Позитивизм – это философское течение, возникшее в 30-х годах ХIХ в. почти одновременно в Англии, Франции и Германии. Основной тезис позитивизма состоял в том, что все подлинное положительное («позитивное») знание о действительности может быть получено лишь в виде результатов отдельных специальных наук или их «синтетического» объединения и что философия как самостоятельная наука, претендующая на содержательное исследование особой сферы реальности, не имеет права на существование. Задача философии должна ограничиваться объединением главных результатов положительных наук.

Основателем позитивизма считается французский философ О. Конт (1798 -1857), его философия связана с философией Просвещения ХVIII в. Конт высказал убеждение в способности науки к бесконечному развитию и в неограниченности предметной области, к которой можно применить научные методы мышления.

Чтобы подчеркнуть значение науки для человечества, Конт попытался рассмотреть движение истории. Она имеет три стадии развития, которые есть по сути три эпохи разных «состояний» человеческого духа. Первая – «теологическая» (фиктивная) с господствующим религиозным миросозерцанием. Вторая – «метафизическая», люди больше обращались к философии. Третья – «позитивная», научная, люди, разочаровавшись в философии, обращаются к науке. Те же самые три стадии развития имеют место в истории каждого индивидуального сознания.

Согласно учению о трех стадиях Конт полагал, что после образования первоначального элемента общества – семьи – общественное развитие осуществляется по схеме: образование феодальных монархий (теологическая стадия), подъем средних классов и власть права (метафизическая стадия), власть философов-позитивистов (позитивная стадия). Каждой из трех стадий политической организации общества соответствует, в свою очередь, своя эпоха гражданской истории – военно-завоевательная, оборонительная и научно-промышленная. На последней стадии возникает «позитивное общество», где действуют «любовь как принцип, порядок как основание и прогресс как цель».

В этическом же отношении позитивизм провозглашает, что человек, как индивид, или человечество должны быть единственной целью нравственного поступка уже потому, что по ту сторону общего понятия человечества ничего не может быть познано. В этом смысле Конт даже набросал план новой религии, в которой «верховною сущностью» является человечество.

Позитивистские взгляды Конта разделял и Г. Спенсер (1820-1903). Одной из задач своей философии Спенсер считал примирение науки и религии. Источником динамически изменяющегося мира он полагал некую таинственную Силу, непознаваемую для нас. Наука может исследовать проявления этого источника – материю, движение, – но сам он остается закрытым для научного поиска.

Цели научного познания Спенсер понимал в духе О. Конта, но он иначе трактовал предмет и задачи философии. Они состоят, по его мнению, в достижении философией наибольшей степени систематизации, «объединенности», общности знаний, получаемых в итоге описания явлений. Таким образом, для Спенсера философия отличается от науки количественно.

Как и Конт, Спенсер пытался создать свою классификацию наук для достижения «объединенного знания» и создал метод эволюционизма, на который огромное влияние оказали дарвиновская теория эволюции и представления об универсальных законах классической механики. В основе метода лежало положение о всеобщности эволюции в области явлений. Он дополнил его тезисом о постоянстве количества «силы». «Всякое движение происходит по линии наименьшего сопротивления или по линии наибольшего притяжения, или по их равнодействующей». Этот закон всеобщей эволюции конкретизируется через ряд дополнительных законов, и все они имели своей задачей в самых общих чертах объяснить все процессы в окружающем нас мире.

Теорию эволюционизма Спенсер применял к разнообразным областям, в том числе и к общественной жизни. Общество он рассматривал по аналогии с живым организмом, стремящимся к равновесному состоянию.