В экономической деятельности государства, наряду с финансами, важную роль играет кредит. Данная экономическая категория (в переводе с лат. "долг", "платеж") сочетает в себе историческое и логическое. Кредит возник при зарождении товарного производства на основе имущественной дифференциации общины в период ее разложения. Его содержание развивалось по мере развития экономики и трансформации экономических систем. Современный кредит - это весьма разветвленная многообразная и гибкая система кредитных отношений, обеспечивающих ускоренную мобилизацию денежных средств для расширенного воспроизводства, реструктуризации экономики, повышения ее конкурентоспособности и усиления динамизма в развитии экономических процессов.

Кредит, материализуясь в деньгах или имуществе, предоставляется заемщику во временное пользование на условиях материальной обеспеченности, возвратности, платности и срочности. В этом состоит основная суть экономических отношений между кредитором и заемщиком. Предоставляемая в кредит ссуда должна быть материально обеспечена вещественными или природными ресурсами, возвращена в срок оговоренными обязательствами, с учетом установленной процентной ставки за право временного пользования им. Ссудный процент - часть прибыли, выплачиваемая кредитору заемщиком, полученной им при использовании ссудного капитала. Ссудный процент может быть выше или ниже, что находит отражение в его норме. Данный показатель определяется как отношение суммы процента к величине ссудного капитала. Это весьма конъюнктурный показатель и существенно зависит от того, как развивается экономика. Формула нормы ссудного процента имеет вид:    

где

СП - сумма ссудного процента;

СК - ссудный капитал.

Относительно источников ссудного капитала необходимо сказать следующее. Во-первых, это денежные средства, предназначенные для восстановления основных фондов (капитала), накапливающиеся по мере их износа на специальном амортизационном фонде.

Во-вторых, возникают при обороте оборотных фондов временные денежные средства. Происходит это потому, что выручка от реализации произведенной продукции не сразу и не полностью может использоваться для приобретения новых оборотных средств.

В-третьих, временные денежные средства появляются в связи с выплатой заработной платы. Обусловлено это тем, что платежи за реализованную продукцию поступают чаще, тогда как заработная плата выплачивается в лучшем случае дважды в месяц.

В-четвертых, еще один источник кредитных средств - часть прибыли, предназначенная для расширения производства. Она может накапливаться до определенной величины, чтобы затем капитализироваться в новых средствах труда и дополнительных оборотных средствах.

В-пятых, источником ссудного капитала являются денежные доходы и сбережения населения. Они представлены во вкладах, акциях, облигациях и других ценных бумагах, используемых кредитными учреждениями и предприятиями для своих целей.

Кредит, как и кредитные отношения, в рыночной экономике реализуется через конкретные формы. К ним относятся: банковский, коммерческий, потребительский, ипотечный, сельскохозяйственный, международный кредиты. При этом основными из них являются банковский и коммерческий кредит, так как все другие формы можно считать практически их разновидностями. Так, банковский кредит предоставляется банками различным субъектам хозяйствования для их предпринимательской деятельности. Выступает он в виде денежного капитала. Потребительская форма банковского кредита - предоставление ссуды на приобретение потребительских товаров, специфическим банковским кредитом является сельскохозяйственный кредит, предоставляемый на покрытие долговременных капитальных вложений в сельскохозяйственное производство. Еще более долгосрочной ссудой является кредит ипотечных банков под залог земли, производственных и жилых помещений. Государственный и международный кредит также предоставляется банками, соответственно национальными и международными. Распространенной формой коммерческого кредита является предоставление товаров одним субъектом хозяйствования другому с отсрочкой платежа. В данном случае кредит оформляется векселем и рассматривается как товарный капитал. Коммерческий кредит может принимать потребительскую форму в случае, когда с отсрочкой платежа населению продаются товары длительного пользования. При этом следует заметить, что коммерческий кредит в сравнении с банковским более ограничен в своих функциях и менее эластичен по масштабности и направлениям. Необходимо также отметить, что для современного этапа развития рыночной экономики характерным является переплетение коммерческого и банковского кредита.

При характеристике кредита и кредитных отношений особое значение имеет рассмотрение выполняемых ими функций. Прежде всего это перераспределительная функция. Объединяясь в ссудный или товарный капитал и являясь временно свободными, эти средства ускоряют движение оборота ресурсов, повышая тем самым эффективность работы соответствующих предприятий и отраслей экономики.

Следующая функция кредита выражается в экономии издержек обращения. Происходит это вследствие вовлечения в хозяйственный оборот безналичных расчетов и так называемых "кредитных" денег - векселей, банкнот, чеков. Это в свою очередь ускоряет и денежное обращение.

Кредит способствует концентрации и централизации капиталов, фондов. Благодаря этой функции появляются новые, более крупные организационно-правовые структуры предприятий - акционерные общества, корпорации, фирмы и т.п.

И, наконец, еще одна функция кредита, проявляющаяся как инструмент регулирования рыночной экономики. Она сводится к совокупности мероприятий, проводимых государством с целью изменения динамики и объема кредита, воздействующих на хозяйственную жизнь. Главное в этих мероприятиях - дифференциация процентных ставок за кредит, предоставление правительственных гарантий и льгот, затрудняющих или облегчающих получение ссуд заемщиками.