19 июля (1 августа по новому стилю) 1914 г. разразилась одна из глобальных трагедий XX в. – Первая мировая война. Вскоре в ее орбиту было втянуто 39 из 59 государств с населением 1,5 млрд. человек, что составляло тогда 3/4 населения планеты.

По своему характеру, политическим целям эта война была захватнической, несправедливой с обеих сторон. Она повлекла за собой тяжелые последствия для народов воюющих государств, невиданные по масштабам людские и материальные потери.

В результате военных действий в 1914–1918 гг. государства потеряли убитыми, ранеными, умершими от голода и болезней, пленными в общей сложности 35 млн. человек. Из них погибло на фронтах, отравлено газами, умерло от ран 13,6 млн. человек.

Первая мировая война не была случайностью. Она явилась неизбежной из–за экономического и политического соперничества ведущих стран мира. Эта была война за территориальный передел мира, за рынки сбыта и колонии.

В начале XX века уже четко наметились цели сторон, определились Центры мирового противостояния и предстоящего вооруженного противоборства. Первый военный блок – «Тройственный союз» – возглавили Германия (главный инициатор войны), в коалиции с которой выступали Австро-Венгрия и Турция. Второй блок составили Англия, Франция и Россия – «Антанта», что означает в переводе с французского «сердечное согласие». К ним присоединились 34 государства, в т. ч. США. Но заокеанская держава вступила в войну лишь в апреле 1917г., сколотив на военных поставках огромные капиталы.

Обе враждующие стороны задолго до начала схватки развернули экономическую, политическую, техническую и психологическую подготовку войны, усиленно разжигали ура-патриотизм, шовинистические чувства, ненависть к противнику.

Наиболее характерными чертами начавшейся мировой войны можно назвать следующие.

Во-первых, решительность политических и военно–стратегических целей сторон, опирающихся на новые виды техники и вооружения (авиация, танки, пулеметы, химическое оружие).

Во-вторых, коалиционный характер военных столкновений государств, каждое из которых преследовало в войне свои захватнические цели. Россия намеревалась захватить черноморские проливы, упрочить позиции на Балканах и Ближнем Востоке.

В-третьих, масштабность войны и военных расходов. Воюющие страны поставили под ружье до 70 млн. человек, истратили на прямые военные расходы 208 млрд. долларов, в 10 раз превысив затраты на ведение войн с 1793 по 1907 гг.

Россия не была готова к войне, ее захватнические устремления не имели материальной основы.

На первых порах российская армия добилась тактических успехов в Восточной Пруссии, в Галиции (здесь было нанесено серьезное поражение австро-венгерским войскам). Но уже к осени 1914 г. лишь ценой отступления и больших потерь удалось стабилизировать линию фронта. Русская армия испытывала острый недостаток вооружения и боеприпасов. В мае–августе 1915 г. после изнурительных боев, русская армия оставила Галицию, Польшу, Литву, частично Белоруссию. Военная кампания 1916г., несмотря на серьезный успех Юго-Западного фронта («Брусиловский прорыв»), разгром австро-венгерской армии, успехи на Кавказском фронте против Турции, еще более обострила внутреннее положение страны. Благодаря наступлению русских войск была спасена от полного разгрома Италии, а французы удержали Верден. Но это было достигнуто слишком дорогой ценой, в обстановке обострения экономического, топливного и продовольственного кризиса.

Уже на втором году войны проявилось истощение и развал народного хозяйства. Из-за остановки части доменных печей (со 151 в 1913 г. до 115 в 1916 г.) потребность в металле удовлетворялась всего на 50%. Из–за недостатка топлива останавливались многие предприятия, с большими перебоями работал железнодорожный транспорт. К 1916 г. страна оказалась в жесточайшем продовольственном кризисе. Провалилась попытка ввести в конце 1916 г. принудительную продовольственную разверстку. В столице очереди за хлебом занимали с ночи, и «хвосты» у магазинов превращались в своеобразные политические клубы.

Начиная с апреля 1915 г. бурно развертывается стачечное движение, политические демонстрации. Мощный взрыв негодования вызвали расстрелы рабочих демонстраций летом 1915 г. в Костроме и Иваново-Вознесенске. По мере ухудшения дел в экономике, всеобщего обнищания масс, усиливаются политические выступления рабочих, недовольство крестьян, начинаются революционные выступления в армии и на флоте (на кораблях «Гангут», «Петропавловск», «Россия», «Императрица Мария» и др.). В 1916 г. забастовочное движение вышло на уровень периода революции 1905–1907 г. Только в Петрограде в октябре 1916 г. по политическим мотивам бастовало четверть миллиона рабочих.

В стране назрела новая революционная ситуация. Она характеризовалась неспособностью «верхов» управлять страной, все ухудшавшимся положением масс, которые уже не могли, а потому и не хотели жить по-старому, ростом революционных настроений среди рабочих, крестьян, солдат и матросов.

С критикой действий правительства начинает выступать и буржуазия. По инициативе лидеров ее политических партий в августе 1915 г. в Государственной думе был создан «Прогрессивный блок», который выдвинул лозунг создания «министерства доверия». В ответ царь своим указом от 3 сентября 1915 г. распустил Государственную думу до января
1916 г. Переломить ход событий буржуазные партии уже не могли.

В течение 1916 г. пульс стачечной борьбы зазвучал еще отчетливее и громче. Приближался февраль 1917 г.