Непременным условием перестройки хозяйства на рыночных отношениях было создание соответствующей инфраструктуры — комплекса вспомогательных отраслей хозяйства (шоссейных и железных дорог, каналов, портов, средств связи). В России остро стоял вопрос о сухопутных путях сообщения. Железнодорожное строительство началось в России еще при Николае I. 1 ноября 1851 г. было открыто движение по железной дороге от Петербурга до Москвы.

В 60-е годы железнодорожное строительство ускорилось. Широко привлекался частный капитал, в том числе иностранный. Центром железнодорожной сети стала Москва. Особое значение имело строительство дороги от Москвы до Нижнего Новгорода. 1 августа 1862 г. из Нижнего в Москву ушел первый поезд. Это дорога связала обе столицы и заграничный рынок с Нижегородской ярмаркой и Волгой – основной транспортной магистралью того времени.

В 1869 г. вошла в строй дорога, соединявшая Москву с южными хлебородными губерниями (Москва – Рязань – Козлов – Воронеж). Особенно перспективным оказалось открытое этой дорогой рязанское направление. От Рязани линия была продолжена до Самары, а затем до Урала. Железная дорога вышла к воротам Сибири. В 1891 г. началось строительство Транссибирской железной дороги. К 1894 г. общая протяженность железных дорог России составила 27,9 тыс. верст.

Отмена крепостного права вызвала короткую заминку в промышленном развитии страны. Многие отрасли, прежде всего металлургическая, должны были перейти с принудительного труда на вольнонаемный. Но вскоре промышленное развитие пошло по восходящей. В середине 60-х годов в России наблюдался подъем предпринимательства. Даже офицеры нередко подавали в отставку и открывали книжную или бельевую лавку. Правительство закрыло или передало в частные руки некоторые убыточные казенные предприятия.

Самых значительных успехов в эти годы достигло текстильное производство, которое тогда было ведущей отраслью русской промышленности. За 20 пореформенных лет потребление хлопчатобумажных тканей на душу населения в России удвоилось. Этот рост был достигнут за счет вытеснения домотканых льняных тканей.

Значительный рост наблюдался в пищевой промышленности, особенно в сахарной. Среднедушевое потребление сахара в эти годы также удвоилось (до 2 кг в год в начале 80–х годов). Начался экспорт сахара.

Очень трудно происходило приспособление к новым условиям в металлургической промышленности, где требовалось не только перейти к вольнонаемному труду, но и произвести техническое перевооружение. Между тем уральские горнозаводчики, давно сомкнувшиеся с верхами аристократии, привыкли проживать свои доходы в столицах или за границей. Их капиталовложения в предприятия были недостаточны. Производство железа в первые годы после отмены крепостного права снизилось. Лишь в 1870 г. выплавка чугуна достигла уровня 1860 г. Медленные темпы роста производства черной металлургии сохранялись до конца 70-х годов. Причиной тому была затянувшаяся перестройка уральской промышленности. Однако в это же время (с середины 70-х годов) стала набирать силу горная и металлургическая промышленности в Донецком бассейне.

Русское машиностроение в первые пореформенные десятилетия еще не могло обеспечить нужды железных дорог в подвижном составе. Паровозы и вагоны в то время ввозились из-за границы. Правительство поощряло развитие отечественного машиностроения, и со второй половины 70-х годов железные дороги стали снабжаться подвижным составом в основном отечественного производства.

Народное хозяйство России, постепенно смыкавшееся с мировой экономикой, начинало испытывать колебания ее конъюнктуры. В 1873 г. Россию впервые затронул мировой промышленный кризис.

В первое пореформенное 20-летие окончательно сформировались основные промышленные районы России – Московский, Петербургский, Уральский и Южный. В Московском районе преобладала текстильная промышленность. Петербургский район приобрел уклон в сторону металлообработки и машиностроения. Уральский и Южный были базой металлургической промышленности. Самым мощным из них был Московский, опиравшийся на развитую кустарную промышленность центральных губерний (Московской, Владимирской, Костромской, Ярославской, Тверской). Со временем мастерская превращалась в фабрику, где ручной труд заменялся машинным. Переход от ремесленной мастерской (мануфактуры) к фабрике называется промышленным переворотом.

Промышленный переворот – это долговременный процесс. Показателем его завершения в той или иной стране является наступление такого момента, когда в главных отраслях промышленности основная масса продукции изготавливается предприятиями, оборудованными машинами, работающими на паровой или электрической тяге.

В России промышленный переворот начался в середине XIX в. В разных регионах и отраслях он протекал неодинаково. В хлопчатобумажной промышленности он раньше начался и быстрее завершился. А в целом по стране машинное производство победило к концу XIX в. Это было связано с промышленным подъемом 90-х годов.

Всюду, где происходил промышленный переворот, он в какие-нибудь несколько десятков лет ломал укоренившиеся географические представления современников о своем Отечестве. Железные дороги выхватывали из захолустий города и местечки, о которых прежде никто не слышал. В 1871 г. из села Иванова и Вознесенского посада Шуйского уезда Владимирской губернии был образован город Иваново-Вознесенск –крупный центр текстильной промышленности. Сам же Владимир в это время остановился в своем развитии, как и два других древних города –Новгород и Псков. На юге стремительно возвысился Ростов-на-Дону, ставший крупным портовым городом и затмивший не только соседний Таганрог, но и Новочеркасск, столицу казачества.

Промышленные районы тесным кольцом сомкнулись вокруг Петербурга. В Петербурге в это время насчитывалось 667 тыс. жителей. Он превратился в город с резкими социальными контрастами. Москва быстро Догоняла Петербург по числу жителей (601 тыс.) и тоже превращалась в промышленно-капиталистический город.

Третьим по величине городом в то время была Одесса, население которой превысило 100 тыс. человек. В Сибири в пореформенный период самым большим городом стал Томск (33 тыс. жителей). Большой Сибирский тракт, проложенный в середине XIX в., сделал его основным центром сибирской торговли.

Для второй половины XIX в. характерен значительный рост внутреннего и внешнего рынка, особенно хлебного (60% товарного хлеба шло на внутренний рынок, 40% – на внешний). Еще более быстрыми темпами возрастала торговля промышленными товарами. Главными потребителями их был город, а также различные отрасли самой промышленности. Крупным потребителем промышленной продукции становилась и деревня, которая предъявляла спрос на ткани фабричного производства, орудия труда, утварь, кровельное железо и пр.

Внешнеторговый оборот за 1861–1900 гг. возрос в три раза. Сохранился активный торговый баланс для России (превышение вывоза над ввозом). В структуре экспорта преобладала продукция сельского хозяйства, прежде всего хлеб. Основными торговыми партнерами России являлась Англия (25% внешнеторгового оборота) и Германия (21%).

В российской пореформенной промышленности, транспорте, торговле, кредитной системе значительную роль играл иностранный капитал, инвестиции которого возросли с 200 млн. руб. в 1890 г. до 900 млн. руб. – в 1900 году. Иностранный капитал поступал преимущественно в отрасли тяжелой промышленности – горнодобывающую, химическую, машиностроение. Преобладало вложение капитала четырех стран – Франции, Англии, Германии и Бельгии (на их долю приходилось в общей сложности 96% иностранного капитала России). Россия привлекала развитые страны Европы выгодным рынком сбыта и дешевой рабочей силой, что обеспечивало высокие прибыли. Иностранный капитал способствовал индустриализации России, ускоряя ее капиталистическое развитие, но за это приходилось платить дорогой ценой – высокими процентами за предоставленные кредиты, нещадной эксплуатацией русских рабочих.

Важные изменения произошли в социальном составе населения пореформенной России. Первая всероссийская перепись 1897 г. зафиксировала 125,6 млн. человек в России (за исключением Финляндии, где проживало 2,6 млн. человек). На Европейскую Россию приходилось 103 млн. на Азиатскую – около 23 млн. человек. В сословном отношении население России распределялось таким образом: 71,1% – крестьяне, 10,7% – мещане, 6,6% – так называемые инородцы (население национальных стран), 2,3% – казаки, 1,5% – дворяне, 0,5% купцы и почетные граждане, 0,5% – духовенство. В отраслях сельского хозяйства было занято 77,2%, в торговле и промышленности – 17,3%, «непроизводительное» население (армия, чиновники, учащиеся, духовенство и пр.) составляло 5,5%.

Городское население России с 1863 по 1897 гг. увеличилось с 6 до 17 млн. человек, т.е. почти в три раза, в то время как все население страны выросло в полтора раза. Вследствие этого удельный вес городского населения возрос с 8 до 13,5%.

Важным социальным фактором в пореформенной России являлось формирование промышленного пролетариата и промышленной буржуазии, формировались постоянные кадры рабочих, проживавшие со своими семьями в крупных промышленных центрах. Увеличивался удельный вес потомственных рабочих. Однако значительная часть рабочих еще сохраняла связь с землей, с деревней.

Социальной базой формирования русской промышленной буржуазии служило купечество, отчасти мещанство, и преимущественно представители разбогатевшего крестьянства. Известные династии русских фабрикантов – Гучковы, Коноваловы, Морозовы, Прохоровы, Рябушкинские – вышли из крестьян.