В качестве наиболее приемлемой стратегии развития социологической теории Мертон предложил сосредоточиться на построении «теорий среднего уровня» (middle-range theories), или «теорий среднего диапазона».

Фоном для предложения этой стратегии была следующая ситуация:

исторически социология утверждалась на основе двух основных обещаний: с одной стороны — дать всеобъемлющие теории, объясняющие все социальные явления; с другой стороны — дать полезное, практически применимое знание. Это привело к тому, что, с одной стороны, в социологии утвердилась традиция спекулятивного теоретизирования, никак не соотносимого с эмпирическими данными, с другой стороны — традиция эмпирических исследований, не помещенных ни в какой теоретический контекст и в силу этого превратившихся в исследования ad hoc, непригодные для извлечения из них каких бы то ни было теоретических обобщений. И тот и другой виды социологической работы оцениваются Мертоном как неудовлетворительные.

В частности, Мертон не согласен с позицией Парсонса и отвергает его нацеленность на построение «большой теории» (grand theory). — Такие «большие теории» непродуктивны.

Необходимо преодолеть разрыв между теорией и эмпирическими исследованиями. — Социологии надо работать на «среднем уровне», или в «среднем диапазоне». — Это подразумевает:

(1) средний масштаб проблем (охват);

(2) использование ограниченного набора понятий (абстракций низшего уровня).

Цель: формулировка эмпирически проверяемых суждений об ограниченных областях социальной реальности. — Теория устанавливается в пропозициональной форме, а не в форме системы взаимосвязанных понятий, как у Парсонса. — Теории среднего уровня как системы логически взаимосвязанных и эмпирически проверяемых пропозиций.

С одной стороны, теории среднего уровня должны разрабатываться в соотнесении с эмпирическими исследованиями (а эмпирические исследования — быть теоретически ориентированными).

С другой стороны, разработка теорий среднего уровня должна быть ориентирована на постепенное консолидирование их в более широкие циклы понятий и взаимосвязанных пропозиций. — В далекой (но только далекой) перспективе возможно выстраивание теории высокого уровня абстракции, аналогичной по масштабу теории Парсонса; тем не менее она отличалась бы от теории Парсонса эмпирической фундированностью.

Примеры теорий среднего уровня: теории референтных групп, ролевого конфликта, аномии и девиантного поведения, фрустрации-агрессии, бюрократических структур, научных сообществ и т.д.

В действительности, эмпирическое исследование и теория невозможны друг без друга.

(1) Значение теории для эмпирического исследования: теория является источником рабочих гипотез, дает «язык описания наблюдений», позволяет отбирать релевантные данные, методы и техники исследования, задает общие рамки для сравнения результатов и получения обобщений, обеспечивает единство теоретической интерпретации, а тем самым и возможность кумулятивного развития социологического знания (Мертон истолковывает развитие социологического знания в позитивистском ключе, как аналогичное развитию естественных наук — см. очерк «Об истории и систематике социологической теории»).

(2) Значение эмпирических исследований для развития теории: эвристическая значимость аномальных наблюдений (ведущих к озарениям и существенным ревизиям теории); давление фактов на устоявшиеся понятийные аппараты и теоретические объяснения.

Таким образом: теории среднего уровня призваны преодолеть пагубный разрыв между социологической теорией и эмпирическими исследованиями.