В первой половине XIX века Россия обладала значительными возможностями для эффективного решения своих внешнеполитических задач. Эти задачи включали защиту собственных границ и расширение территории.

Основной задачей России в Европе стало поддержание старых монархических режимов и борьба с революционным движением. Александр I и Николай I ориентировались на наиболее консервативные силы и чаще всего опирались на союзы с Австрией и Пруссией. В 1848 году Николай I помог австрийскому императору подавить революцию, вспыхнувшую в Венгрии, и задушил революционные выступления в Дунайских княжествах.

На юге сложились непростые взаимоотношения с Османской империей и Ираном. Турция не могла примириться с русским завоеванием в конце XVIII века Черноморского побережья и, в первую очередь, с присоединением Крыма к России. Выход к Черному морю имел особое экономическое и стратегическое значение для России. В связи с этим важнейшей проблемой было обеспечение наиболее благоприятного режима в черноморских проливах – Босфоре и Дарданеллах.

На Кавказе интересы России сталкивались с желанием Турции и Ирана вернуть себе эти территории. Здесь Россия старалась расширить свои владения, укрепить и сделать стабильными границы в Закавказье. Особую роль играли взаимоотношения России с народами Северного Кавказа, которых она стремилась полностью подчинить своему влиянию, что было необходимо для обеспечения свободной и безопасной связи с вновь приобретенными территориями в Закавказье и прочного включения всего кавказского региона в состав Российской империи.

К этим традиционным направлениям в первой половине XIX века добавились новые (дальневосточное и американское), где Россия развивала отношения с Китаем, со странами Северной и Южной Америки.

В самом начале XIX века Россия придерживалась нейтралитета в европейских делах. Однако агрессивные планы Наполеона заставили Александра I выступить против него, и таким образом сложилась коалиция ряда европейских государств в борьбе с Францией (Россия, Австрия и Англия). Начавшаяся война оказалась неудачной для союзников: в результате выхода из войны Австрии и поражения под Аустерлицем коалиция распалась.

В 1806 году образовалась еще одна коалиция: Россия, Пруссия, Англия и Швеция. В 1807 году Россия и Франция подписали мирный, а потом и союзный договор, получивший название Тильзитского. По этому договору Россия обязана была примкнуть к континентальной блокаде Великобритании и разорвать с ней политические отношения. Тильзитский договор дал России временную передышку в Европе, позволив активизировать политику на восточном и северо-западном направлениях.

Русско-турецкая война 1806-1812 гг. была вызвана стремлением России усилить свои позиции на Ближнем Востоке. Турки потерпели поражение, что вынудило турецкое правительство пойти на переговоры о мире. Бухарестский мирный договор имел большое значение. Он был заключен за месяц до нападения Наполеона на Россию и расстроил надежды Наполеона на помощь турецкой армии. Договор позволил российскому командованию сосредоточить все силы на отражении наполеоновской агрессии. Успехи русского оружия и заключение Бухарестского договора привели к ослаблению политического, экономического и религиозного гнета Османской империи над христианскими народами Балканского полуострова.

В начале XIX века противоречия России с Ираном и ее успехи на Кавказе привели к русско-иранской войне 1804-1813 годов. К этому времени Грузия добровольно вошла в состав Российской империи (1801). Другие христианские народы Закавказья также стремились к соединению с Россией. В этом они видели единственную возможность спастись от порабощения мусульманскими государствами. Попытка Ирана предотвратить российское проникновение в Закавказье оказалась неудачной. Иран потерпел поражение, а Россия завоевала территорию Северного Азербайджана. Военные действия закончились подписанием Гюлистанского мирного договора 1813 года, по которому Иран признал российское владычество над большей территорией Закавказья, Дагестаном и западным побережьем Каспийского моря.

В результате русско-турецкой (1828-1829 гг.) и русско-иранской (1826-1828 гг.) войн завершилось присоединение Кавказа к России. Грузия, Восточная Армения, Северный Азербайджан стали частью Российской империи.

На севере Европы в результате русско-шведской войны 1808-1809 годов была завоевана Финляндия, что в значительной степени укрепило северо-западные границы России. Было создано Великое княжество Финляндское, главой которого стал российский император. Финляндия вошла в состав России как автономное государство. Таким образом, в начале XIX века Россия, не достигнув успеха в борьбе с наполеоновской Францией, на других внешнеполитических направлениях укрепила свои позиции и значительно расширила территорию.