Денежный поток (ДП) - один из важнейших показателей, характеризующих результативность и специфику движения денежных средств корпорации. Все виды операций компании происходят за счет непрерывного движения денежных средств, что составляет основу ДП, обусловливает необходимость его измерения и использования в качестве одного из основных показателей успешности компании, а также расчета ее стоимости.

В середине 50‑х гг. XX в. в США экономистами Л. А. Бернстайн, Ю. Бригхем, Дж. К. Ван Хорн была разработана концепция ДП компаний. Концепция включала оценку факторов, которые определяли величину элементов ДП, оценку риска, выбор коэффициента дисконтирования в условиях стабильной рыночной экономики. И. А. Бланк рассматривает ДП как основные показатели, характеризующие эффект инвестиций в виде возвращаемых инвестору денежных средств. Р. А. Брейли и С. С. Майерс: «Поток денежных средств от производственно-хозяйственной деятельности определяется вычитанием себестоимости проданных товаров, прочих расходов и налогов из выручки от реализации». В. В. Бочаров рассматривает ДП как объем денежных средств, который получает или выплачивает организация в течение отчетного или планируемого периода. ДП являются совокупностью выплат и поступлений денежных средств, которые распределяются в течение определенного времени благодаря тому, что реализован какой-либо проект или функционировал какой-либо актив. ДП формируется и обычно измеряется в рамках определенного ограниченного периода времени (ДП ретроспективного, прогнозного и постпрогнозного периода).

ДП генерирует тот или иной объект собственности, финансовый продукт, компания в течение жизненного цикла. Поэтому ДП - совокупность входящих и исходящих денежных средств, образующихся в результате хозяйственной деятельности объекта или его использования в хозяйственном обороте.

В бухгалтерском учете ДП корпорации — это разница между наличными денежными средствами в начале и наличными денежными средствами в конце отчетного периода.

ДП увеличивается с ростом продаж товаров и оказания услуг, с продажей активов, с понижением расходов, с увеличением цены продаж, с увеличением оборота (с ускорением возврата платежей от клиентов), с увеличением срока покрытия кредиторской задолженности (с отсрочкой исходящих платежей), с увеличением собственного капитала или с привлечением новых банковских ссуд.

Уровень денежных средств не обязательно является показателем успеха и эффективности. Высокий уровень денежных средств не означает высокий доход или вообще какой-либо доход, в свою очередь высокий доход не превращается автоматически в положительное сальдо денежных средств.

Таким образом, ДП тесно связан с учетом движения денежных средств в бухгалтерском учете. Понятие ДП достаточно гибкое и неоднозначное, поскольку может относиться к совокупности всех возникающих потоков денежных средств или к их группам. Поэтому сегодня встречаются такие термины: «чистый ДП», «сальдо денежных средств от операционной деятельности», «свободный ДП», «ДП на собственный капитал», «ДП на весь инвестированный капитал» и тд.

С точки зрения учета движения денежных средств общий ДП корпорации - это сумма ДП, каждый из которых связан с одним из следующих процессов:

- от основной текущей хозяйственной деятельности — денежные средства, получаемые или расходуемые в результате внутренней хозяйственной деятельности компании. Они включают доход в виде денежных средств плюс изменение оборотного капитала;

- от хозяйственной деятельности компании, включающей инвестиционный цикл;

- от финансовой деятельности, осуществляемой в целях финансирования операционного и инвестиционного цикла, включающей цикл привлечения заемных средств (привлечение заемного капитала, квазизаемного капитала, формирования кредиторской задолженности), а также цикл формирования и увеличения собственного капитала.