Император Франции Наполеон I стремился к мировому господству в интересах крупной буржуазии, хотел захватить Индию – главную колонию правившей миром Англии. Для выполнения намеченного предстояло в короткой победоносной войне разгромить силы России, подчинить и использовать ее ресурсы.

Армия Наполеона доходила до 600 тысяч и состояла из многих народов Европы. Россия могла противопоставить примерно 240-тысячное войско, делившееся на три армии: Барклая-де-Толли, Багратиона и Тормасова.

После нападения французской армии 12 июня 1812 года началась всенародная, освободительная борьба. Русские силы не приняли пограничного сражения и отступили. 1-я и 2-я армии соединились под Смоленском, где 4-6 августа произошло сражение. Русские войска продолжали отступать, война приняла затяжной характер, враг все больше продвигался в глубь страны.

8 августа главнокомандующим назначен М.И. Кутузов (1745-1813). В Бородинском сражении 26 августа он поставил задачу ослабить врага и поднять дух русской армии, а Наполеон хотел завершить войну. Силы были почти равны: французы имели 135-тысячную армию, русские – 132 тысяч при большей артиллерии. Кутузов предпринял тактику активной обороны, изматывания сил противника и одержал стратегическую победу. Но потери были велики, пришлось отступить к Москве. Чтобы сохранить армию, Кутузов решил сдать город.

 Русские войска отошли к Тарутино, где пополнили силы, получили отдых, подготовились к продолжению войны. В оставленной жителями Москве началось моральное разложение наполеоновской армии, солдаты превратились в мародёров. Через 35 дней Наполеон, который рассчитывал зимовать в Москве, покинул ее, выступив на юг.

С первых дней войны народ поднялся на борьбу с захватчиками. Прославились руководители партизанских отрядов: Герасим Курин, Ермолай Четвертаков, Василиса Кожина и др. Партизанскую борьбу Кутузов соединил с действиями регулярной армии, большую роль в этом сыграли Д. Давыдов, А. Сеславин, А. Фигнер и другие офицеры, связанные с партизанами.

12 октября произошло сражение у Малоярославца после чего Наполеон был вынужден отойти на старую Смоленскую дорогу. Кутузов применил тактику параллельного преследования, не давая французам возможности уйти с нее, т.е. идти не через уже разоренные войной районы (“Тарутинский маневр”).

Отступление французской армии было похоже на беспорядочное бегство. 17 ноября после сражения на реке Березина, где погибло более 30 тыс. французских солдат, Наполеон бросил армию и бежал. Разгром французской армии был завершен. 21 декабря 1812 г. М.И. Кутузов издал приказ по армии об окончании войны. 25 декабря 1812 г. был провозглашен царский Манифест о победе.

Значение войны 1812 г. было в том, что она стала освободительной, всенародной – отечественной войной. Народ, как и в 1612 г., отстоял независимость Отечества, окрепло самосознание народа, сплотившегося против интервентов.

Заграничный поход (1813-1815) начался в январе 1813 г., когда, преследуя неприятеля, русские войска вступили в Европу. Был восстановлен союз против Наполеона: Россия, Пруссия, Австрия, Англия и другие страны. 16-19 октября 1813 г. в “битве народов” у Лейпцига Наполеон был разбит, а 19 марта 1814 г. русские войска вступили в Париж. В этом походе Россия помогла народам Европы освободиться от наполеоновского ига, но одновременно вела реакционную политику царизма по восстановлению феодально-монархических режимов. В 1815г. русская армия вновь вступила во Францию в связи с бегством Наполеона с острова Эльбы. Наполеон был разбит англо-прусскими войсками у Ватерлоо.

Венский конгресс (1814-1815) европейских стран вернул Францию к границам 1789 г., восстановил власть французской династии Бурбонов. Россия получила часть Польши с Варшавой. По предложению Александра I был создан Священный союз для подавления национально-освободительных, революционных выступлений. Царизм стал играть роль жандарма Европы.