Своеобразно развивалась Северо–Западная Русь, где были расположены Новгородская и Псковская земли. Псков первоначально входил в состав Новгородской земли и только потом добился независимости. Поэтому историю их нужно рассматривать вместе.

Проникновение славян на территорию будущей Новгородской земли началось, очевидно, значительно раньше, чем в южные районы, и шло иным путем: из славянского прибалтийского Поморья. Здесь славяне встретились с местным угро-финским и балтским населением. Как полагают В. Л. Янин и М. X. Алешковский, Новгород возник как объединение, или федерация, трех племенных поселений: славянского, мерянского и чудского (меря и чудь – угро-финские племена).

Постепенно под властью Новгорода оказалась обширнейшая территория Северо-Западной Руси. Собственно Новгородская земля включала бассейны озера Ильмень и рек Волхова, Меты, Ловати, Щелони, Мологи. Вместе с тем Новгороду принадлежали земли, населенные карелами и другими народами – Вотская, Ижорская, Карельская, Кольский полуостров, Прионежье, Двина. Территория эта простиралась от Финского залива до Урала, от Северного Ледовитого океана до верховьев Волги.

Более суровый, чем в Приднепровье и в Северо-Восточной Руси, климат и менее плодородные почвы привели к тому, что земледелие здесь было развито слабее, чем в остальных частях страны, хотя и оставалось основным занятием населения. Урожаи были неустойчивыми. В обычные годы своего хлеба хватало, а в неблагоприятные приходилось ввозить зерно из других княжеств Руси. Это обстоятельство не раз использовали князья Северо-Восточной Руси для политического давления на Новгород. Вместе с тем здешние природные условия благоприятствовали развитию животноводства. Скотоводством занимались не только жители сельской местности, но и горожане. Распространены были огородничество и садоводство.

Особенности социально–политического строя Новгорода Великого начхали складываться еще в самые ранние времена. Князь в Новгороде всегда был вторичен по отношению к городу. Княжеской династии здесь не было. Резиденция князя не случайно находилась не в детинце (городской крепости), как в остальных землях, а вне крепости. Первоначально она располагалась на Торговой стороне Новгорода, в то время как центр города и его городские укрепления находились на противоположной стороне Волхова – Софийской. Впоследствии в связи с дальнейшим ростом Новгорода, когда территория так называемого Ярославова дворища вошла уже в состав города, князь оказался на новом месте – на Городище, за пределами города.

С самого начала для Новгорода было характерно призвание князя на престол. Не говоря уже о полулегендарном призвании Рюрика, можно отметить сообщение 970 г., когда новгородцы прислали к Святославу, «просяща князя собе». Они угрожали, что, если Святослав не даст им одного из своих сыновей, «налезем (т. е. найдем) князя собе». Подобные же сообщения можно встретить и под другими датами.

Князья недолго задерживались на новгородском столе. За 200 с небольшим лет, с 1095 по 1304 г., на новгородском престоле побывало около 40 человек из трех княжеских ветвей — суздальской, смоленской и черниговской. Некоторые князья занимали престол не по одному разу, и всего смена княжеской власти произошла за это время 58 раз.

Функции князя в Новгороде были многообразны и со временем менялись. Прежде всего князь был главой боевой дружины, которую он приводил с собой. Однако было бы неверно считать его в первую очередь военачальником. Не говоря о том, что дружина была лишь меньшей частью новгородского войска, а основную массу составляли ополченцы, на княжеском престоле нередко оказывались и малолетние. Князь был владетелем домена, он был звеном, связующим Новгород с Русью и порядками в остальных ее землях. Он также был адресатом той дани, которая поступала Новгороду Великому; был высшей судебной инстанцией. Наконец, не менее существенно, что князь играл роль звена цепи, связывающей отдельные части Новгорода, был символом единства Новгородской земли и Новгорода.

Вместе с тем отношения Новгорода с князьями были далеки от идиллии. С одной стороны, новгородцы в лице веча могли прогнать неугодного князя, «указать путь» ему. Но с другой стороны, князья нередко пытались нарушать новгородские вольности. Отсюда постепенное ограничение роли князя в Новгороде. С 1136 г., когда новгородцы прогнали князя Всеволода Мстиславича, пытавшегося бороться за свои собственные интересы при помощи новгородских войск, новгородцы сами приглашают к себе князя на определенных условиях. Среди них – запрет подвергать новгородских «мужей» репрессиям без вины, вмешиваться во внутренние дела городского управления, сменять должностных лиц, приобретать собственность в новгородских «волостях», т. е. на окраинах Новгородской земли. Все эти условия содержались в специальном договоре – «ряде», который заключался с князем при его вступлении на престол.

Высшим органом власти в Новгороде было вече – народное собрание. Как показали последние исследования, вече отнюдь не было собранием всего новгородского мужского населения. На вече собирались владельцы городских усадеб в количестве не более 400—500 человек. Они составляли верхушку новгородского общества, были полновластными правителями Новгородской земли.

Высшим новгородским сословием было боярство. Оно, в отличие от боярства других земель Руси, было кастовым. Новгородским боярином нельзя было стать, им можно было только родиться. Новгородские бояре были, вероятно, потомками местной родоплеменной знати. Боярские семьи прочно держали в своих руках руководство политической жизнью Новгорода. Богатства новгородского боярства возникали из участия в дележе государственных доходов. Кроме того, бояре эксплуатировали ремесленников, живших на их городских усадьбах, занимались они и ростовщичеством. За счет этих неземледельческих доходов, собрав в своих руках обширные богатства, бояре начинают с конца XI в. приобретать земли у крестьянских общин. Некоторые вотчины они получают как пожалования у «Господина Великого Новгорода». Так в течение второй половины XI – XIII вв. складывается крупное боярское землевладение в Новгородской земле.

Наряду с боярами («мужами», «большими людьми») существовал обширный слой менее привилегированных землевладельцев. В XII—XIII вв. их называли меньшими людьми, с XIV в. они же именуются «житьи люди». Это феодалы небоярского происхождения, но входящие тем не менее в состав господствующего класса.

Новгород всегда был крупным центром торговли, как внутрирусской, так и внешней. Отсюда особую роль играли в Новгороде купцы, многие из которых также имели земельную собственность.

Низший слой населения составляли черные люди. В городе – это ремесленники. Новгородские ремесленники жили, как правило, на территории боярских усадеб, зависели от отдельных бояр, но вместе с тем сохраняли свою личную свободу. Черные люди новгородской деревни – это крестьяне–общинники, не попавшие еще в зависимость от конкретного феодала. Особую категорию сельского населения составляли смерды, жившие в особых поселениях и находившиеся в полурабском положении.

Сам Новгород делился на две стороны – Софийскую и Торговую. Каждая сторона в свою очередь делилась на концы. Концы были определенными административно–политическими организациями, они избирали кончанского старосту, в них проходили свои кончанские веча. Первоначально были известны – Славенский (на Торговой стороне), Неревский и Людин (на Софийской). Полагают, что названия двух последних концов происходят от названия угро-финских племен и первоначально звучали Меревский и Чудин. В XIII в. упоминается уже Загородский конец (Софийская сторона), а с XIV в. – Плотницкий (Торговая сторона). Концы, в свою очередь, делились на улицы, возглавлявшиеся уличанскилш старостами.

На вече избирались и основные городские власти: посадник, тысяцкий, владыка (или архиепископ) и архимандрит новгородский. Посадником первоначально именовался княжеский наместник. Однако с начала XII в. посадника уже начинают выбирать. Посадник был фактически самой главной фигурой в новгородском управлении. Он вместе с князем руководил военными походами, участвовал в дипломатических переговорах, заключал соглашения с князем. Избирали посадников из довольно узкого круга боярских семей.

Должность тысяцкого была связана с особой налоговой сотенной организацией. Для сбора податей весь город делился на 10 сотен во главе с сотскими, которые, в свою очередь, подчинялись тысяцкому. Тысяцкие, как и посадники, первоначально назначались князьями. С конца XII в. они стали выборными. Если посадник был боярином, то тысяцкий представлял в городском управлении небоярское население Новгорода, в первую очередь, меньших людей и купцов. Он осуществлял контроль за налоговой системой, участвовал в торговом суде, вел дела с иностранцами. В более позднее время, во второй половине XIV в., тысяцкие тоже стали боярами.

Глава новгородской церкви — владыка, т. е. епископ, а в последующее время архиепископ, также избирался на вече и только потом утверждался митрополитом. Архиепископ участвовал в реальном управлении не только вотчины «святой Софии» – владением новгородского архиепископского дома, но и делами всей новгородской земли, подчас он бывал посредником между князем и посадником. Одной из его задач был контроль над эта­лонами мер и весов. Вместе с посадником и тысяцким он скреплял своей печатью международные соглашения. Должность владыки, в отличие от остальных, в принципе была пожизненной. Изредка бывали случаи смещения владык. Так, например, архиепископа Арсения в 1228 г. «акы злодея пхающе за ворот, выгнаша. Мало ублюде бог от смерти».

Власть владыки была тоже ограниченной: с рубежа XII–XIII вв. на вече избирали особого новгородского архимандрита с постоянным пребыванием в Юрьеве монастыре. Он возглавлял все черное духовенство (т. е. монахов) и на деле был независим от владыки.

Итак, Новгородская феодальная республика была государством, где власть фактически принадлежала боярам и купцам.

Именно поэтому для Новгорода была всегда характерна острая социальная борьба, для которой республиканский строй открывал большие возможности. Речь идет как о борьбе между собою боярских группировок, сторонников разных князей, которая принимала подчас исключительно жесткие формы, в том числе и восстаний, так и о народных движениях. Зачастую трудно провести грань между народным выступлением против грабежа и насилия со стороны власть имущих и участием рядовых новгородцев, «черных» людей во внутрифеодальной борьбе. Так, несомненно, элементы народного движения присутствовали в восстании 1136 г. против князя Всеволода Мстиславича: недаром в числе обвинений, предъявленных ему, было то, что он «не блюдет смерд». Восстание 1207 г. было направлено против бояр Мирошкиничей, которые восстановили против себя не только черный люд, но и боярскую верхушку, и князя Всеволода Большое Гнездо. В результате восстания были конфискованы и затем распроданы села Мирошкиничей, а их денежные богатства разделили «по всему граду». Мощные народные движения происходили в Новгороде в 1228–1230 гг. Народное недовольство усугублялось серией неурожайных лет. За эти годы было сменено несколько князей, посадников и тысяцких, изгнан архиепископ. Одним из «мужей» при архиепископе стал простой ре­месленник Микифор Щитник. Восставшие горожане были поддержаны смердами из новгородских волостей. Однако в период, когда феодализм находился еще на восходящей стадии своего развития, выступления масс были направлены не против феодального строя как такового, а только против отдельных, наиболее ненавистных народу представителей класса феодалов. Эти выступления противоборствующие группировки умело использовали во внутрифеодальной борьбе, чтобы свести счеты со своими политическими противниками. Поэтому результатом таких выступлений зачастую бывало некоторое улучшение положения народных масс, а в целом – лишь смена группировки у власти.

Новгородская феодальная республика играла очень важную роль в международных экономических и политических отношениях того времени. Торговля велась главным образом с Западной Европой: с немецкими купцами с принадлежавшего Швеции острова Готланд, с Данией, с немецким торговым городом Любеком. В Новгороде существовали торговые дворы и церкви иностранных купцов, в свою очередь в зарубежных городах существовали аналогичные дворы новгородских купцов. В Новгород ввозили янтарь, сукна, украшения и другие предметы роскоши. В XIII в. ввозилось очень много соли, поскольку тогда еще не были разведаны ее запасы в самой Новгородской земле. Много товаров Новгород вывозил. Особенно большой размер приобрел экспорт пушнины и воска.

Сам Новгород был одним из крупнейших городов не только Руси, но и Европы, а возможно и мира. Здесь уже в 1044 г. были построены каменные укрепления детинца, а не позднее XII в. деревянными стенами на земляном валу был окружен весь город. Постоянно обновлявшиеся деревянные мостовые, сложная система дренажа, отводившего почвенные воды, характеризовали высокий уровень городской культуры.

Новгородское ремесло достигло небывалого расцвета. Чрезвычайно разветвленной была специализация ремесленников. Мы знаем серебреников и котельников, щитников и гвоздочников, кузнецов и плотников, гончаров и ювелиров, стеклоделов и сапожников...

Высокой для средневековья была степень грамотности новгородцев. Об этом свидетельствуют берестяные грамоты (их найдено уже около 800), особенно группа грамот, связанных со школьным обучением: рисунки мальчика Онфима вместе с текстом азбуки, шуточная запись школяра. Но еще важнее надписи на предметах быта, нумерация буквенной цифирью бревен сруба, применявшаяся плотниками, и т. д.

Новгород был одним из самых красивых городов тогдашней Европы. Софийский собор, собор Антониева и Юрьева (Георгиевского) монастырей, церковь в монастыре Аркаж, церковь Спаса на Нередице с замечательными фресками и многие другие— памятники строгой, суровой и величественной новгородской архитектуры.

Не случайно именно Новгород оказался передовым форпостом Руси в борьбе с агрессией немецких и шведских феодалов.

По его инициативе в 1202 г. был создан духовно-рыцарский Орден меченосцев, подчиненный рижскому епископу. Перед Орденом стояла задача христианизации народов Прибалтики, т. е захвата их земель немецкими феодалами.

На территории Прибалтики вслед за Ригой стали возникать другие немецкие города, населенные пришлым немецким бюргерством. Народы Прибалтики ожесточенно сопротивлялись захватчикам, совершали нападения на города. Литовские и русские князья устраивали походы против крестоносцев. Однако борьба была очень трудной. Во-первых, мешала разобщенность князей. Так, например, литовские и полоцкие князья не раз заключали соглашения с крестоносцами. Польские князья пытались использовать крестоносцев для борьбы с литовцами. Трудным было положение и русских князей: борьба Новгорода с суздальскими князьями затрудняла единство действий. Поэтому наступление шло дальше. В 1215–1216 гг. была захвачена территория Эстонии. Однако здесь немецкие крестоносцы столкнулись с датчанами. Дания претендовала на Эстонию с начала XII в., и титул герцога Эстонии входил в состав датского королевского титула. В 1219 г. Дании удалось временно захватить Северную Эстонию, но в 1224 г. она была покорена крестоносцами.

Единственной силой, которая могла противостоять напору немецких и датских феодалов, была Русь, ибо здесь были уже давние традиции государственности, существовали крупные боевые дружины. Новгородский князь Мстислав Удалой не раз одерживал победы над крестоносцами. Однако ситуация изменилась к худшему после битвы на Калке, в которой потерпел поражение Мстислав Удалой и погибли многие князья и дружинники. Ослабление Руси провоцировало усиление агрессии.

Русским князьям удалось собраться с силами, и в 1234 г. новгородско-суздальский князь Ярослав Всеволодич наголову разбил меченосцев, а через два года, в 1236 г., они потерпели поражение от литовцев и земгалов. Это потребовало объединения сил крестоносцев. В 1237 г. Орден меченосцев, переименованный теперь в Ливонский орден, стал отделением более крупного духовно-рыцарского ордена. Тевтонского, созданного в 1198 г. для крестовых походов в Палестину. Однако вскоре он перенес свою деятельность в Европу и с 1226 г. вел наступление на земли литовского племени пруссов.

Объединение двух крупных орденов и союз их с датскими крестоносцами усилили опасность не только для народов Прибалтики, но и для Руси. На финские племена осуществляли наступление шведские феодалы. Русь же была ослаблена Батыевым нашествием.

В конце 30-х гг. стало известно, что к походу на Русь готовятся шведские рыцари во главе с зятем короля Эрика Эриксона ярлом (дворянский титул) Биргером. В Новгороде тогда княжил молодой, девятнадцатилетний князь Александр, сын Ярослава Всеволодича. В 1239 г. он начал подготовку к отражению шведской агрессии, укрепил границу, приказав «срубить» город на реке Шелони, установил союз с угро-финским населением Ижорской земли и ее старейшиной Пелгусием. Пелгусий в 1240 г. дал знать о начале шведского вторжения. Войско Биргера вошло на кораблях в устье Невы и дошло до впадения в нее Ижоры. Там вскоре появились новгородские воины во главе с Александром. 15 июля 1240 г. произошла знаменитая битва на берегах Невы. Русская конница ударила на ту часть шведских войск, которая уже сошла на берег. В бою Александр встретился с самим Биргером и нанес ему тяжелую рану: «Возложи печать на лице острым своим копией». Русские воины по мосткам врывались на шведские корабли и уничтожали их. Победа была полной. «Множества многа их паде», – говорит современник о шведских захватчиках. Остатки их бежали в Швецию. Победа на Неве, после которой Александр Ярославич получил почетное прозвание Невского, остановила наступление шведов.

Но на очереди был еще более опасный враг – рыцари-крестоносцы. В том же 1240 г. им удалось захватить сначала псковскую крепость Изборск, а затем, благодаря предательству части псковской боярской верхушки, и Псков, где немецкие «тиуны» были посажены «судить». Положение осложнялось тем, что в результате столкновения с вечем властному Александру Невскому пришлось покинуть Новгород. А тем временем ливонские рыцари явно стремились от захвата Пскова перейти к захвату Новгорода. Они построили в одном из новгородских погостов укрепленный город, совершали набеги на Лугу и Сабельский погост, расположенные всего в 40 верстах от города. Новгородское вече пригласило Александра Невского вернуться на княжеский престол.

В 1241 г. Александр Невский взял опорный пункт крестоносцев Копорье и разрушил тамошнюю крепость. Зимой 1242 г. Александр выступил в поход к Пскову и внезапным ударом выбил из города крестоносцев, после чего отправился с войсками к Чудскому озеру. Ему помогала и владимиро-суздальская дружина.

5 апреля 1242 г. на льду Чудского озера, уже подтаявшем, состоялась знаменитая битва, вошедшая в историю под названием Ледового побоища. Немецкие полки построились традиционным клином, «свиньей», где на флангах располагались конники, а в центре пехота. Александр расположил свои основные силы на флангах, в центре поставил хуже вооруженную и обученную пехоту. Рыцари смяли центр русских войск, но в результате оказались окруженными. Автор повести об Александре Невском говорит, что «бысть сеча зла, и треск от копий, и ломление, и звук от мечнаго сечения». По его словам, лед не был виден: озеро «покрылося бяше кровию». Многие рыцари потонули в Чудском озере, многие оказались в плену. «Начата слышати имя великого князя Александра Ярославича по всем странам и до моря Египетского и до гор Аравитских», – с некоторым преувеличением, но с законной гордостью пишет автор повести.

Победа на Чудском озере привела к тому, что наступление крестоносцев было приостановлено. Курши и жемайты восстали против Ордена, успешно начал с ними войну великий князь литовский Миндовг. Ливонские рыцари были вынуждены отправить посольство в Новгород, отказавшись полностью от всех своих захватов, и заключили в 1243 г. мирный договор.