После правления Ашшурбанапала Ассирия оказалась ввергнутой в гражданские войны, в разных частях государства одновременно признавались три или четыре царя. В 626 г. халдей Набопаласар захватил власть в Вавилоне. Еще раньше к востоку от Ассирии племена мидян объединились в Мидийское царство. В июле 614 года мидийцы овладели древней столицей городом Ашшуром, после чего заключили союз с Набопаласаром. Никогда еще не обрушивался на ассирийцев столь сокрушительный удар. У них, правда, еще оставалась неприступная Ниневия и надежда на помощь арамейских племен. Но слишком велика была ненависть к империи, чтобы можно было рассчитывать на серьезную поддержку. Даже язычники усматривали в судьбе Ассирии кару за ее преступления. Так, вавилонский летописец видел здесь расплату за святотатства Синаххериба.

Летом 612 года Киаксар Мидийский и Набопаласар осадили Ниневию и взяли ее через три месяца. Город был разрушен и разграблен, а царь Ниневии покончил самоубийством.

Однако агония Ассирии еще продолжалась. Некий Ашшур-убаллит провозгласил себя царем и укрылся с остатками армии на севере, в Харране. Оттуда он послал гонцов в Египет с мольбой о помощи. Крах Ассирии открывал перед фараоном Нехао возможность восстановить контроль Египта над сирийскими областями. Осенью 609 года египетская армия выступила на север. Захватив филистимский город Газу, Нехао двинулся на север вдоль побережья. В Галилее ему предстояло свернуть на восток и, перейдя Иордан, направиться к Евфрату.

Когда царь Иосия получил сообщение о том, что египтяне идут по его земле, он немедленно велел собрать войско, чтобы преградить путь фараону. Нехао не хотел ослаблять своих сил и поэтому отправил послов к Иосии, заверяя его в своих мирных намерениях. «Мне нет до тебя дела, царь Иудейский, писал он, не против тебя я иду сейчас, а иду туда, где у меня война». Но к тому моменту, когда египтяне вступили в Галилею, Иосия уже выстроил свои отряды близ Мегиддо и заявил, что не пропустит фараона с миром. Это была ошибка: иудейский царь не рассчитал своих сил, противопоставив их огромной, хорошо обученной армии Нехао. К тому же Иосия по инерции продолжал считать именно Ассирию главным врагом Иудеи и потому и выступил против Фараона, шедшего на помощь Ассирии. Но Иосия не оценил изменившуюся обстановку и не понял, что главным врагом теперь нужно считать сильное вавилонское царство, а не ослабевшую и агонизирующую Ассирию.

Исход битвы был предрешен с самого начала: при первых же выстрелах египетских лучников Иосия, стоявший впереди на колеснице, был тяжело ранен. Его уложили на повозку и погнали лошадей в Иерусалим. Лишенное своего вождя, иудейское войско в беспорядке отступило, а Нехао, разграбив Мегиддо, двинулся дальше. Истекающий кровью Иосия был доставлен в столицу и вскоре умер. Вся страна как бы оцепенела в горе и недоумении: тот, кого почитали лучшим из царей Иудеи, нашел преждевременную смерть на поле боя! Кроме политических последствий, выразившихся в потере независимости, смерть Иосии нанесла серьезный удар по истинному богопочитанию. Люди, видя, что Господь, Которому всем сердцем служил Иосия, не помог Своему рабу, вскоре отвернулись от Яхве и вернулись к поклонению идолам.

Завершая разговор об Иосии, следует попытаться ответить на вопрос: как Господь допустил такую бесславную и преждевременную гибель Своего верного раба, лучшего из всех иудейских царей? Прежде всего, нужно учесть, что Иосия, выступив против Нехао II, действовал по своей человеческой воле. А здесь он совершил ошибку, от которой не был застрахован и лучший из людей. Кроме того, в смерти Иосии можно увидеть позитивные моменты. Во-первых, Господь взял к Себе Иосию раньше, чем на Иудею обрушились те бедствия, которые были вызваны грехами нечестивых царей (Манассии и др.) и неверностью народа. О неотвратимости катастрофы возвестила еще Олдама, которая также сказала, что наградой для Иосии будет то, что он не доживет до разрушения Иерусалима и плена иудейского народа (4 Цар. 22, 19-20). Во-вторых, Иосия – последний иудейский царь, который удостоился почетного погребения «в гробницах отцов своих. И вся Иудея и Иерусалим оплакали Иосию» (2 Пар. 35, 24). Достойное погребение играло очень важную роль в мировоззрении древних иудеев. В то же время последующие цари умерли на чужбине (Иоахаз, Иехония, Седекия), а о царе Иоакиме пророк Иеремия и вовсе говорит: «Ослиным погребением будет он погребен; вытащат его и бросят далеко за ворота Иерусалима» (22, 19).

Наконец, в Прем. Сол. 4, 7-19 говорится, что Господь нередко допускает раннюю смерть праведника (чтобы изъять его из среды нечестия) и эта кончина является соблазном для нечестивых. Эти рассуждения Премудрого вполне могут быть применимы к царю Иосии, особенно стт. 14, 17 и 19.

Последние цари Иудеи.

Правление Иоакима. После гибели Иосии народ возвел на престол его старшего сына Иоахаза. Через три месяца Иоахаза вызвал в свою ставку фараон Нехао II и объявил, что устанавливает контроль над Иудеей. Царь вынужден был повиноваться. Нехао оставил его у себя в качестве заложника, возведя на трон Иерусалима Елиакима. В знак подчинения Египту тот принял новое имя Иоаким (4 Цар 23, 31-37).

Новый монарх не собирался продолжать дело отца. Напротив, он «делал неугодное в очах Господа» и при нем религиозная жизнь пришла в упадок, народ вернулся к поклонению языческим богам. В 605 году после битвы при Кархемише, в которой Навуходоносор нанес поражение египетским и ассирийским войскам, Иудея попадает в зависимость от Вавилона, а в Месопотамию отправляется 1-я партия переселенцев вместе с пророком Даниилом.

Однако борьба между Египтом и Вавилоном за контроль над Палестиной на этом не закончилась, и в 601 году фараон на время стал одолевать Навуходоносора. Иоаким сразу же перешел на сторону Египта. Но, узнав об этом, халдеи послали свои войска в Иудею. В 597 году армия Навуходоносора уже стояла под Иерусалимом. В это время Иоаким умер, и престол перешел к его сыну Иехонии. Видимо, Иоаким погиб в результате битвы с войсками Навуходоносора: хотя о таком сражении и не говорится в Библии, но пророк Иеремия говорил о том, что этот царь не удостоится почетного погребения: «ослиным погребением будет он погребен» (XXII, 19).

Иехония решил сдаться на милость победителя. Множество знатных иудеев во главе с царем было отправлено в Вавилон. Пророк Иеремия возвестил, что вместе с Иехонией были уведены в плен лучшие представители иудейского народа, на которых он теперь и возлагал основные надежды. В притче, написанной около 597 года, он сравнивал их со смоквами, собранными вовремя, а оставшихся – с перезрелыми и гнилыми (гл. 24).

Иудея при Седекии (597 – 586). На престоле в качестве наместника Иехонии халдеи утвердили его брата Матфанию, получившего имя Седекии. Время его царствования стало медленной агонией Иерусалима. Царь Седекия, человек слабый и безвольный, сразу же по вступлении на трон оказался игрушкой в руках князей и военных, которые лелеяли безумную мечту освободиться из-под власти Вавилона. Пророк Иеремия тщетно пытался отрезвить их. Тайная подготовка к войне продолжалась.

Около 592 года Седекия вынужден был заключить союз с соседними царствами против Навуходоносора. Инициатором союза был фараон, который хотел ослабить Халдею, втянув в борьбу с ней страны Сирии и Палестины. Во время переговоров, в 588 году, Иеремия явился перед народом, неся на шее ярмо и на руках цепи. Он возвестил, что Бог до времени отдал власть Навуходоносору и всякая попытка бороться с ним бесполезна (гл. 27).

Вскоре войска Навуходоносора двинулись на Иудею. Они без труда заняли страну. Оборону держали лишь три крепости: Азек, Лахиш и Иерусалим. Переписка этого времени, найденная в 30-х годах нашего века в Лахише, освещает подробности войны. Она содержит депеши, которые слали еврейские военачальники, ожидая помощи от фараона.

Встревоженный царь Седекия послал к Иеремии вопросить о будущем. Ответ пророка был неизменным. Помощи ждать неоткуда, необходимо прекратить войну. Зимой 587/586 годов халдеи осадили Иерусалим. Седекия решил умилостивить Бога, отпустив рабов на свободу, как предписывал Закон Моисеев (Исх XXI). Иеремия, разумеется, одобрил этот шаг. Но едва только фараон Хофра вынудил халдеев снять осаду, как все невольники были возвращены своим хозяевам. Пророк гневно протестовал: "Посему так говорит Господь: вы не послушались Меня в том, чтобы каждый объявил свободу брату своему и ближнему своему; за то вот Я, говорит Господь, объявляю вам свободу подвергнуться мечу, моровой язве и голоду и отдам вас на озлобление во все царства земли" (34, 17).

Тем временем армия фараона была разбита, и халдеи снова осадили Иерусалим. Начались тяжкие дни блокады, голода, уныния. В городе между тем кончались запасы продовольствия. В июле 586 года Седекии донесли, что в северной стене пробита брешь и халдеи проникли в центр города. Царь решился на последнее средство: под покровом ночи он со всей семьей и гарнизоном выбрался через восточные ворота, находившиеся у дворцового сада. Однако незаметно миновать заставы врагов им не удалось. Халдеи устремились за ним в погоню. Седекия, вероятно, хотел скрыться за Иорданом, но близ Иерихона халдеи настигли беглецов и Седекия оказался в руках халдеев. Его отвезли к Навуходоносору, который жестоко покарал Седекию, изменившего ему. На глазах Седекии казнили его сыновей, а сам он был ослеплен и в кандалах отправлен в Вавилон, где вскоре умер.

После взятия Иерусалима стены города были разрушены, Храм предан огню, а ценности Навуходоносор приказал вывезти в качестве трофеев.

В августе 586 года началась 3-я депортация пленных в Вавилон. Почти все жители городов были угнаны на чужбину. На их место никого не селили. Но тем не менее Навуходоносор не желал полного разорения страны. Он предпочел оставить ее в качестве провинции, наместником которой поставил Годолию. Иеремию, как человека, осуждавшего восстание, освободили из-под стражи. Сначала его по ошибке отправили в лагерь для переселенцев (Иер. 40, 1), но потом наместник Навуходоносора предоставил ему свободу – либо идти в Вавилон, либо остаться в Иудее. Пророк предпочел остаться.

Страна лежала в развалинах. Годолия должен был возрождать ее. Но непримиримые противники Вавилона вновь подняли мятеж. Годолия вместе с халдейскими князьями был предательски убит. Халдеи отправили в Палестину карательную экспедицию, чтобы окончательно подавить мятеж. Зачинщики решили бежать в Египет и принудили Иеремию идти с ними. Вскоре было проведено 4-е переселение в Вавилон (Иер. 52, 30).

На опустевшей территории Иудеи Навуходоносор, вопреки традиции, не поселил никакие другие народы. Это совершилось по Промыслу Божию, так как отсутствие поселенцев облегчило иудеям возвращение из плена.

Иудеи в вавилонском плену.

В Библии говорится, что вавилонский плен иудеев длился 70 лет (2 Пар. 36, 21; Иер. 25, 11-12). В книге Паралипоменон говорится, что 70 лет – символическое число, которое связано с нарушением заповеди о субботнем годе. На протяжении всего периода монархии (70•7=490) евреи игнорировали запрещение обрабатывать землю в субботние годы (через каждые семь лет), так что теперь Господь устроил так, что земля в качестве компенсации получила отдых. Но библеисты также пытаются дать историческое объяснение числу 70 лет плена. Одни считают от 605 г. (битва при Кархемише и 1-е переселение в Вавилон) до 538 г. (указ Кира). Другие видят период от разрушения храма (586 г.) до его восстановления (515 г.).

Переселение евреев в Месопотамию коренным образом повлияло на их национальный характер. Именно в Вавилоне были заложены основные черты последующего еврейства, которые с течением времени превратились в устойчивые национальные особенности, не утраченные этим народом и по сей день.

Вавилон того времени являлся для всей Передней Азии средоточием культурной, экономической и деловой жизни, а вавилонские товары служили своего рода эталоном качества и моды для древнего мира. В VI веке до н. э. в Вавилоне жило большое количество ремесленников различных отраслей, что, в свою очередь, было связано с развитием торговли и товарно-денежных отношений. В отличие от земледельца, ремесленник производит товар, заведомо предназначенный для продажи. Если земледелец может его производить для прокорма собственной семьи, то ремесленник не будет носить 30 пар башмаков, а изготавливает их на продажу и живет за счёт этого. К VI веку за Вавилоном закрепилась слава торгового центра всего Древнего Востока, и в Вавилоне можно было купить любой товар, известный древнему миру.

Наряду с торговлей товарами, в Вавилоне процветала и торговля деньгами, т.е. ростовщичество. Этот аспект проник во все сферы деловой жизни вавилонского общества и наложил сильный отпечаток. Эту важнейшую черту вавилонского общества эпохи плена следует особенно отметить, т.к. она впоследствии стала одной из особенностей еврейского национального характера.

Попав в Вавилонию, иудеи оказались совершенно в ином положении, чем то, в котором они находились на своей исторической родине, где они занимались примитивным земледельческим трудом. Пленники были, в основном, размещены в центральных частях Вавилонского царства, а не на периферии, и, притом, в крупнейших городских центрах среди богатого населения, преимущественно занятого торговлей.

Помимо этого, сами условия существования иудейских пленников вынуждали их, прежде всего, обращаться именно к торговой деятельности. Заниматься земледелием они в Вавилоне не могли, т.к. при очень ограниченной территории вся земля давно была поделена между коренным населением, кроме того, была очень сложная система орошения полей. Но и другие виды деятельности были малодоступны или недоступны для пленников (напр., военная карьера или государственная служба).

В результате фактически начался коренной поворот во всей жизни иудеев, и они из сельских жителей стали превращаться в горожан по своему образу жизни и привычкам и притом в исключительно торговую нацию. Более того, часть иудеев настолько привыкла к условиям жизни в Месопотамии, что впоследствии они отказались вернуться в Палестину.