На крайнем юго-западе Древней Руси находились Галицкая и Волынская земли: Галицкая – в Прикарпатье, а Волынская – по соседству с ней по берегам Буга. И Галицкую, и Волынскую, а иногда только Галицкую землю часто называли Червоной (т. е. Красной) Русью, по городу Червень на Галитчине.

Благодаря исключительно плодородной черноземной почве здесь сравнительно рано возникло и достигло расцвета феодальное землевладение. Именно поэтому для Юго-Западной Руси особенно ха­рактерно мощное, нередко противопоставляющее себя князьям боярство. Здесь были развиты и многочисленные лесные и рыболовецкие промыслы, работали искусные ремесленники. Шиферные пряслица из здешнего города Овруча расходились по всей стране. Важное значение для края имели также соляные месторождения.

Раньше всех начала обособляться Волынская земля с центром во Владимире Волынском. Здесь княжил один из сыновей Владимира Святославича – Всеволод. ВладимироВолынское княжество долго переходило из–под власти одного князя к другому, пока в 1134 г. здесь не вокняжился внук Владимира Мономаха Изяслав Мстиславич. Он стал основателем местной княжеской династии.

Позднее обособилась Галицкая земля с центром в Галиче. Она составляла первоначально только часть владений умершего при жизни отца сына Ярослава Мудрого Владимира и сына последнего Ростислава. Только в XII в. при Владимире Володаревиче (1141–1152) галицкие земли стали независимыми от Киева, а особого могущества достигло это княжество при сыне Владимира Ярославе Осмомысле (1152—1187). Однако именно при этом князе землю начали раздирать феодальные усобицы. Бояре для борьбы против пытавшегося установить крепкую власть Ярослава Осмомысла воспользовались его запутанными семейными делами: женатый на дочери Юрия Долгорукого Ольге он держал при себе любовницу Настасью, а сына от нее Олега пытался сделать законным наследником престола. Боярам удалось арестовать Ярослава, а Настасью сожгли на костре. В конце концов Ярослав все же победил в этой борьбе, а наследником назначил Олега «Настасьича». Однако после смерти Ярослава бояре добились изгнания Олега и провозгласили князем законного сына Ярослава Владимира. Но и с Владимиром они не ужились, так как князь, по словам летописи, «думы не любяшеть с мужами своими». В междоусобную борьбу вмешались и иноземные силы. Венгерский король посадил на галицкий престол своего сына Андрея, а Владимира увез в заточение в Венгрию. Однако Владимиру удалось бежать ко двору германского императора Фридриха Барбароссы и, вернувшись, снова вокняжиться.

Уже во время этих междоусобий многие из бояр подумывали о новом властителе: владимиро-волынском князе Романе Мстиславиче. Он один раз уже захватывал власть в Галиче, пока Владимир Ярославич находился в Венгрии. А после смерти Владимира (1199) Роман Мстиславич был провозглашен галицким князем. Таким образом, произошло объединение Владимиро-Волынского и Галицкого княжеств в единое Галицко-Волынское княжество, одно из самых крупных княжеств Русской земли.

Роман Мстиславич был выдающимся полководцем и государственным деятелем. Он на время прекратил боярские усобицы, занял Киев и принял титул великого князя, поддерживал мирные отношения с Византией и установил мир с Венгрией. Однако, проводя активную внешнюю политику, он вмешался в междоусобицу польских князей (родственником которых он был) и в 1205 г. погиб в битве со своим двоюродным братом краковским князем Лешком Белым. В Галицко-Волынском княжестве началась новая усобица: ведь наследнику княжеского престола Даниилу было всего 4 года. Власть захватили бояре.

Один из бояр, Володислав Кормиличич, даже на некоторое время стал князем, что было полным нарушением всех обычаев, существовавших тогда в Русской земле. Это единственный случай вокняжения боярина.

Усобицы привели к фактическому раздроблению Галицко-Волынского княжества на ряд отдельных небольших уделов, постоянно воюющих друг с другом. Половецкие, польские, венгерские войска помогали соперникам, грабя, уводя в рабство, а то и убивая местное население. Вмешивались в галицко-волынские дела и князья других земель Руси. И все же к 1238 г. Даниилу удалось расправиться с боярской оппозицией (недаром один из приближенных ему советовал: «Пчел не передавив, меду не едать»). Он стал одним из самых сильных князей Руси. Воле его подчинялся и Киев. В 1245 г. в битве у г. Ярослава Даниил Романович разбил объединенные силы Венгрии, Польши, галицких бояр и Черниговского княжества, тем самым завершив борьбу за восстановление единства княжества. Боярство было ослаблено, многие бояре истреблены, а их земли перешли к великому князю. Однако Батыево нашествие, а затем и ордынское иго прервали экономическое и политическое развитие этой земли.