Выжить в суровых климатических условиях первобытный человек мог только в общине. Основной формой социальной организации был род. Постепенно родовая община с развитием межродовых связей переросла в племя. Основной характеристикой рода был коллективизм. Люди совместно охотились, добывали себе пропитание, защищались от врагов, добыча также распределялась между всеми поровну. Разделение труда носило половозрастной характер: создавались группы мужчин, женщин, стариков и детей, каждая из которых имела свое поле деятельности.

На ранних стадиях развития рода главной социальной ячейкой был матриархат. В условиях полигамной семьи мать ребенка была известна всегда, а отец нет. Родословная велась по материнской линии. Это привело к тому, что женщина играла главную роль в жизни племени, пользовалась всеобщим уважением. Она решала жизненно важные вопросы в жизни племени и рода.

Постепенно складывалась моногамная семья, в которой постепенно возрастала роль мужчины. На смену матриархату пришел патриархат. Мужчины стали выполнять представительские функции, обеспечивая связь племени с внешней средой, а женщины поддерживали внутреннюю устойчивость, создавая и сохраняя внутренние кровнородственные связи.

Форма семьи сыграла большую роль и в установлении первых социальных норм. Первые нормы носили форму запретов - табу. Самый первый запрет относился к запрещению инцеста (кровосмешения). Обычаи постепенно запрещали браки внутри рода между ровными родственниками. На смену эндогамной семье пришла экзогамная семья. Этот принципиально новый характер половых отношений предписывает членам общины искать брачных партнеров не в своей, а в других родовых общинах.

Высшей властью в первобытном обществе было народное собрание всех взрослых членов рода. Здесь решались вопросы войны и мира, проводились религиозные обряды, избирались предводители. Народное собрание выполняло судебные функции, вынося "приговоры" в делах об измене, трусости, кровосмешении. Решения народного собрания считались обязательными для всех членов рода. Позже властными полномочиями наделялись советы старейшин. При этом сами старейшины, как и вожди не обладали какими-либо привилегиями по отношению к другим членам племени и рода. Решающее значение при выборах вождя имели личные качества - физическая сила, организаторские способности, ораторское искусство, трудовые навыки, знание ритуальных обрядов, авторитет и др. Если вождь не справлялся со своими обязанностями, то члены племени делали вывод, что боги отвернулись от их вождя или на него наслали порчу. Если же вождь заболевал, то иногда мог быть уничтожен или изгнан из племени. В обязанности вождя входила связь с умершими предками племени, и в силу этой связи не имел права быть старым, немощным ни физически, ни духовно. Его сила - это сила всех предков, его магия - это магия предков. Вожди, по представлениям племени, не умирали. Они уходили в мир предков и приходили из него вновь, воспроизводя себя в одном из соплеменников. Со временем функции власти настолько усложнились, что одних только личных качеств для избрания лидером стало недостаточно. Вожди накапливали опыт управления и специальные познания, которые передавали по наследству. Так постепенно власть сосредотачивалась в руках одной семьи, отделялась от остальных членов племени. С появлением внутри племени социальных групп, различных по своему экономическому и правовому статусу, происходит разложение родового строя, начинают складываться примитивные формы государственности. Именно с появлением государства ученые связывают переход человечества от стадии варварства и дикости к цивилизованному состоянию.