров. Эти шаги, поддержанные широкими массами, не могли не дать определенной отдачи. За 1985–1986 гг. темпы прироста производительности труда в промышленности и строительстве превысили предыдущие показатели в 1,3 раза, а в сельском хозяйстве –. в 3 раза. Заметно увеличились капиталовложения на развитие социальной сферы.

Эти первые результаты породили эйфорию у руководства, укрепили веру в могущество декретирования, в силу «правильных» приказов.

Так, в принятой XXVII съездом КПСС «Новой редакции» партийной Программы содержалась весьма смелая и нереальная задача – предоставление каждой семье отдельной квартиры или дома к 2000 г. Серьезных предварительных расчетов, обоснований такой задачи не было.

В мае 1985 г. началась активная антиалкогольная кампания, которая привела к печальным последствиям (огромные очереди в магазинах за алкогольными напитками, рост самогоноварения, резкое снижение доходов бюджета, появление дефицита сахара, вырубка виноградников и т.д.).

Огромные потери понесла страна как от антиалкогольной кампании, так и от падения мировых цен на нефть, затрат на ликвидацию последствий аварии на Чернобыльской АЭС, землетрясения в Армении и других стихийных бедствий.

Летом 1987 г. был одобрен «Закон о государственном предприятии», значительно расширивший их права. Предприятия, выполнявшие государственный заказ, могли самостоятельно выходить на внешний рынок, развивать совместную с иностранными фирмами деятельность. Было сокращено число отраслевых министерств, провозглашались новые «партнерские» отношения между ними и предприятиями. В качестве приоритетных были выдвинуты новые принципы хозяйствования: полный хозяйственный расчет, самоокупаемость, самофинансирование и самоуправление.

На рубеже 80–90-х годов были разрешены индивидуальная трудовая деятельность и создание кооперативов по производству нескольких видов товаров. Произошли изменения в организации сельскохозяйственного производства. Появились фермерские и частные крестьянские хозяйства.

Однако экономическая политика Горбачева страдала непоследовательностью и половинчатостью. Развитие рыночных отношений шло медленно, неэффективно.

Ни одна из начатых реформ, так и не была доведена до конца.
С 1988 г. началось сокращение производства в сельском хозяйстве, а с 1990 г. – в промышленности. Не хватало продуктов питания, во многих городах было введено их нормированное распределение (талоны). Жизненный уровень населения падал. Обострение социальных проблем вызвало различные формы протеста (забастовки, митинги и пр.).

В этот же период началась общая демократизация жизни в стране. Прекратились политические преследования. Ослаб гнет цензуры. Из ссылок и тюрем стали возвращаться деятели диссидентского правозащитного движения.

Важным итогом на пути радикальных преобразований стало объявление гласности, которая во многом изменила общественно–политическую, духовную жизнь в стране. Как показало время, гласность стала не только способом вовлечения масс в активную политическую деятельность, но и способствовала переходу от политики плавного, постепенного реформирования общества к радикальному демонтажу советской системы в целом.

Поворотным моментом в преобразовании политической системы страны стала XIX Всесоюзная партийная конференция (июль 1988 г.) На ней было принято решение об отказе КПСС от монополии на власть, выражена готовность передать ее реальные функции Советам.

В соответствии с решениями партконференции был учрежден новый высший орган законодательной власти – Съезд народных депутатов СССР, состоявший из 2250 депутатов. Из их числа избирался Верховный Совет, который превращался в постоянно действующий парламент. Аналогичные государственные структуры создавались в союзных республиках

Наиболее значительным, с точки зрения проводимых в стране реформ, стал внеочередной Ш-й Съезд народных депутатов СССР, состоявшийся в марте 1990 г. На нем М. С. Горбачев был избран президентом СССР.

Ш-й Съезд народных депутатов СССР отменил 6-ю статью Конституции СССР 1977 г., которая законодательно закрепляла руководящую роль Коммунистической партии в обществе.

Отмена 6-й статьи Конституции способствовала появлению в стране политических партий и движений. Следует отметить, что еще до марта 1990 г. в стране начали формироваться политические организации.

Наиболее распространенной и массовой формой общественно–политического движения стали Народные фронты. Большинство из них были созданы в течение лета – осени 1988 г. программные документы различных Народных фронтов были во много схожи, отражали популярные в массах идеи проведения решительных реформ в экономической, политической и социальной жизни общества.

В деятельности Народных фронтов выявилась и определенная специфика. На создание независимых государств, выход из СССР была направлена работа Народных фронтов Прибалтики, Грузии, Украины и др. Среди вновь созданных партий тогда видное место занимали – Аграрная, Конституционно-демократическая партия, Народная партия России, Республиканская партия, Демократическая партия России и др.Раскол в рядах КПСС привел к возникновению нескольких партий социалистической (коммунистической) ориентации. Заметную роль в политической жизни страны с первых дней создания играли Коммунистическая партия Российской Федерации (КПРФ) и Российская коммунистическая рабочая партия (РКРП).

Многие партии вскоре распались, сливались с другими партиями, создавались и новые партии.

На рубеже 80–90-х годов в центре политической борьбы за власть оказались партии коммунистической и либеральной ориентации.

Новые явления в культурной жизни. Начавшаяся в 1985 г. перестройка привела к активизации духовного потенциала народа. Большую роль в обновлении общества сыграли средства массовой информации, а также научно–творческая интеллигенция. Значительно расширились, стали глубже культурные и научные связи с другими странами.

В 1988 г. в СССР широко отмечалось 1000-летие принятия христианства на Руси. Прекратились гонения на церковь. Религия стала важным фактором культурной жизни страны.

Одним из наиболее значительных явлений в области культуры было переосмысление истории советского периода.

Начало этому положил доклад М.С. Горбачева на праздновании 70-летия Октябрьской революции, где были даны новые оценки историческим событиям. В газетах были опубликованы серии статей известных советских историков по проблемам строительства социализма в СССР, индустриализации, коллективизации сельского хозяйства, внешней политики
20-х – 30-х годов. Стали публиковаться ранее недоступные даже специалистам архивные документы.

Процесс переосмысления прошлого проявился и в художественной литературе, и в драматургии, в частности в пьесе М. Шатрова «Дальше... Дальше... Дальше», в романах А. Рыбакова «Дети Арбата», «35-й и другие». Большой вклад в историческое самосознание внесли публицисты:
Р. Медведев, давший портреты руководителей советского государства в своих эссе «О Сталине и сталинизме», И. Клямкин, Ю. Корякин, А. Ципко, Н. Шмелев.

Другую важнейшую черту культурной жизни страны можно определить как «возвращение» – возвращение изгнанных из советской и, прежде всего русской культуры, имен и произведений.

Зимой 1987–1988 гг. был опубликован роман Б. Пастернака «Доктор Живаго», за который писатель получил Нобелевскую премию. В 1989 г. впервые в СССР был легально напечатан роман другого лауреата Нобелевской премии А. И. Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ», а затем и другие произведения.

Стали публиковаться произведения русских писателей – эмигрантов как старшего поколения: В. Набокова, М. Алданова, Б. Зайцева, В. Ходасевича, так и эмигрировавших в советское время: В. Войновича, В. Аксе­нова, Э. Лимонова, ученых: А. Зиновьева, М. Восленского и многих других.

Прошли выставки художников – эмигрантов. М. Шемякина, О. Цел–кова, скульптора Э. Неизвестного, а также представителей отечественного искусства.

Во второй половине 80-х гг. кардинально изменился характер передач и содержание программ телевидения, прежде всего это коснулось политических и информационных программ. В это время родилась одна из интереснейших передач – «Взгляд», которую готовили журналисты молодежной редакции во главе с В. Листьевым. Увеличилось число развлекательных программ: был возрожден КВН, большую популярность завоевали «Поле чудес», «Что? Где? Когда?» и другие. В прямом эфире транслировались по телевидению все заседания 1-го Съезда народных депутатов СССР.

Снятие всевозможных идеологических запретов значительно раскрепостило культурную жизнь, открыло дорогу для творческого простора писателям, поэтам, художникам, музыкантам.

В тоже время экономический кризис, переживаемый страной, сложный и трудный переход к рыночным отношениям усилили коммерсализацию культуры, проникновение, особенно в музыкальную среду, дурного и примитивного вкуса, превращение культуры исключительно в источник прибыли.